Melintasi jalan raya yang membelah kota, dipenuhi cahaya gemilang, Sarnus tiba di sebuah gang gelap setelah melewati toko pandai besi sederhana tempat sebuah bintang beristirahat.
“…..Tempat ini persis seperti yang kuharapkan dari sebuah sarang maksiat.”
Di depannya berdiri bangunan empat lantai di gang yang gelap.
Itulah “Beacon of the Rose,” rumah bordil yang didirikan oleh Knight of Prostitutes dan Rose of Soara.
Senyum sinis yang dalam terpaut di bibir Sarnus ketika ia melihat struktur mawar yang megah, seolah menunggunya dengan senyuman.
“Tumbuh besar di tempat seperti ini, kau mungkin sudah lupa bahwa kau adalah naga.”
Apa yang mungkin menjadi tempat perlindungan yang aman dan menyambut bagi seorang anak, hanyalah rumah bordil yang menyedihkan bagi Sarnus.
Namun, dibutakan oleh amarah, ia gagal menyadari banyak tatapan penuh derita yang mengikuti jalannya.
Fakta bahwa banyak anak-anak menatapnya dengan cemas saat ia berjalan melewati mereka.
Seorang anak yang kelelahan karena kelaparan.
Seorang anak yang ketahuan mencuri dan dipukuli.
Dan bahkan anak yang menangis tanpa henti, tidak mampu mengubur ibunya yang telah meninggal di tanah yang membeku.
“Potensi yang hancur itu. Aku, putraku, akan merebutnya kembali.”
Begitu banyak air mata yang tumpah karena ia tidak berada di tempat yang seharusnya.
Namun, saat Sarnus memasuki tempat ini, ia masih menolak menerima kesedihan anak itu, hanya mencari apa yang ia inginkan.
Seekor naga di era ini yang hanya menginginkan putranya, yang membawa darahnya, menjadi apa yang ia inginkan.
Senyum mawar mulai membuka pelukannya ke arah naga.
“Vlad…”
“Majulah.”
Ini adalah senyum mawar, dan rumah sang anak.
Tempat yang menyambut Vlad menggantikan ayahnya, yang tidak ada di sana ketika seharusnya.
“Mari kita akhiri ini sekarang.”
Gang-gang kota bersinar terang di malam hari.
Dengan mata Vlad yang terangkat, cahaya dari jendela mulai membakar dengan hebat.
“Namaku adalah Vlad of Soara.”
Di seberang tangga, Sarnus naik perlahan sementara Vlad menghunus pedangnya.
Bersinar seperti bintang bahkan tanpa hiasan apa pun, itu jelas adalah pedang Vlad.
Di belakang Vlad, yang telah menghunus pedang, banyak lilin mengawasinya, menerangi warnanya.
“Sekarang, sebutkan namamu.”
“Dasar bodoh terkutuk…”
Ini adalah duniaku yang paling dalam.
Sebelum kau memasuki, kau harus membuktikan keberadaanmu padaku.
“Kau berani menghadapiku tanpa bahkan mengetahui kehormatan terlahir dari darahku.”
Konfrontasi terakhir antara naga dan manusia, adipati dan kesatria, ayah dan anak.
Pada kata-kata Vlad untuk meninggalkan segalanya dan hanya berbicara dengan pedang, benang nalar terakhir yang dipeluk Sarnus putus.
“Kau berani menantang Sarnus Dragulia!”
Graaah!
Dengan raungan menggelegar, naga kuno itu menyerang Vlad.
Aura darah, dibangun dari taring naga.
Mata Sarnus, yang tidak lagi manusia, menatapnya dengan tajam.
[Ini adalah pertarungan terakhir dari perjalanan ini, Vlad.]
Baik Vlad maupun Kihano, yang menyaksikan mata itu, tahu.
Mereka berdua mengerti bahwa ini adalah babak terakhir dari perjalanan panjang mereka.
[Tunjukkan semua yang kau punya, tanpa penyesalan.]
Rebut inisiatif dengan gemilang, dan akhiri duel tanpa penyesalan.
Duel dimulai, dengan kedua nama dipertukarkan di bawah tatapan banyak bintang.
Boooom!
“Agh!”
Raungan itu mengguncang seluruh bangunan.
Meskipun itu adalah dunianya sendiri, Vlad tidak bisa tidak tergeser oleh kekuatan murni dari gelombang kejut.
Vlad, yang menerima dampak penuh dari suara itu, tanpa henti didorong mundur.
“Coba katakan lagi!”
Sarnus mengeluarkan geram kasar ketika melihat Vlad terhuyung-huyung akibat kekuatan itu, tetapi dialog pedang tidak hanya ditentukan oleh kekuatan.
Pedang Sarnus maju lagi, tetapi tertangkap dalam tatapan fokus Vlad.
Pedang Sarnus, yang dipukul dengan kekuatan luar biasa, langsung terpental.
Teknik magis yang mengubah keseimbangan pada momen yang tepat.
Mata Vlad berkilau dingin saat menerapkan keterampilan ini, bukan terhadap kesatria biasa, tetapi di puncak era.
Kreek!
Sarnus berjuang mempertahankan genggamannya pada pedang.
Tapi Vlad sudah tidak ada lagi; wujudnya telah menghilang tanpa jejak.
“…Sial.”
Dari sebuah titik menjadi garis.
Vlad, yang diam, tiba-tiba menjadi garis emas, membelah tanah dan dinding, bergerak ke segala arah.
Haaah!
Gerakannya tidak mungkin diprediksi, gaya serangan mematikan yang murni berdasarkan kecepatan.
Gerakan yang hanya bisa dilakukan dalam satu tebasan, karena esensi pedang berakar pada kecepatan.
Pemandangan itu tumpang tindih dengan citra Sang Master Pedang yang pernah dilihat Sarnus dahulu kala.
“Ugh!”
Gerakan tak terduga untuk mendapatkan keuntungan.
Vlad setia mengikuti instruksi dan muncul seperti kilat, menghantam sisi Sarnus.
“Tch!”
“…Bajingan!”
Tapi naluri naga itu tajam, dan meski tidak melihatnya, dia mengantisipasi serangan itu.
Gerakan Vlad, yang mungkin bisa diprediksi tapi tidak terlihat, tiba-tiba terhalang oleh aura merah darah, mengembalikannya menjadi titik-titik biasa.
“Berani-beraninya kau menipuku dengan ilmu pedang Kihano!”
Ilmu pedang Dragulia, yang mengejar kesempurnaan, mencari bobot yang tidak mudah goyah.
Dan sekarang, pedang berat Sarnus menghujam ke bawah pada Vlad, yang baru saja menampakkan diri.
“Kau membawa darahku, dan kau berani!”
Dengan bobot gunung yang sangat besar.
Dengan demikian, dunia Sarnus, yang berusaha menghancurkan Vlad, mulai menjulang di atas kepala.
Bang! Bang! Boom!
“Ugh!”
Dengan setiap hantaman pedang, seluruh tubuh Vlad berguncang hebat.
Itu tidak tajam, tetapi bobotnya tak tertahankan.
Melihat Vlad terombang-ambing dengan setiap ayunan adalah bukti kekuatannya.
[Kau harus keluar dari sana! Jangan biarkan dia mendapatkan momentum!]
“Grrr!”
Vlad mengetahuinya, tetapi sulit untuk melarikan diri dari kepungan Sarnus.
Menyadari dirinya kehilangan kendali, Vlad menggertakkan giginya.
“Haaah!”
Dunia Sarnus terus menekannya.
Satu-satunya cara untuk menghindari dihancurkan oleh dunia itu adalah dengan mendorong maju.
“Sial!”
Vlad menyerang kekuatan besar yang tampaknya mampu menghapus segalanya hanya dengan sekali pandang.
Itu jelas tindakan nekat, tetapi diperlukan untuk mengubah arah duel dengan kekuatan yang kuat.
Crack!
“Ugh!”
Zirah kurcaci hancur oleh pedang Sarnus, yang menghunjam dalam ke bahu Vlad.
Rasa sakit yang menyiksa, yang bahkan tidak bisa dikurangi oleh enchantment zirah yang dipelajari dari Justia.
Namun, rasa sakit dan kerugian saat ini jelas diperlukan untuk membawa Vlad selangkah lebih dekat ke Sarnus.
“Aaaah!”
Jaraknya sekarang cukup dekat untuk mata mereka bertemu.
Saat Sarnus menatapnya seperti itu, pukulan Vlad meledak di dalam mata birunya.
Crack!
“Aaagh!”
Zirah dada Sarnus meledak, dan sisik emas cerah naga itu beterbangan.
Itu adalah fragmen yang dibuat dari sisik naga yang retak dalam di dunia Rutiger.
“Aku bukan anakmu!”
Slash!
“Bukan juga kegagalan!”
Slash!
Tebasan pedang Vlad yang tajam dan berkilau terus mengiris Sarnus.
“Aku bukan satu pun dari nama yang kau berikan padaku!”
Setiap langkah maju teguh, dan setiap tebasan pedang sengit.
Kecepatannya hampir tidak bisa dipercaya, datang dari seseorang yang sudah terluka.
Serangan saat ini, yang terasa seperti kilat, telah mencapai keadaan jauh yang hanya bisa dibayangkan, tidak tercapai dalam kenyataan.
“Ugh!”
Dunia yang diciptakan Vlad ini adalah dunia yang dimungkinkan oleh keyakinan bahwa dia bisa melakukannya.
Tidak peduli seberapa berbakat dia, anak yang lahir di lumpur membutuhkan imajinasinya yang berharga untuk menjadi seorang kesatria.
“Arrgh!”
Sarnus, yang dengan cepat menjauh dari serangan Vlad, nyaris berhasil mengatur kembali kuda-kudanya.
Tapi bahkan momen singkat itu adalah sesuatu yang Vlad pilih untuk memberikannya.
Tanah bergetar.
Tidak, dunia yang diciptakan Vlad sedang berguncang.
“Kau telah membunuh terlalu banyak orang.”
Napas Vlad keluar sebagai kabut putih, bukan karena tempatnya dingin, tetapi karena napasnya sangat panas.
“Semua untuk sebuah ideal kesempurnaan yang bahkan tidak bisa kau capai.”
Hatinya terbakar, dan semua kemarahan dan keyakinan itu diarahkan pada Sarnus.
Tubuh Vlad, yang sepenuhnya tegang, seperti busur yang ditarik, siap untuk melepaskan.
“Ayo! Berani hadapi aku!”
Ilmu pedang yang membunuh dengan satu pukulan, merebut peluang dengan gerakan tak terduga.
Tapi sekarang, Vlad berusaha mengiris Sarnus dengan kecepatan yang melampaui bahkan ekspektasi itu.
[Silakan. Jalani jalan yang telah kau pilih.]
Ini bukan sesuatu yang dipelajari dari orang lain. Itu adalah jalan yang unik miliknya sendiri, yang telah ia kuasai.
Vlad berusaha menunjukkan kepada Kihano jalan yang hanya bisa ia lihat.
“…Aku menuntut kompensasi yang adil darimu, Sarnus.”
Suatu hari, aku juga berharap bisa bersinar seperti bintang di langit.
Mimpi anak laki-laki itu, yang dulu seterang bintang, sekarang menyaksikan mimpi buruk sebuah era yang menghalangi jalannya.
“Sekarang giliranmu untuk menyerah!”
Boom!
Angin kencang berhembus di belakang Vlad, yang berlari seperti kilat.
Itu adalah hadiah terakhir dari senyum mawar untuk burung yang meninggalkan sarang.
“Tidak ada tempat untuk naga di eraku!”
“Graaargh!”
Sebilah cahaya, muatan listrik yang menyebar—pukulan teguh dan sengit yang mungkin hanya bisa kulakukan setelah sepuluh tahun.
“Aku memutuskan untuk melakukannya dengan cara ini!”
“Graahhh!”
Pukulan Vlad, yang membawa kepedihan masa lalu, kewajiban masa kini, dan kemungkinan masa depan, mulai perlahan menembus jantung Sarnus.
“Vlad, kau bajingan!”
“Jadi matilah!”
Melawan fragmen sempurna yang dipegang naga kuno.
Namun, untuk menghancurkan fragmen-fragmen itu, kekuatan Vlad sendiri tidak cukup.
[Jangan berhenti sekarang!]
Pada saat itu, tangan lain muncul, mendorong gagang pedang Vlad.
Seorang kesatria gemilang dengan rambut chestnut.
Bukan Frausen yang memudar, tetapi gladiator terhormat Kihano, yang tanpa sepengetahuan Vlad, berdiri di sampingnya, mendorong pedang bersamanya.
“Kihano! Dasar bajingan sialan!”
Pukulan yang disampaikan oleh master pedang era sebelumnya dan master pedang era sekarang.
Di akhir pukulan ini, melampaui era, keinginan naga akan kesempurnaan mulai runtuh sedikit demi sedikit.
[Bahkan satu keping saja, apalagi tiga, terlalu berat untuk ditangani.]
Akhirnya, saling menatap dengan Kihano, mata biru tua Vlad mulai bergetar.
Itu seperti perasaan akhirnya bertemu orang yang selama ini dirindukan.
Sepotong naga mulai pecah, perlahan, bersama dengan teriakan Sarnus.
Tapi Vlad lebih terkejut oleh kilat hitam yang merayap di lengan kirinya daripada sensasi fragmen yang pecah.
“Kihano?”
Kekuatan misterius suku Ruga, yang telah memutus naga paling sempurna.
Misteri itu akan diaktifkan lagi oleh Sang Master Pedang yang muncul di era ini.
[Hal-hal seperti ini lebih mudah bagi seseorang yang pernah melakukannya sebelumnya.]
Aku tidak ingin memutus jiwa cerahmu hanya untuk menghancurkan potongan sempurna ini.
Karena potongan yang menyiksamu sekarang adalah sesuatu yang generasi kami tidak bisa hancurkan.
[Kau telah melakukannya dengan baik.]
“Kihano-!”
Untuk kewajiban yang belum terpenuhi, untuk menghentikan tragedi yang tidak bisa dihindari.
Sang Master Pedang yang kembali memberikan pukulan terakhir sebelum tangisan kesempurnaan.
Crack!
Bintang itu pecah.
Bintang yang bersinar dengan kesempurnaan kirmizi.
“Tidak!”
Satu-satunya bintang yang menemukanku ketika aku bukan siapa-siapa.
Kihano, yang memanggilku kesatria, meski aku terlahir sebagai naga.
Sekarang, dengan senyum di wajahnya, dia meninggalkanku.
Rumble!
Dengan raungan, langit realita mulai robek.
Matahari hari ini mulai perlahan muncul di belakang langit malam, yang berangsur memudar bersama bulan hitam yang terbenam.
Sebilah sinar matahari menembus di bawah langit malam, perlahan menjadi cerah.
Dan sinar pertama yang menyaring melalui langit yang semakin terang jatuh di punggung Vlad, yang duduk, kelelahan.
“…Kau telah melakukannya dengan baik.”
Di depan Vlad, Sarnus terbaring sekarat, dengan jantungnya tertusuk.
Namun, matanya bukan lagi biru asli tetapi bersinar dengan warna chestnut jernih, mengingatkan pada orang lain.
“Kihano.”
Kihano telah mengambil alih tubuh Sarnus, yang sudah mati.
Tapi nada pucat di wajahnya menunjukkan bahwa waktu yang tersisa sedikit.
“Aku bangga padamu. Kau benar-benar melakukannya dengan baik.”
Kihano, dengan sikap seorang ayah, mengucapkan kata-kata yang selalu didambakan Vlad.
“Menemukanmu adalah suatu keberuntungan. Kau terlahir sebagai naga, tetapi kau menempuh jalanmu sendiri, Vlad.”
Dan kata-kata yang keluar darinya sekarang adalah kata-kata yang mungkin tidak pernah didengar Vlad sepanjang hidupnya.
“…Apa yang akan kulakukan jika semua orang pergi? Jika hanya aku yang tersisa?”
Seorang anak laki-laki menangis di depan ayahnya, yang dia temui untuk pertama kalinya dalam hidupnya.
Kihano tersenyum tenang saat memandangi anak itu.
“Perpisahan adalah akhir sekaligus janji.”
Warna rambut keduanya, di bawah sinar matahari, sangat mirip sehingga siapa pun akan mengenalinya.
“Jadi kemarilah dan lihat.”
Cahaya di mata Kihano perlahan memudar.
Tapi dengan senyuman, dia menggunakan kekuatan terakhirnya untuk membuka pelukan kepada Vlad.
“Tetap saja, aku senang bisa memelukmu pada akhirnya.”
Meski mereka berada di dunia yang sama sampai sekarang, mereka tidak bisa berbagi kehangatan satu sama lain.
Namun, Kihano dan Vlad, yang sekarang bisa berpelukan, saling memeluk.
“Terima kasih, Kihano.”
“…Ya. Beginilah cara kita mengucapkan selamat tinggal.”
Di sinilah berakhir perjalanan kita, yang dimulai pada suatu hari di musim dingin.
Dan akhir yang kita temukan adalah tanpa penyesalan.
Matahari mulai bersinar di langit malam di atas dua orang yang saling berpelukan.
Anak yang memeluk bintang.
Bintang yang memeluk anak.
Itulah mengapa keduanya adalah Master Pedang yang memeluk bintang.
Perpisahan mereka, disaksikan oleh langit malam yang luas, bersinar seperti bintang untuk dilihat semua orang.
– Akhir dari cerita utama Star-Embracing Swordmaster –
Cerita utama telah sampai pada akhirnya.
Setelah istirahat singkat, saya akan kembali dengan cerita sampingan.
Untuk kalian semua yang telah menemani perjalanan Vlad dari musim dingin hingga musim semi, saya ucapkan terima kasih tulus.