Sebuah jalan di utara, masih tertutup salju yang baru mulai mencair.
Ada sebuah kereta yang melintasi jalan itu, di mana mereka bilang musim semi adalah yang terakhir tiba di benua ini.
“Giddy up! Giddy up!”
Kesatria-kesatria dalam baju zirah berkilau mengawal sebuah kereta berwarna coklat gelap.
Sekilas, kelompok itu tampak luar biasa, tetapi mereka sekarang bergegas di sepanjang jalan utara yang beku seolah-olah ada sesuatu yang mengejar mereka.
“Sir Gregory! Kita harus cepat!”
Napas kuda-kuda yang kelelahan semakin tebal, dan keringat para pria, yang membeku oleh angin dingin, sudah menempel di janggut mereka.
Namun, ada alasan mengapa mereka tidak bisa berhenti, meskipun perjalanan mereka melelahkan.
“Mereka baru saja melihat bayangan naga di atas Soara!”
Itu karena makhluk yang mengikuti mereka sekarang adalah seekor naga, yang hanya disebutkan dalam legenda.
“Sial! Terlalu cepat!”
Gregory, kesatria yang bertanggung jawab atas konvoi itu, menekan bibirnya mendengar suara Ragmus yang datang dari dalam kereta.
Bayangan naga kuno, terlihat di langit Soara.
Kemungkinan besar naga itu mengincar potongan naga yang mereka angkut.
“Aku tahu dari awal ini tidak akan berhasil!”
Hari ini menandai hari ke-14 sejak mereka mulai mengangkut potongan naga dari Sturma.
Gregory belum pernah berlari sejauh ini dalam hidupnya, tetapi naga yang mengejar mereka sudah melintasi bagian utara negara itu dan telah tiba di padang salju putih yang murni.
“Maxim! Berapa jauh lagi ke Deirmar?”
“Kita masih punya setidaknya 12 jam lagi, Tuan.”
“Sial!”
Tidak banyak yang tersisa, tetapi jaraknya tampak mustahil untuk ditempuh.
Menyadari bahwa misi itu tidak mungkin tercapai, bahkan tanpa menghitung, Gregory melihat Ragmus, yang berlari di sampingnya.
“Lakukan.”
Sama seperti matahari terbit tidak bisa dihentikan, naga terbang juga adalah sesuatu yang tidak bisa dihentikan manusia.
Naga itu bagaikan malapetaka, tetapi itu tidak berarti dia bisa hanya duduk dan menyaksikan kehancuran yang akan datang.
“…Kita akan melanjutkan dengan rencana kedua.”
Melihat Ragmus mengangguk seolah-olah dia siap, jari Gregory, yang menunjuk para kesatria, menjadi sibuk.
“Maxim! Cade!”
Jari-jari Gregory memilih kesatria tercepat, bukan yang terkuat.
Saat dia menunjuk, para kesatria itu mendekat dengan kuda mereka berlari secepat mungkin.
“Dan…”
Kesatria Cade, anak seorang pemburu, dan Kesatria Maxim, ahli menunggang kuda, adalah pilihan yang wajar.
Namun, tidak seperti sebelumnya, jari terakhir Gregory sedikit ragu.
“…Maukah kau membantu kami?”
Karena di mana jari Gregory sekarang menunjuk berdiri seorang prajurit barbar dengan kain berwarna-warni diikat di kepalanya.
Agge, seorang prajurit suku Budart, yang menyebut diri mereka Anak-anak Dataran.
Di masa lalu, hubungan mereka adalah hubungan merampok dan menjarah, tetapi di antara pria yang hadir sekarang, mungkin tidak ada yang secepat Agge.
“Akhirnya kau mengakuiku, kesatria kekaisaran.”
Itu pertanyaan yang agak gugup, tetapi wajah Agge tetap tenang saat menjawab.
“Jangan khawatir. Aku sudah berencana membayar hutang karena kehilangan tembok bagian dalam.”
Suku Budart, yang kehilangan rumah mereka oleh Ksatria Pembantai Naga dan Lindworm.
Namun, berkat tembok yang diberikan oleh pemuda bermata gelap, mereka berhasil lolos dari hawa dingin yang mematikan.
“Pada dasarnya, harga hidup hanya bisa dibayar dengan hidup.”
Orang-orang utara dan para barbar telah dipisahkan oleh garis yang ditarik oleh naga kuno.
Namun, pecahan naga yang diangkut Gregory jelas melintasi pembatas itu.
Vlad dan para kesatria sedang menuju Soara di sepanjang jalan utara yang perlahan mencair.
Berpakaian beragam dan membawa panji-panji berbeda, mereka berkuda keras menuju kota utara.
“Aku melihatnya! Aku melihatnya!”
“Apa itu?!”
Pada saat itu, suara Nibelun yang mendesak bergema di antara mereka yang berkuda tanpa henti.
“Naga emas!”
Penglihatan Nibelun, menangkupkan telapak tangannya yang bulat di atas matanya, terlihat agak lucu.
Namun, tidak ada yang bisa dengan mudah mengejek misteri Nibelun ketika mereka melihat mata yang tergambar di telapak tangannya bergerak liar.
“Di sana… Soara. Tidak, konsentrasinya terlalu kuat.”
Nibelun cepat-cepat mengangkat beberapa jari seolah-olah itu bukan masalahnya, dan mulai melafalkan pemandangan di depan matanya secara detail seolah-olah dia bisa melihatnya kali ini.
“Sepertinya sudah melewati Soara! Dia terbang ke arah kita di jalan!”
Meski tidak berteriak keras, semua orang mendengar suaranya.
Naga kuno, terbang ke arah berlawanan, mendekat dengan cepat, menyebabkan beberapa kesatria menelan ludah gugup mengantisipasi pertemuan yang akan segera terjadi.
“Begitukah?”
Namun, tidak seperti kesatria lainnya, Vlad, yang berkuda di depan, tampak sedikit lega.
“Kurasa kita tidak terlalu terlambat.”
Harus berada di tempat yang dibutuhkan juga berarti tiba pada saat yang tepat.
Fakta bahwa naga itu turun dari langit ke tanah berarti dia belum menemukan apa yang dicarinya.
“Eh?! Oh!”
Namun, kegentingan dalam suara Nibelun sekarang memberitahu Vlad bahwa tidak banyak waktu tersisa.
“Dia turun! Dia turun!”
“Ke mana?”
Itu pemandangan yang hanya bisa dia lihat, tetapi Nibelun terengah-engah gugup, meninggikan suaranya seolah-olah dia bahkan melupakan itu.
“…Ke kereta!”
Melalui tangannya yang ditangkupkan, Nibelun bisa melihat penglihatan mengerikan dari naga raksasa yang turun dari langit, mendekati kereta coklat gelap dengan cepat.
“Keretanya sudah hancur!”
Para kesatria Bayezid, yang mencoba menangkis naga dengan aura mereka, tidak berguna melawan sisik emasnya yang keras.
“Cepat, semuanya! Kita kehabisan waktu!”
Pecahan-pecahan kereta beterbangan berisik dari cakar naga.
Nibelun merasa seolah-olah teriakannya bisa terdengar bahkan dalam pemandangan mengerikan yang disaksikannya melalui penglihatannya yang misterius.
“Ughhhh…”
Darah merah terciprat di salju yang belum mencair.
Tubuh-tubuh kuda yang hancur dan mayat-mayat kesatria yang berserakan melukiskan pemandangan mengerikan.
Di bawah panji Bayezid yang compang-camping, Kesatria Gregory terbaring tak sadarkan diri, bagaikan mati.
“Kau berlari cukup jauh.”
“…Bukankah itu kewajiban seorang penyihir untuk menemukan jalan, kapan pun dan di mana pun?”
Atapnya hancur, dan penyihir Ragmus tertawa lemah dari dalam sisa-sisa kereta, yang sekarang hanya mempertahankan bentuknya.
“Tidakkah kau sadar itu usaha sia-sia? Semakin kau berjuang, semakin kau akan menderita.”
Namun, Adipati Darah Naga, Sarnus, hanya cemberut seolah-olah tidak senang dengan tawanya.
“Seharusnya kau puas merayap di tanah, seperti kodrat kelahiranmu.”
Manusia-mania tidak berarti yang, meskipun makhluk merayap, telah menyebabkan begitu banyak masalah bagi para kesatria utara.
Bahkan setelah menghancurkan mereka, mata biru Sarnus masih dipenuhi amarah yang tak terpuaskan, seolah-olah dia belum puas.
“Mana pecahannya?”
“Batuk Batuk Ughhh…”
Dengan tarikan kasar, Sarnus mengangkat Ragmus dengan kerah jubahnya dan membuka sebuah kotak hitam.
Itu adalah kotak hitam yang ditolak lepaskan oleh pria tua itu, yang berlumuran darah, sampai akhir.
“Hmm?”
Namun, dalam kotak yang diperiksa Sarnus, rantai perak yang seharusnya melilitnya hilang.
“…Tidak peduli betapa rendahnya makhluk itu, selalu ada ruang untuk melarikan diri.”
Di tempat rantai seharusnya berada, hanya ada simbol-simbol yang digambar dengan darah.
Melihat pergelangan tangan Ragmus yang ternoda merah, Sarnus, Adipati Darah Naga, merasa dia bisa tahu dari mana darah itu berasal.
“Sepertinya usia akhirnya menyusulmu. Tidak bisakah kau bahkan mengenali jejak naga yang disembunyikan oleh seorang pria tua?”
Ragmus, yang menyembunyikan jejak naga dengan sihirnya, tersenyum.
Wajah tuanya, penuh kerutan, menunjukkan senyuman terakhir dalam hidupnya.
“Sialan barbar…”
Krek!
Dengan suara mengerikan, tubuh Ragmus, lehernya patah, roboh tak bernyawa.
“Masih ikut campur sampai akhir?”
Pada saat yang sama, mata biru Sarnus berbalik ke arah hutan putih murni.
Sekarang, tanpa sihir yang menghalangi pandangannya, dia bisa dengan jelas merasakan keberadaan pecahan yang tersembunyi di hutan bersalju.
Graaahhh!
Raung naga yang marah bergema di kejauhan, dan serpihan salju jatuh lembut dari ranting-ranting pohon.
Bahkan hutan tampak ketakutan oleh amarah naga kuno, dan amarah itu diarahkan pada tiga kesatria.
“Naik ke jalan!”
Jalan pemburu di suatu tempat antara jalan dan hutan.
Trio—Maxim, Cade, dan Agge—yang berlari di sepanjang jejak pemburu antara jalan dan hutan, menyadari mereka tidak bisa lagi bersembunyi.
Dengan tergesa-gesa, mereka mulai naik ke jalan yang lebih lebar.
“Apakah yang lainnya sudah gugur?”
“Aku juga tidak tahu!”
Cade menggelengkan kepala, berkata dia tidak tahu, tetapi di lengannya ada sebuah pecahan yang bersinar kemerahan.
Pecahan itu, dibungkus kertas yang diresapi sihir merah darah, telah diberikan kepada mereka oleh penyihir Ragmus, yang telah melemparkan mantra terakhirnya padanya.
“Bagaimanapun juga, hanya kita bertiga yang tersisa sekarang!”
Pecahan itu, perwujudan kemungkinan paling sempurna, terus membisikkan godaan bahkan sekarang.
Namun, bagi Cade, yang bukan naga, itu hanyalah permata berkilau yang menjengkelkan.
Meski begitu, bisikan pecahan itu terus memanggil naga kuno di langit.
“…Aku melihatnya!”
Akhirnya, sebuah ladang hijau terlihat di depan para kesatria yang menunggang kuda.
Tidak seperti jalan utara yang belum mencair, itu adalah ladang penuh musim semi, baru mulai bermekaran.
“Dia datang!”
Graaaahhh!
Tapi sebelum mereka bisa mencapai musim semi, bayangan naga raksasa membayangi mereka.
Bayangan binatang yang ingin menempatkan semua kemungkinan dunia di bawah kakinya.
Namun, bahkan di bawah kehadiran besar itu, Agge berhasil melihat sebuah bendera kecil berkibar di depan.
“…Aku menemukannya.”
Bendera yang tampak samar-samar seperti fatamorgana.
Namun, bendera itu jelas bergerak ke arah mereka.
“Berikan aku pecahannya.”
“Apa?”
“Berikan aku pecahannya.”
Napas dingin naga sudah bisa dirasakan di belakang mereka.
Namun, meski ada kekuatan yang luar biasa, Agge dengan tenang menempatkan pecahan merah bersinar ke dalam ketapelnya tanpa ragu.
“Aku akan memberitahumu ini dengan pasti.”
Setelah musim dingin, musim semi akhirnya tiba.
Tapi saat dia menghitung jarak yang masih tampak tak terjangkau, Agge mulai memutar ketapelnya.
Roaaaarr!
Bayangan yang mendekatinya semakin gelap, tetapi mungkin tidak segelap kuda hitam di depannya.
Keturunan unicorn yang sangat dia idamkan.
Namun, Agge tersenyum melihat kesatria pirang di depannya, yang tampak jauh lebih cocok untuk tugas itu.
“…Ya. Kudengar dia suka warna merah.”
Roaaaarr!
Tanah yang diinjak oleh anak dataran sudah dipenuhi tunas hijau cerah.
Cahaya merah yang ditembakkan Agge ke arah di mana tunas-tunas itu mulai tumbuh.
Cahaya itu terbang melampaui cakar naga menuju tali kekang Noir yang berkilau merah, terlihat di kejauhan.
“Tidak!”
Bersamaan dengan suara keras dari naga, awan debu besar mulai membubung di atas jalan utara.
Awan debu, bercampur banyak serpihan salju, datang dengan angin sejuk yang mengacak-acak rambut Vlad.
“Sialan!”
Dalam debu begitu tebal sehingga benar-benar sulit melihat bahkan sejengkal di depan.
Tapi yang lebih menyakitkan Vlad adalah penglihatan terakhir para kesatria yang berlari ke arahnya.
Tapi pecahan yang mereka kirim jelas diarahkan pada Vlad.
“…Awas?”
Detak jantungnya menunjuk ke satu arah.
Mengangkat kepalanya ke arah itu, Vlad bisa melihat cahaya merah yang familiar di tengah debu tebal.
“Noir!”
-Berhenti!
Di tengah raungan naga dan keributan, sebuah cahaya merah melayang.
Naga dan kuda hitam mulai berpacu melintasi ladang hijau menuju patung yang melayang di batas antara musim dingin dan musim semi.
Keagungan naga emas di depan mereka benar-benar mengagumkan, tetapi mata Noir, saat dia berlari, hanya dipenuhi oleh pecahan merah cerah.
Saat kuda itu berlari menuju pecahan naga, sebuah tanduk putih mulai terbentuk di kepalanya.
Tanduk itu milik unicorn, makhluk yang hanya bisa lahir di padang rumput hijau.
Cahaya merah berlama-lama sejenak antara cakar naga dan tangan anak laki-laki itu, yang nyaris bersimpangan.
Itu adalah pecahan terakhir naga, hilang di antara sisik warna yang sama dan rambut pirang, tidak yakin di mana tempatnya.
“…Aku mendapatkannya!”
Pecahan naga, ditembakkan oleh para kesatria yang bertahan melalui musim dingin.
Dan yang menangkap pecahan itu adalah tangan anak laki-laki itu, yang mengulurkan tangan di akhir musim semi.
Tangan Vlad, yang tiba tepat pada waktunya, berhasil menggenggam pecahan terakhir naga.