Musim semi tahun itu adalah masa yang sangat sulit.
Meskipun udaranya hangat, tanah di bawah kaki mereka basah oleh darah, dan para petani, yang seharusnya membajak sawah, dipaksa mengangkat tombak alih-alih bajak.
Itu adalah masa bencana yang dibawa oleh naga tertua.
Namun, meskipun tanah ternoda darah, alam terus bermekaran, dan sekarang, setelah setahun berlalu, musim panas sedang mendekat.
“…Tempat ini sama sekali tidak berubah.”
Kota barat Trinova.
Seseorang berjalan melalui rumah besar itu, suaranya bergema di udara.
Gadis itu, mengenakan jubah besar yang sepertinya dia ambil dari suatu tempat, membiarkannya berkibar di belakangnya saat berjalan. Rambutnya berwarna hijau, warna musim panas.
“Sudah tiga tahun kah?”
Tinggi badan gadis itu telah bertambah signifikan sejak dia pergi, dan dia mengangkat pandangannya.
Tapi tidak seperti dia, pemandangan rumah besar itu tetap tidak berubah, sejenak mengubah Charlotte kembali menjadi anak kecil yang dulu saat dia pergi.
Di taman yang terlihat di kejauhan, ibunya sedang merawat tanaman.
Jika dia berbelok di sudut depan, akan ada lapangan latihan tempat kakak-kakaknya berlatih.
Dan jika dia berjalan menyusuri jalan yang sedang dia lalui sekarang, dia akan sampai di Balai Ravnoma tempat ayahnya selalu berada.
“Lepaskan itu.”
“Ya.”
Tempat ayahnya, penguasa tanah-tanah ini, dulu duduk.
Namun, yang kini menghiasi pintu masuk balai adalah lambang Gaidar yang sudah pudar.
Kreek!
Pintu rumah besar itu terbuka di belakang bendera yang dengan cepat dicabut oleh para prajurit.
Bagian dalamnya benar-benar gelap, bertolak belakang dengan musim panas yang cerah di luar, dan dipenuhi debu serta bau busuk kematian.
“…Jadi kau akhirnya tiba, bocah.”
Duduk di tempat yang dulu diduduki ayahnya adalah seorang pria asing.
Sudut-sudut mulutnya, di mana bahkan matahari tengah hari pun tidak sudi bersinar, basah oleh darah merah gelap yang mengalir tanpa henti.
“Sigmund Gaidar.”
Musuh ayahnya dan keluarganya.
Dan Sigmund Gaidar, yang akan menjadi pecundang terakhir dari perang benua yang dilancarkan oleh naga tertua.
Saat Charlotte menatapnya, ada kedinginan di matanya yang tampak melampaui usianya yang muda.
“Apakah putraku sudah mati?”
“Belum.”
“Ha. Anak itu tidak pernah mendengarkan aku.”
Desahan panjang keluar dari sosoknya yang membungkuk dalam.
Dengan punggungnya yang bungkuk, dia mengeluarkan desahan berat dan dalam, seperti napas terakhir kehidupan di ujung senja keberadaannya.
“Aku sudah bilang dia tidak akan mati dengan baik dan dia harus mengambil nyawanya sendiri.”
“Keberadaan Stephen sudah diamankan oleh Nidavellir, Sigmund.”
Charlotte Ravnoma berjalan menyusuri karpet panjang dan menaiki tangga balai, tangga yang hanya bisa dinaiki oleh penguasa.
Tanpa disadari, dia memegang pedang dengan bilah hitam di tangannya.
“Jadi sekarang, hanya kau yang tersisa.”
Bagi Gaidar, gadis yang telah menjadi yang terakhir dari keluarga Ravnoma mungkin adalah rintangan terakhir yang tersisa.
Ujung pedang menjulur tiba-tiba, berhenti di belakang leher Sigmund, menghubungkan dunia mereka dengan keras.
“Pengkhianat pengecut yang menipu ayahku.”
“…Dan pengecut yang menolak membayar harga yang semestinya sampai akhir.”
Perampas kekuasaan Barat, yang telah membanjiri rumah besar Charlotte dengan darah melalui penyergapan khianatnya, kini menolak menerima kekalahan terakhirnya, menelan racun. Charlotte mengerutkan kening saat memperhatikan Sigmund.
Namun meski begitu, Charlotte berusaha memenuhi kewajibannya sebagai pemenang.
Ujung pedang yang dingin dan berkilauan bergetar seolah ingin menikam Sigmung saat itu juga, tetapi dia masih berusaha menegakkan kewajibannya karena ingin menunjukkan bahwa dia dan Sigmund berbeda.
“…Heh.”
Dia menelan racun untuk menghindari mati dalam keadaan hina, tetapi pada akhirnya, dia disingkirkan oleh pemenang di saat-saat terakhirnya.
Pada saat itu, Sigmund sedang memikirkan satu orang.
Ksatria dari hari itu yang menyembunyikan para kurcaci yang ketakutan di balik kehadirannya yang menjulang.
“…Jorge.”
Dia yakin akan menang, tetapi pada akhirnya, dia menjadi pecundang dan kehilangan segalanya.
Kapan semua ini dimulai?
Apakah ketika pasukannya gagal menyeberangi Deirmar? Atau ketika mereka membakar bendera Ravnoma?
“Pada akhirnya, kau menikamku dari belakang.”
Tidak, mungkin ini mulai ketika aku bertemu seorang anak lelaki bernama Vlad.
Sejak saat aku bertemu ksatria Utara, yang lahir di gang-gang dingin.
“…Kau bangkit dengan pedang.”
Sebilah pedang biru melesat ke arah kepala Sigmund saat dia melontarkan kata-kata terakhirnya yang dipenuhi penyesalan.
Nama pedang yang kini melesat ke arahku adalah Charlotte Ravnoma.
Nama ksatria yang membawa pedang ini ke sini adalah Vlad Aureo.
Dan yang mengangkat pedang itu adalah Jorge, seorang ksatria dari golongan yang lebih menyukai belas kasihan daripada kewajiban.
Swoosh!
Dari pedang ke pedang, dari dunia ke dunia.
Pedang gadis itu mengakhiri perang yang panjang dan menyakitkan.
Dengan kepala Sigmund yang berguling-guling menuruni tangga.
Musim semi setelah musim dingin.
Dan sekarang, awal dari musim panas yang baru.
“Ya Tuhan, ini tidak ada habisnya, tidak peduli berapa kali aku mencabutnya.”
Pemandangannya adalah sebuah desa pedesaan kecil yang dipenuhi hamparan luas gandum hijau dan deretan pondok di belakangnya.
Itu adalah tempat yang damai, dengan hanya suara sapi melenguh di kejauhan, tetapi juga dipenuhi dengan gerutuan seseorang yang tidak terlalu cocok berada di sana.
“Apakah ini akan pernah selesai?”
Ladang gandum musim panas, yang belum matang, masih berwarna hijau.
Namun, rambut pirang yang menyembul dari atasnya memiliki warna gandum yang matang.
“Dasar bodoh. Kalau kau menggunakan tanganmu alih-alih berbicara, ini sudah selesai sejak lama.”
“Kenapa sudah selesai? Masih banyak yang tersisa.”
Seorang pria tanpa zirah tetapi dengan sarung pedang terikat di punggungnya, seolah tidak bisa berpisah dengan pedangnya.
Selain itu, Vlad, berpakaian seperti petani biasa, mengangkat kepalanya dan mulai melihat sekeliling ladang gandum yang luas.
“Tidak, aku dengar seharusnya menggunakan orang untuk pekerjaan seperti ini.”
“Kalau menggunakan orang, butuh biaya.”
“Kau sudah menghasilkan banyak uang. Aku tahu aku juga mendapat bagian besar kali ini.”
Di samping Vlad, yang terus menggerutu, adalah Ramund, dengan topi jerami ditarik rendah menutupi kepalanya.
Dia terlihat pantas, seolah-olah dia adalah seorang petani sejak lahir, tetapi hingga tahun lalu, dia adalah pria kejam yang terus-menerus menyingkirkan musuh di depan Deirmar.
“Jika kau menghambur-hamburkan apa yang telah kau peroleh, kau tidak bisa menghindar menjadi pengemis. Bagaimanapun, pemuda zaman sekarang tidak tahu arti hemat.”
Melihat Ramund menjentikkan lidahnya sambil mengatakan kata-kata itu, Vlad mulai mengerutkan kening, seolah sudah muak.
“Hemat apa yang harus dihemat, dan tubuh tuamu mulai layu.”
“Kau sangat berisik! Pokoknya, tutup mulutmu sebelum ada yang memanggilku orang kota.”
Ramund berteriak seolah tidak tahan lagi.
Namun, seolah apa yang dikatakan Vlad benar, matahari perlahan-lahan terbenam di belakangnya.
“Meskipun aku lahir di kota, aku tahu bahwa hari-hari di pedesaan pendek, kan?”
Perkebunan Ramund disinari cahaya merah matahari terbenam yang perlahan tenggelam di balik cakrawala.
Vlad, yang berdiri di bawahnya, tersenyum puas saat sekelilingnya semakin gelap.
“Jadi mari kita berhenti mencabut rumput dan pergi makan malam.”
“…Ya. Itu kesalahanku meminta orang sepertimu untuk membantu bertani.”
Mungkin wajar saja meminta ini dari seorang pria kota yang belum pernah bekerja di pertanian.
Pada akhirnya, itu adalah hari yang berakhir tanpa menyelesaikan rutinitas yang direncanakan, hanya menerima keluhan Vlad.
“Ayo pergi. Meskipun aku tidak bisa membayarmu dengan roti, setidaknya aku akan memberimu sedikit sup.”
“Haha. Makanan di sini sangat lezat.”
Namun, Ramund tidak terlalu menyesal telah membiarkan Vlad memegang bajak.
Karena ekspresi Vlad terlihat sedikit santai saat dia meletakkan pedangnya sejenak.
“Berapa umurmu?”
“Empat tahun.”
“…Tapi kenapa kau menunjukkan lima jari?”
Di bawah meja yang penuh makanan, seorang gadis kecil dengan bangga mengulurkan tangannya, menunjukkan lima jari.
“Apakah kamu akan segera berusia lima tahun?”
“Tidak. Sudah kurang dari sebulan sejak aku berusia empat tahun.”
Ramund mengambil cucu perempuannya yang paling kecil, mendudukkannya di pangkuannya, dan berkata.
“Dia masih kecil dan tidak bisa melipat jarinya sesuai keinginannya.”
“Aha.”
Kepalan tangannya terlihat sama tembemnya dengan pipinya.
Sudah jelas bahwa dia telah diberi makan dengan baik dan tumbuh kuat.
Senyum kecil muncul di wajah Vlad saat memperhatikan anak itu.
“Bagaimanapun, aku senang perangnya cepat berakhir. Tidak seperti tahun lalu, sepertinya kita bisa menantikan panen yang baik tahun ini.”
Sebelum ada yang menyadari, meja dipenuhi roti putih yang baru dipanggang, dibawa oleh menantu perempuan Ramund.
Itu adalah pertama kalinya Vlad mencicipi roti putih yang baru dipanggang sejak bertemu Pastor Andreas.
“Aku tidak menyangka Adipati Emas menyerah begitu cepat.”
“Katanya dia pria yang mengutamakan kerugian dan keuntungan seperti seorang pedagang, alih-alih kewajiban atau kehormatan. Kurasa dia dengan cepat menghitung bahwa kemenangan akan sulit dicapai.”
Perang benua, yang dimulai dengan seruan perang oleh Sarnus, Adipati Darah Naga, kini memasuki tahun kedua, dan perang itu sendiri hampir berakhir.
Pada awal perang, pasukan pusat memiliki momentum yang begitu kuat sehingga seolah-olah mereka akan melahap Utara, tetapi sekarang momentum itu memudar seperti api yang sekarat.
“Tentu saja, dampak kehilangan fokus di tahap awal perang pasti signifikan. Berkat kamu.”
“…Yah, mungkin ada alasan untuk itu.”
Berbagai ras telah mulai bangkit di berbagai bagian negeri, bersama dengan perlawanan sengit di Utara.
Dan meskipun pasukan Kekaisaran, yang lama tertindas oleh bangsawan pusat, telah bergabung dengan perlawanan, variabel terbesar tidak diragukan lagi adalah duel antara Vlad dan Sarnus.
“Tapi itu tidak lagi penting.”
Sebuah perang yang bisa menenggelamkan seluruh benua dalam darah telah berakhir dengan pengorbanan minimal, berkat pria yang duduk di seberang meja, yang kini hanya menawarkan remah-remah roti kepada seorang gadis kecil yang penuh tanah.
“Setidaknya tahun ini, tidak akan banyak anak yang kelaparan. Benar kan?”
“…Ya.”
Pahlawan benua, dipuji oleh semua.
Seorang master pedang baru era ini, sosok yang muncul setelah berdirinya bangsa.
Tapi sekarang, dia hanyalah seorang pemuda biasa, menyerahkan roti kepada seorang gadis kecil.
“Jadi, kapan rencanamu menghadiri upacara suksesi Rutiger? Kalau aku, aku ingin kamu datang lebih awal.”
“Aku harus pergi.”
Vlad, yang kini sedang makan bagian rotinya, membalas dengan senyuman kepada Ramund.
“Sudah banyak orang yang pergi melihatnya.”
“Apa yang akan kau lakukan? Haruskah kita pergi bersama?”
Rumah besar Ramund terletak tepat di sebelah kota Varna.
Oleh karena itu, dia berada dalam posisi untuk melakukan perjalanan langsung ke Sturma, tempat upacara suksesi akan diadakan, tetapi Vlad hanya menggelengkan kepala.
“Aku harus melewati Soara sebelum pergi ke sana.”
“Kenapa? Apakah benar-benar perlu pergi?”
Soara adalah kota paling selatan di county Bayezid.
Ramund bingung dengan kata-kata Vlad, tetapi setelah mendengar penjelasan terakhir, dia tidak punya pilihan selain mengangguk.
“Setiap kali aku pergi ke suatu tempat, aku harus mengucapkan selamat tinggal. Aku berjanji akan melakukannya.”
“Ck ck ck. Kau hidup dengan sangat ketat.”
Dari anak laki-laki yang licik menjadi pemuda yang kini tahu bagaimana tersenyum.
Itu mungkin bisa terjadi karena dia memiliki rumah yang dia ciptakan untuk dirinya sendiri, alih-alih rumah kecil yang dulu dia tinggalkan.
“Tapi pastikan kau datang sebelum terlambat. Jika namamu berharga, akan lebih mudah mempersiapkan jika kau tiba setidaknya sebulan sebelumnya.”
“Mengerti.”
Vlad mengangguk pada kata-kata Ramund, mengangkat kepalanya sejenak, dan mulai menyerap pemandangan saat ini.
Roti, sup yang mengepul, dan bahkan seorang anak yang tersenyum padanya.
Ini adalah pemandangan damai yang tidak akan pernah dia impikan sebelumnya.
Namun saat matanya menyerap pemandangan itu, Vlad tidak bisa mengusir perasaan kesepian yang tersisa yang bersarang jauh di dalam hatinya.