Vlad mengikuti jalan yang sudah dikenalnya menuju “Smile of the Rose.”
Namun, meski sedang dalam perjalanan pulang, ada rasa tidak nyaman di ekspresi Vlad.
“Coba pastikan anak-anak itu tidak mengikuti kita,” katanya.
“Dan bagaimana caranya aku melakukan itu?” balas Nibelun.
“Bukankah kau berteman dengan mereka?”
Di belakang Vlad, anak-anak dari gang itu menempel padanya seperti lem.
Vlad menghela napas dalam-dalam, ingin menghindari tantangan terus-menerus dari anak-anak yang bermain jadi ksatria sementara dia berusaha kembali dengan tenang ke “Smile of the Rose.”
“Ngomong-ngomong, umur berapa kau sekarang sampai masih bermain kelereng dengan mereka?”
Mata anak-anak itu bersinar seterang kelereng di tangan mereka.
Tidak tega menolak tatapan penuh iri itu, Vlad mulai melampiaskan kekesalannya pada Nibelun yang tenang.
“Kalau mau main kelereng, seharusnya kau main dengan anak-anak dari kota atas. Kau tahu betapa liciknya anak-anak gang ini?”
“Benarkah?”
Mereka adalah anak-anak gang yang sudah belajar tentang dunia terlalu dini karena tidak ada yang melindungi mereka.
Mengingat dia berurusan dengan anak-anak yang menganggap segalanya tentang bertahan hidup, wajar saja tingkat kemenangan Nibelun menyedihkan.
“Tapi aku sengaja ingin bermain dengan anak-anak ini.”
“Kenapa?”
Namun, penyihir pencari misteri itu bersemangat memenangkan kelereng anak-anak.
“Karena kelereng yang dimiliki anak-anak ini adalah yang paling terang.”
“Hah?”
Dari semua kelereng yang pernah kulihat, yang berguling di sini adalah yang paling bersinar.
Mata anak-anak, memandang bintang paling terang di tempat paling gelap, mewujudkan misteri yang dicari Nibelun.
“…Bagaimanapun juga, kau tidak akan menang. Kau sudah menjadi sasaran empuk.”
“Kalau begitu, bantu aku kali ini. Main kelereng denganku, tolong.”
“Ini konyol.”
Seorang penyihir memohon pada master pedang era ini untuk bermain kelereng bersamanya.
Mendengar itu, Vlad tertawa tak percaya dan mulai menyentuh dinding belakang bangunan yang sudah mereka capai.
“Sudah pergi semua anak-anaknya?”
“Ini wilayahku sekarang.”
Anak-anak yang mengikuti Vlad dengan ketat berhenti tepat di mulut gang, tidak berani menyeberang.
Mungkin itu bentuk penghormatan terhadap aturan teritorial gang yang sudah mengakar.
“Kenapa kau mendorong temboknya?”
“Ini bukan tembok.”
Di gang yang sunyi, Vlad mulai mendorong keras apa yang tampak seperti tembok, tapi sebenarnya adalah pintu belakang tersembunyi.
“…Sepertinya sudah lama tidak ada yang menggunakan ini.”
Hanya anggota geng Jorge yang tahu tentang pintu rahasia menuju “Smile of the Rose.”
“Ugh!”
Itu adalah pintu belakang yang terus digunakan saat gang-gang belakang gelap.
Namun, engsel tersembunyi itu sekarang tertutup karat, seolah tidak ada yang menggunakannya sejak kunjungan terakhir Godin.
Pintu rahasia itu terbuka dengan susah payah, seolah bahkan satu orang pun lupa bahwa itu adalah pintu.
Saat pintu terbuka, debu lama jatuh ke kepala Vlad, dan yang menyambutnya adalah seorang anak laki-laki berkulit gelap dengan mata lebar yang terkejut.
“Apa-apaan?!”
Orang pertama yang menyambut Vlad saat kepulangannya adalah Ned, yang berdiri di atas tong besar sambil memegang sebotol minuman keras.
Namun, penampilannya yang terkejut sangat mencurigakan, seolah tertangkap basah melakukan hal yang tidak seharusnya.
“Vla—Vlad? Kapan kau sampai di sini?”
“Hah.”
Meski tak terucap, itu adalah pemandangan yang mudah dikenali.
Karena itu adalah hal yang sering dilakukan Vlad sendiri saat kecil.
“Pastikan kau mengisi ulang minuman keras yang kau ambil. Aku akan beri tahu kakakmu jika ada yang kurang dari tong itu.”
“Tunggu! Aku bisa jelaskan!”
“Lebih baik kau isi ulang sebelum Otar datang dan memukulmu karena ada yang hilang.”
Ned buru-buru turun dari tong seolah baru menyadari situasi, tapi Vlad dan Nibelun sudah berada di dasar tangga menuju lobi lantai satu.
“Sudah kubilang, hanya yang pintar yang bisa mencuri.”
“Vlad! Tunggu sebentar!”
Vlad membuka pintu seolah tak bisa mendengar teriakan putus asa Ned dari belakangnya.
Tiba-tiba, cahaya terang berkedip di sudut matanya.
Vlad mengerutkan kening sejenak pada cahaya lampu gantung yang tergantung di atasnya.
“Tidak ada yang berubah di sini.”
Tapi segera, sudut mata Vlad melunak saat mendengar suara ramai penginapan yang familiar dan aroma makanan memenuhi hidungnya.
Meski waktu telah berlalu, dan orang-orang telah berubah, “Smile of the Rose” masih menyambutnya.
Akhirnya kembali ke tempatnya, Vlad mulai melangkah dengan familiar sambil tersenyum samar.
Kini, “Smile of the Rose”, yang dulunya rumah bordil, telah berubah menjadi satu-satunya penginapan mewah di Utara.
Vlad dan Nibelun berjalan melalui lorong-lorong tempat itu yang sedikit berubah.
“Kamar ini kecil,” kata Nibelun.
“Ini besar dibandingkan yang lain,” balas Vlad.
Vlad telah memasuki kamarnya di lantai empat, ruang sederhana dibandingkan lorong-lorong yang dihias yang mereka lalui. Dia mulai membongkar barang bawaannya di sana.
“Kenapa tersembunyi sekali? Sepertinya hanya kau yang menggunakan lantai ini,” tanya Nibelun.
“Dulu, aku tidak seharusnya ditemukan.”
Lorong lantai empat, yang hanya bisa dimasuki satu pelanggan, sunyi senyap, tidak seperti suasana ramai di bawah.
“Dulu aku sering bicara sendiri. Aku mengobrol dengan Kihano,” jelas Vlad.
“Oh, begitu rupanya.”
Suasana di lantai empat terasa agak sepi.
Itu adalah ruang yang lebih besar dari yang dibutuhkan, dan karena Vlad tidak lagi memiliki siapa pun untuk bertukar kata, ruang itu terasa semakin kosong.
Meski Kihano tidak lagi ada, seseorang masih menunggu Vlad di tempat itu.
“Zemina.”
“Kali ini, kau kembali cukup cepat.”
Seorang wanita berambut merah menyandarkan lengannya di pagar, mengamati Vlad dengan tenang.
Zemina, mengenakan gaun yang mencolok seperti penampilannya, menatap Vlad dengan intens.
“Yah, mengingat dulu kau bisa pergi lebih dari setahun untuk mengakhiri perang, enam bulan adalah waktu yang cukup baik.”
Namun, meski kecantikan Zemina, matanya menyimpan duri mawar yang tajam—menusuk dan langsung—sulit diabaikan bahkan oleh Vlad.
“Berapa lama kau rencanakan tinggal kali ini? Seminggu?”
“Nyonya Zemina. Bolehkah aku pamit sekarang?”
“Tentu saja, kau bisa pergi, kucing.”
Nibelun, merasakan ketegangan tidak biasa di udara, cepat-cepat mulai meninggalkan tempat kejadian.
Vlad diam-diam memberi isyarat di belakang punggungnya, memintanya untuk tidak pergi, tapi tahu kapan harus menghilang adalah sifat berharga bagi anggota masyarakat.
“Oh, baunya enak sekali. Aku cukup suka rebusan daging itu.”
“Itu rebusan kentang. Kau benci kentang.”
“Aku memutuskan akan mulai menyukainya hari ini. Rebusan kentang itu terlihat benar-benar lezat.”
Nibelun mengambang seperti air, meski upaya diam-diam Vlad untuk mencegahnya.
Vlad menundukkan kepala kesal melihat Nibelun menghilang di lorong yang dibuat Zemina.
“Tamu terus berdatangan, tapi tidak ada ruang tersisa. Sepertinya mereka akan segera membuka lantai empat juga.”
“Kali ini, aku tidak punya pilihan lain. Kau tahu Gereja Ortodoks memintanya.”
“Ya, aku tahu. Aku pergi memburu para penyihir atas permintaan Andreas.”
Untuk memadamkan bara perang dan, kadang-kadang, untuk memburu penyihir yang selamat.
Selama dua tahun, Vlad telah berkeliling dunia, tidak pernah meletakkan pedangnya.
“Tapi bukankah sudah waktunya istirahat sebentar? Dulu, aku menghabiskan hampir beberapa bulan terbaring di tempat tidur.”
“Tentu saja, aku juga ingin istirahat.”
“Ha. Kau tidak menyadarinya karena masih muda.”
Tapi Zemina, yang telah mengamati dari pinggir, tahu betul.
Vlad saat ini bergerak untuk mengisi kekosongan di hatinya, bukan melakukan apa yang perlu dia lakukan.
“Nanti, ketika kau semakin tua, semua ini akan kembali padamu sebagai penyakit tulang. Kau tahu apa yang terjadi pada tentara bayaran yang bertindak sembrono, kan?”
“Istirahat panjang kali ini. Kudengar Harven juga kembali.”
Orang-orang di sekitarku memujiku setiap kali aku mengayunkan pedang.
Tapi Vlad memberikan senyum getir pada satu-satunya orang yang mengatakan padanya sudah waktunya istirahat.
“Hei…”
Vlad ragu saat membuka mulutnya ke arah Zemina, yang telah membelakangi seolah sudah tahu akan hal ini.
“Apa?”
“Aku akan pergi ke suatu tempat lagi sekarang juga.”
“…Benarkah?”
Saat Vlad mengatakan harus pergi begitu kembali, mata Zemina mulai mendingin lagi.
“Pergilah. Aku sibuk.”
Anak laki-laki keras kepala yang selalu berusaha mengikuti jalannya sendiri, tak peduli apa kata orang lain.
Zemina, yang tahu tidak ada yang bisa dilakukannya karena dia memahaminya lebih baik dari siapa pun, menghela napas lembut dan mulai menuruni tangga.
“Mau ikut bersama? Kali ini.”
Namun, bahkan Zemina tidak bisa tidak membeku kaget pada kata-kata yang baru saja dia dengar.
Kali ini, tidak sendirian, tapi bersama.
Zemina terkejut dengan kata-kata itu dan berbalik melihat Vlad mengulurkan surat dari Bayezid di depannya.
“Mau ikut denganku ke upacara suksesi Rutiger?”
“…Bersama?”
Upacara suksesi keluarga Rutiger, tempat semua bangsawan Utara akan berkumpul.
Zemina sangat sadar bahwa memintanya pergi ke sana bersamanya memiliki makna lebih dalam daripada sekadar teman.
“…Bolehkah aku pergi?”
“Tentu saja. Aku tidak bisa membawa siapa pun selain kau.”
“Benarkah?”
Saat melihat wajah Zemina perlahan melunak, Vlad mulai tersenyum bersamanya.
Namun, bahkan wajahnya yang tersenyum tidak bisa tidak mengeras saat Zemina membuka surat yang telah diambilnya.
“Kurasa tidak.”
“…Mmm.”
Zemina mengeluarkan surat seolah untuk meninjaunya.
Di luar surat itu ada lambang pohon putih yang sangat dikenal Vlad.
“Aku akan memberikannya padamu besok agar kau bisa istirahat hari ini, tapi tidak ada pilihan.”
Entah kenapa, senyum Zemina sambil memegang surat itu terasa dingin.
“Aku harus memutuskan, Vlad. Siapa yang akan kubawa bersamaku ke upacara suksesi?”
Surat yang dipenuhi aroma lemon, dikirim dengan senyum mawar.
Pengirim surat itu adalah Baroness Alicia Hainal, salah satu wanita Vlad lainnya.
“Hasil panen tahun ini sangat baik, nyonya. Semua orang senang dengan panen yang melimpah.”
Kota Deirmar, dipenuhi aroma musim panas.
Melalui jendela di belakangnya, pepohonan Deirmar, yang tahun ini lebih hijau dari sebelumnya, menyambut Alicia.
“…Benarkah?”
Tahun ini adalah panen yang baik.
Berkat perdagangan dengan para elf, kota makmur, dan wajah-wajah orang di Deirmar, wilayah Hainal, penuh senyum.
“Dan apa gunanya itu?”
“Maaf?”
Namun, di wajah Alicia, nyonya kota itu, tidak ada senyum kegembiraan, melainkan bayangan yang dalam.
“Apa gunanya panen melimpah dan wilayah makmur!”
Semuanya berjalan baik, tapi di dalam hati Alicia, ada kegelisahan yang tidak bisa dia hilangkan.
“Apa gunanya wilayah berkembang jika Hainal sendiri layu?”
“Nyonya Alicia…”
Meski wajahnya berbayang, nyonya Hainal itu masih cantik.
Tapi Alicia merasa sedih, karena tidak ada yang menghargai kecantikan itu.
“…Apakah ada lamaran pernikahan untukku? Entah dari bangsawan atau bahkan seorang ksatria tanpa status?”
“Itu….”
Menanggapi pertanyaan Alicia, ksatria tua Duncan menundukkan kepala seolah tidak tahu harus berkata apa.
“Tidak satu pun tahun ini…”
“Tidak satu pun?”
“Ya, tidak satu pun.”
Dulu, lamaran pernikahan yang akan datang berlimpah, baru-baru ini berhenti sama sekali.
Baroness Alicia memiliki kekayaan, ketenaran, dan bahkan wilayah.
Namun, meski memiliki segalanya, ada alasan jelas mengapa tidak ada pemuda yang berani melamarnya.
“Itu semua karena Vlad!”
Melihat Alicia menggelengkan kepala dan berteriak terasa cukup aneh.
Namun, Duncan hanya mengangguk seolah memahami perasaannya.
“Kenapa dia harus menjadi begitu terkenal dan merusak semua peluang pernikahanku!?”
Ksatria Nyonya Alicia, Vlad Aureo.
Kini setelah semua orang di seluruh benua tahu hubungan mereka, bahkan dengan rumor saputangan yang dipertukarkan, tidak ada yang berani melamar nyonya dari Master Pedang itu.
“Apakah ini akan menjadi akhir garis keturunan Hainal? Apakah aku akan dikenang sebagai putri yang tidak tahu terima kasih yang membiarkan keluarganya punah?”
“Oh, Nyonya Alicia…”
Jika ini akhirnya, dia berharap tidak pernah memulai apa pun dengan Vlad.
Alicia menyesal karena Vlad, warisannya dan harta keluarganya ditakdirkan memudar.
“Tidak, ini tidak boleh. Aku tidak bisa membiarkan Hainal, yang telah kujaga begitu lama, hilang.”
Mata Alicia, saat menatap ke luar jendela, semakin dingin.
Itu seperti perlawanan terakhir garis keturunan Hainal, dibentuk oleh darah bangsawan.
“Pada titik ini, aku hanya perlu mengamankan benihnya. Entah bagaimana, aku harus melanjutkan garis keturunan.”
Rambut pirang dan mata biru. Dan, terlebih lagi, garis keturunan Master Pedang era ini, terjamin.
Mata Alicia bersinar aneh saat dia memimpikan kemungkinan itu.
Seolah mendukung keputusan Alicia, pepohonan Deirmar bergoyang lembut.
Roh-roh kecil menari di bawah pepohonan hijau dan ular putih bergerak di sepanjang dahan seolah mendorongnya.
“Apa yang terjadi pada mereka?”
“Apa? Apakah mereka merayakan sesuatu?”
Bahkan para elf yang dikirim ke kota tampak bingung dengan roh-roh yang merayakan dengan gembira, seolah memanggil Alicia untuk segera mengamankan benihnya.