Di hutan timur, tempat vegetasi hijau subur berkembang, terletak Ausurin.
Di tempat itu, dikelilingi oleh pohon-pohon yang tumbuh bagaikan tembok, terdengar tawa anak-anak yang sedang bermain.
“Ini tidak benar.”
Di bawah Pohon Dunia, yang bergoyang seolah bersuka cita mendengar suara anak-anak, duduk seorang gadis dengan rambut pirang platinum, berjemur di bawah sinar matahari musim panas.
“Hmm…”
Alisnya, yang berkerut karena konsentrasi, menunjukkan keseriusan yang luar biasa.
Sesuatu jelas mengganggunya. Ia mengangkat pensilnya, mengukur sudut seperti seorang profesional.
Namun, kertas di depannya hanya dipenuhi gambar-gambar kekanak-kanakan, kontras yang mencolok dengan keseriusan di wajahnya.
“Kurasa bibir tidak terlihat seperti itu.”
Bahkan Pohon Dunia, yang bersandar untuk melihat penasaran, menggoyangkan dahannya menanggapi upaya artistiknya yang canggung.
Meskipun gadis itu dikenal sebagai pendeta perempuan yang paling sensitif sejauh ini, tampaknya keterampilan artistiknya masih banyak yang kurang.
“Pendeta Perempuan.”
“Iya?”
Baradis muncul di belakang pendeta perempuan yang sedang berpikir keras, mencoba mencari tahu apa yang salah.
Ia mengenakan pakaian ringan, cocok untuk seorang pengintai yang terbiasa menjelajahi hutan, tetapi lambang cerah di bahunya mengonfirmasi bahwa ia adalah anggota dewan tua.
“Tidak peduli sepanas apa musim panasnya, terlalu lama di luar tidak baik untuk kesehatanmu.”
“Tidak, hanya saja…”
Gadis itu, yang telah meninggalkan nama aslinya untuk menjadi pendeta perempuan, tampaknya kesal bahwa kakaknya berbicara begitu formal kepadanya.
“Kapan kau akan pergi ke Sturma? Oh… maksudku, Tuan Baradis.”
“Ke Sturma?”
“Akan ada upacara suksesi. Kurasa namanya adalah Bayezid.”
Pendeta Perempuan Pohon Dunia ini cerdas, tetapi ia masih belum paham betul situasi politik benua.
“Mengapa tiba-tiba membicarakan itu…?”
Keluarga Bayezid, salah satu pemenang perang benua.
Upacara suksesi untuk kepala keluarga yang baru, yang akan diadakan di sana, adalah acara yang dipantau ketat bukan hanya oleh Utara tetapi seluruh benua, dan Ausurin berencana mengirim delegasi.
“Aku ingin kau yang pergi, Tuan Baradis.”
“Mengapa?”
Wajah gadis itu terlihat agak tidak nyaman saat ia menggaruk-garuk dagunya.
Dengan kepala tertunduk seolah malu, pendeta perempuan itu melirik sekeliling untuk memastikan tidak ada orang di dekatnya dan memberi isyarat pada Baradis untuk mendekat.
“Aku ingin kau pergi ke sana, Kak.”
Hanya untuk sekali ini, bukan sebagai Pendeta Perempuan Pohon Dunia, tetapi sebagai dirinya yang sebenarnya.
Kemudian, dengan senyum, gadis itu berbisik ke telinga Baradis.
“Karena dengan begitu aku bisa ikut denganmu.”
Memang sudah takdirnya untuk menghabiskan seluruh hidupnya di dekat Pohon Dunia, tetapi kali ini, ia ingin menjelajah ke luar.
Seolah ingin membenarkan dirinya sendiri, gadis itu mengangkat gambar yang sedang ia kerjakan dan memperlihatkannya kepada Baradis.
“Bukan hanya karena aku ingin melihat dunia luar. Aku ingin menunjukkan ini kepada Vlad.”
Kertas yang dipegang gadis itu penuh dengan gambar-gambar yang canggung dan berantakan.
Itu adalah gambar yang sulit ditafsirkan, seperti nubuat-nubuat kuno, tetapi kali ini, tampaknya tidak memerlukan penafsiran yang rumit.
Karena bahkan Baradis bisa langsung menangkap makna di balik gambar itu.
“Apakah ini nubuat…?”
Meskipun gaya gambarnya sama, kali ini tidak butuh banyak usaha untuk memahaminya.
Karena bahkan Baradis bisa mengartikannya hanya dengan melihat.
“Kurasa Vlad akan menyukainya. Bukankah begitu?”
Meskipun telinga anak-anak itu berbeda, jelas mereka adalah anak-anak setengah manusia dan elf yang bermain di bawah pohon yang sama.
Melihat gadis itu tersenyum di antara anak-anak tersebut, Baradis tidak bisa tidak merasa bingung sejenak, terperangkap antara kenyataan dan khayalan.
Bukit tertinggi di kota Soara.
Seorang pria berjalan menuju biara di bukit itu, membawa berbagai barang.
“Wah, mengapa ini begitu berat?”
Suara berat bergema di tanah saat potongan-potongan daging merah berhamburan, menunjukkan warna cerah mereka.
“…Siapa di sana?”
“Marcella, ini aku.”
Berkat suara yang dibuatnya, seorang wanita muncul dari dapur.
Syal yang dililitkan erat di kepalanya menyembunyikan rambut hitamnya yang tebal.
Roknya ternoda, seolah ia baru saja bekerja sampai beberapa saat lalu.
“Vlad? Itukah kamu, Vlad?”
“Sudah lama tidak bertemu, mungkin setengah tahun?”
Meski penampilannya sederhana, senyumnya pada Vlad masih secantik dulu.
“Wah, lihat siapa ini! Suatu kehormatan memiliki orang yang begitu terhormat di tempat yang sederhana ini!”
“Di mana aku harus meletakkan ini?”
“Astaga, lihat semua daging ini. Aku baru saja bingung mau memberi makan apa untuk anak-anak hari ini.”
Nyonya Marcella, yang dulu dikenal sebagai Mawar Soara.
Tetapi senyumnya sekarang jauh lebih hangat daripada di masa-masa kejayaan itu, dan Vlad merasa itu lebih menenangkan daripada sebelumnya.
“Aku membawa daging yang mudah direbus. Memanggang setiap potong akan terlalu merepotkan.”
“Iya, iya. Selalu begitu penuh pertimbangan.”
Dengan daging dalam pelukannya, Vlad mengikuti petunjuk Marcella dan memasuki dapur.
Dapur yang sama di mana, bertahun-tahun lalu, seorang gadis berambut merah menangis sambil mencuci piring.
“Oh, Vlad! Sudah lama sekali!”
“Lihat siapa yang datang! Betapa lebarnya bahunya sekarang!”
“Jangan menyentuhnya seperti itu! Dia sekarang adalah master pedang!”
Dapur dipenuhi wanita-wanita yang menyambut Vlad dengan antusias.
Setiap tangan yang mengulur ke arahnya terasa familiar, seolah senyum dari masa lalu masih tertinggal di tempat ini.
“Jadi, di sinilah kalian semua berakhir.”
“Kami pensiun, dan tidak punya tempat lain untuk pergi.”
“Lebih baik mengurus anak-anak daripada berurusan dengan laki-laki.”
Mereka adalah wanita-wanita yang dulu menjual tawa dan minuman untuk sekeping koin yang berkilau.
Tetapi sekarang, senyum mereka hangat dan menyambut, sesuatu yang tidak bisa dibeli dengan uang.
“Aku senang melihat kalian semua baik-baik saja.”
“Datanglah mengunjungi kami lebih sering, Vlad!”
“Iya, tinggal sebentar di rumah! Berhenti bikin Zemina pusing!”
Untuk setiap kata yang diucapkannya, ia mendapat sepuluh respons gembira.
Dapur menjadi lebih ramai dengan kedatangan teman lama mereka sampai Marcella menyuruh Vlad keluar dengan buru-buru, menariknya dari lengan.
“Bagaimana kau bisa mempertahankan biara ini? Bukankah Gereja keberatan?”
“Gereja? Aku tidak tahu banyak tentang itu.”
Mengikuti Marcella, Vlad berhenti di depan sebuah pintu di lantai dua dengan tanda bertuliskan “Kantor Direktur.”
“Aku hanya memberitahu walikota bahwa aku ingin menggunakan gedung kosong itu.”
“Sudah kosong?”
“Iya, sudah lama tidak terpakai.”
Dulu itu adalah kantor ibu superior, tetapi sekarang adalah kantor direktur panti asuhan.
Vlad teringat tempat itu, di mana ia pernah mengeluarkan ancaman kepada ibu superior, dan ia melihat simbol gereja lama sambil menekan bibirnya.
“Kurasa semua orang melarikan diri. Wajar, menghadapi master pedang bukanlah hal yang mudah.”
Marcella tertawa, mengatakan bahwa ia tidak pernah menyangka para biarawati akan kabur di tengah malam.
“Dan jika mereka mengeluh, siapa yang peduli? Aku sudah menyumbang cukup banyak untuk tempat ini!”
“Itu benar.”
Bekas rumah para biarawati yang menjual nama Tuhan kepada putri-putri orang kaya Soara.
Kini berubah menjadi tempat perlindungan bagi anak-anak yang tersesat, Vlad tersenyum nostalgis melihat tempat itu.
“Kau luar biasa, Marcella. Tidak ada orang lain di Utara yang melakukan hal serupa di luar Gereja.”
“Aku melakukannya karena aku ingin, bukan karena mudah.”
Meski ia telah menabung uang, merawat anak-anak yatim piatu bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan oleh siapa pun, apalagi seorang wanita sendirian.
“Jadi, mengapa kau tidak meninggalkan sumbangan sebelum pergi, Master Vlad?”
Marcella telah mencapai apa yang tidak bisa dilakukan orang lain. Ia telah membangun gedung tertinggi di gang-gang belakang yang tidak bisa dibangun oleh bos geng mana pun.
“Kau luar biasa, Marcella.”
“Cukup sanjungannya, tinggalkan sedikit uang.”
Marcella mengulurkan tangannya ke arah Vlad, menyarankan agar ia meninggalkan sesuatu untuk panti asuhan.
Dari jendela kantor, beberapa anak mengintip, menonton master pedang itu dengan takut-takut.
Seorang pelacur yang dulu membawa gadis-gadis tak bersalah ke biara di musim dingin yang keras.
Beberapa mengatakan ia tidak pantas mendapatkan pengampunan ilahi, tetapi tempat di mana Marcella tersenyum, tanpa diragukan lagi, adalah yang paling dekat dengan kehendak Tuhan.
Mungkin, musim dingin ini, tidak akan ada orang yang duduk di pintu masuk biara.
“Mengapa kau tidak tinggal untuk makan malam?”
“Tidak, terima kasih.”
“Apakah Zemina menyuruhmu untuk segera kembali?”
“Bukan itu, sungguh!”
Meski Marcella berusaha menahannya untuk makan malam, Vlad, yang sudah memiliki rencana lain, meninggalkan panti asuhan dengan tenang.
“Aku akan segera kembali. Lagipula aku masih akan berada di Soara.”
Di belakang Vlad, anak-anak berkerumun untuk mengucapkan selamat tinggal.
Melihat mata mereka yang cerah, sangat mirip dengan anak-anak yang dulu berkeliaran di gang-gang, Vlad menggaruk dagunya, berpikir.
“Baik.”
“Dan ambil ini.”
Setelah ragu sebentar, Vlad mengambil sebuah kantong kecil dari sakunya dan menyerahkannya kepada Marcella.
“Apa ini?”
“Sebuah biji.”
Marcella membuka tas itu, penasaran, dan menemukan buah yang tidak dikenal di dalamnya.
Itu berkilau seperti permata, dan siapa pun yang melihatnya akan tahu itu adalah sesuatu yang luar biasa.
“Biji apa ini?”
“Aku tidak tahu; tidak akan jelas sampai tumbuh.”
Vlad tersenyum samar saat melanjutkan bicara.
“Meski begitu, kurasa biji-biji itu akan tumbuh dengan baik di sini.”
“Benarkah?”
Sebuah biji kecil dari Ausurin.
Vlad tidak benar-benar tahu apa yang akan menjadi dari biji yang dipegang Marcella, tetapi ia tahu bahwa setelah waktu yang lama, kemungkinan besar itu akan tumbuh menjadi sesuatu seperti pohon-pohon di Dobrechi atau Deirmar.
“Aku akan pergi sekarang.”
“Baik.”
Seseorang harus menanam biji-biji hijau ini untuk memupuk potensi muda, seperti Master Pedang zaman dulu yang secara diam-diam berkeliling dunia, atau seperti wanita di hadapanku sekarang.
“Sudah sehari sejak aku melakukan sesuatu yang berarti.”
Vlad pergi, melambaikan tangan sambil memandang matahari terbenam merah yang turun di atas bukit.
“Sudah kukatakan waktunya untuk datang ke sini.”
Vlad berjalan turun dari bukit tertinggi Soara menuju dermaga, yang sekarang dipenuhi aroma ikan.
Mungkin karena hawa malam mulai terasa, kabut perlahan mulai berkumpul di sepanjang sungai yang mengalir melalui Soara.
“Tidak ada yang berubah di sini juga.”
Itu adalah dermaga yang sepi, kosong bahkan dari pekerja, karena tidak ada kapal yang datang atau pergi.
Berdiri sendirian di tempat yang sepi ini, Vlad mengangkat tangannya ke matahari terbenam yang semakin merah.
“Tapi kita masih bisa makan malam bersama.”
Matahari terbenam hari ini menyelip di bawah dasar sungai.
Ada sebuah perahu yang berlayar menuju hulu, terlihat siluetnya melawan matahari terbenam.
Perahu itu, dengan roda air berpenampilan aneh di kedua sisi lambungnya, mengibarkan bendera mawar merah yang sekarang sudah familiar.
“Agak terlambat. Shelter.”
Vlad berjalan di sepanjang dermaga saat matahari terbenam semakin dalam.
Dengan sebuah perahu yang meluncur di sampingnya.
Di tangan kanan Vlad, saat ia berjalan seperti ini, sebotol minuman keras yang dibawanya khusus untuk temannya kini ternoda warna matahari terbenam.