Angin yang berhembus membawa kehangatan energi musim semi.
Namun, di dalam helm yang dikenakan para pria, angin dingin utara masih bertahan.
Banyak prajurit berbaris ke arah selatan.
Di belakang barisan panjang mereka yang tak berujung, berkibar bendera tujuh keluarga yang melambangkan Aliansi Utara.
“…Kau bilang musuh bergerak ke selatan?”
Pasukan Sekutu Utara sedang meninggalkan Utara dan bergerak menuju pusat.
Setelah melihat pasukan yang dipimpin oleh Adipati Besi Timur, Adipati Naga Darah Sarnus mengerutkan kening seolah tak bisa memahami.
“Benar, Ayah. Menurut laporan pengintai, sekitar 40.000 prajurit saat ini bergerak di dekat Achiuk.”
Pasukan Aliansi Utara berjumlah 40.000.
Meski jumlah itu memang besar, itu bukan hal yang tak terduga.
Namun, alasan kebingungan Sarnus adalah mereka datang ke arah mereka, meninggalkan kastil yang merupakan keuntungan strategis.
“Itu keputusan yang tak bisa kumengerti.”
Alih-alih membentengi diri di dalam kastil, mereka memilih untuk bertempur di medan terbuka.
“Pasti ada alasan di balik ini.”
Harus ada alasannya.
Tidak mungkin seseorang semuda Timur akan meninggalkan kastil dalam amarah tanpa sebab.
Namun Sarnus tak bisa menebak strategi di balik langkah ini.
“…Mungkinkah?”
Sekawanan burung migran terbang di atas tenda Sarnus saat dia merenung.
Burung migran turun dari utara setelah musim semi dan beristirahat tinggi di langit.
Namun, di antara burung-burung itu, ada satu dengan warna yang tidak biasa.
Seekor merpati putih bersih terbang menuju ibu kota Brigantes, ke arah yang berbeda dari burung migran lainnya.
Terikat di kaki merpati itu adalah catatan rahasia dari Timur yang ditujukan untuk seseorang.
Sekelompok orang sedang melaju di sepanjang Jalan Timur yang kosong.
Sebuah bendera berkibar di belakang kuda hitam yang memimpin jalan.
Vlad dan kelompoknya, yang tidak tahu bahwa pasukan pusat mengikuti hanya beberapa hari di belakang, sekarang bergerak tanpa henti menuju benteng kelompok gelap yang disebutkan Jager.
“Achiuk ada di sebelah kanan!”
“Aku tahu!”
Tepatnya, mereka menuju lebih jauh ke utara dari itu.
Vlad berteriak balik kepada Pedro, yang telah berteriak bahwa mereka salah jalan.
“Kita menuju markas besar Gereja Ortodoks Utara!”
Vlad sekarang bergerak menuju Gereja Ortodoks Utara, bukan Achiuk.
Meski hatinya masih cemas untuk Joseph, pikiran Vlad tetap sama dinginnya.
“Kita perlu mengumpulkan lebih banyak pasukan di sana dulu. Katanya ada lebih dari seratus penyihir!”
Jager mengatakan bahwa lebih dari seratus penyihir gelap bersembunyi di rumah Ramashthu.
Seolah-olah semua penyihir di benua telah berkumpul di sana, jadi hanya empat orang yang memasuki tempat gelap seperti itu tidak lain adalah bunuh diri.
“Kau telah tumbuh banyak. Dulu, yang kau lakukan hanyalah merobek-robek surat indulgensi tanpa berpikir.”
“…Apa yang kau bicarakan?”
Meski tampak membara dengan dahsyat, mata biru Vlad mantap.
Ksatria Utara itu sekarang mencoba memikirkan bukan hanya apa yang ada di depan, tetapi juga apa yang ada di belakang.
Meski warna mereka berbeda, ada sesuatu dalam tatapan Vlad yang mengingatkan Pedro pada Joseph, dan itu bukan sekadar ilusi.
“Berhenti!”
Namun, ada teriakan tajam dari Radu, datang dari kelompok penunggang kuda.
“Lihat gagak-gagak itu di depan!”
Ujung jari Radu menunjuk ke langit seolah terkejut, dan sesuatu seperti awan hitam berputar-putar.
Sekawanan besar gagak dengan ribut turun dari langit.
Melihat gagak hitam seperti rahang serigala mendarat di depan mereka tanpa peringatan, Vlad tidak punya pilihan selain menarik tali kekang Noir saat mereka berlari kencang ke depan.
“Ini… mereka menghalangi jalan kita.”
“Apakah kita sudah ketahuan?”
Seolah prediksi Radu benar, tirai gagak berbaris dan mulai menghalangi jalan kelompok itu seperti tembok gelap.
Tepat saat Vlad hendak meletakkan tangannya di gagang pedang yang dibawanya, suara familiar datang dari balik tirai gagak.
“Aku senang tidak terlalu terlambat.”
Kawanan gagak yang telah menghentikan kelompok itu mulai mengepakkan sayap dan naik ke langit sekali lagi pada suara pria familiar itu.
Tempat di mana gagak-gagak itu berpisah sekarang dipenuhi pria berjubah hitam yang belum pernah terlihat sebelumnya.
“…Marcus?”
Pisau tersembunyi Bayezid dan pemimpin tanpa nama mereka.
Subyek jaringan informasi yang membentang di Utara sekarang muncul di depan Vlad.
“Keputusan untuk menuju markas besar Gereja Utara adalah bijak, tapi tidak perlu. Kami sudah menyiapkan segalanya.”
“…Bagaimana kau tahu aku di sini?”
Melihat kelompok itu tiba-tiba menghalangi jalan mereka, Vlad menunjukkan sikap kasar, tetapi itu juga sudah diantisipasi oleh Marcus.
“Jager memberitahuku. Dia menginformasikan bahwa kau telah meninggalkan Ausurin dan menuju Achiuk.”
“Jager?”
“Tentu, jangan tanya bagaimana kami berkomunikasi. Itu salah satu rahasia organisasi kami.”
Marcus membuka mulut dengan tenang seolah itu bukan masalah besar, tetapi mata Vlad hanya semakin dingin saat memandangnya.
“Kau sudah berhubungan dengan Jager?”
“Ya.”
“…Jadi kau tahu segalanya dari awal?”
“Ya.”
Dari Jager ke Marcus.
Situasi dengan Joseph yang diketahui semua orang, tapi aku tidak.
Pada anggukan terakhir Marcus, santai mengatakan “ya,” mata biru Vlad mulai terbakar amarah.
Grrr!
“Lalu mengapa kau tidak memberitahuku, bajingan?”
Marcus, yang selalu menjaga ketenangannya, terkejut untuk pertama kalinya.
Karena Vlad, yang tadinya berada di seberang jarak, sekarang tepat di depannya, mencekik lehernya.
Meski ada jarak yang layak antara ksatria, Vlad melintasinya dalam sekejap, seolah itu tak berarti.
“Lepaskan Tuan Marcus, Tuan Vlad!”
“Tenang, kami juga punya alasan!”
Para gagak bereaksi terlambat dan menghunus pedang dengan ekspresi kaget, tetapi mata Vlad, yang masih melototi Marcus, dipenuhi amarah.
“Kau pikir aku idiot?”
“Tidak peduli seberapa penting keselamatan, kau seharusnya memberitahuku. Bukankah begitu?”
Bukan karena dia marah telah dibohongi selama ini.
Alasan sebenarnya kemarahan Vlad adalah fakta bahwa dia telah berdiri di luar perlindungan Joseph selama ini.
Bagi anak dari gang-gang, Joseph telah menjadi tembok yang melindunginya dari dunia.
“…Dia bilang jangan memberitahumu.”
“Siapa?”
“Tuan Joseph.”
“Apa?”
Suara Marcus yang tercekik keluar dari tenggorokannya yang terjepit.
Tapi bukan Marcus yang benar-benar tersedak jawaban yang dia dengar—itu Vlad, yang memegang lehernya.
“Semua orang mengawasimu. Dari orang-orang kami di utara hingga Adipati Naga Darah, Tahta Suci, keluarga Kekaisaran…”
Vlad dari Soara.
Seorang anak yang lahir di Utara dengan darah naga.
Seorang ksatria yang merobek-robek surat indulgensi yang diproduksi Vatikan dan diakui oleh Paus Gereja Ortodoks Utara, yang menentang mereka.
“Dan bahkan seorang wanita bernama Ramashthu.”
Dan satu-satunya penerus sumpah Master Pedang.
Makhluk bernama Vlad, yang tidak hanya layak mendapat pengakuan dari semua orang di benua tetapi juga pantas mendapat kebencian mereka, kemungkinan adalah seseorang yang telah menarik perhatian sebesar ksatria besar Kihano Frausen di seluruh benua.
“Semakin kau mengamuk tentang Joseph, semakin dalam dia bisa menyelam.”
“…Hah.”
Pada kata-kata Marcus, Vlad menghela napas dalam, seolah akhirnya mengerti.
Sementara Joseph bergerak menuju bulan gelap, Vlad telah berteriak padanya.
Suara Vlad, yang berteriak padanya untuk tidak pergi sambil memegangi perutnya yang ditusuk Frausen, pasti memiliki tingkat kemarahan tulus yang tak bisa diragukan siapa pun.
“Kau berhasil menyelesaikan misimu, Vlad.”
“Kalian bajingan!”
Itu misi yang bahkan tidak dia ketahui.
Namun, Joseph telah percaya bahwa Vlad akan melakukan langkah yang tepat bahkan tanpa instruksi spesifik.
Karena orang yang telah dilihat Joseph selama ini, Vlad, adalah seseorang yang selalu ingin bersinar, bahkan jika dia berada di tempat yang tak bisa dilihat siapa pun.
“Ayo. Tuan Joseph menunggu kita.”
Namun, tangan Vlad yang terangkat hanya gemetar dengan amarah tak terbatas.
Alasan dia tidak bisa menurunkan tangan yang memegang Marcus adalah dia tahu betul bahwa sasaran sebenarnya amarahnya bukan Marcus.
“…Tuntun aku.”
“Dimengerti.”
Satu-satunya yang pantas mendapat murkanya adalah Ramashthu dan Frausen.
Marcus memiliki ekspresi pahit saat menyaksikan Vlad perlahan melonggarkan cengkeramannya di lehernya.
“Aku akan membawamu ke tempat yang kau inginkan.”
“Apa yang sebenarnya terjadi?”
“Mengapa Pasukan Sekutu Utara bergegas ke Achiuk?”
Dunia Ramashthu, ranah bayangan, bergejolak seperti busa. Di tengah dunia itu, ditopang oleh pohon rapuh, teriakan cemas para penyihir gelap bergema.
“Apa yang terjadi?”
Teriakan mereka, penuh ketakutan, bahkan bisa didengar oleh Ramashthu, yang sedang berbaring di tempat tidur saat itu.
Ramashthu, yang telah mengerahkan tenaga besar di Ausurin, sangat gelisah setelah menyaksikan masalah yang terjadi selama pemurniannya.
“Pasukan Aliansi Utara sekarang berkumpul di Achiuk.”
“…Mengapa pasukan yang seharusnya menghadapi Adipati Naga Darah menuju ke sana?”
Tampak jelas bahwa pasukan yang bergerak maju dimaksudkan untuk menghentikan Sarnus dalam dorongannya ke utara.
Namun, pergerakan tak terduga Aliansi Utara bahkan membingungkan Ramashthu, yang mengerutkan kening dalam-dalam.
“Aku tidak tahu. Tapi jumlah yang mengelilingi kita tidak biasa.”
Pergerakan itu begitu presisi sehingga sepertinya semuanya terkoordinasi sempurna.
Pasukan Aliansi Utara, yang menerjang masuk ke Achiuk, reruntuhan sepi, telah sepenuhnya mengepung desa sebelum para penyihir bisa bergerak.
“Putuskan koneksi. Mulai sekarang, kita akan menutup gerbang ke Achiuk.”
Jika hanya ada prajurit, itu tidak akan menjadi masalah.
Desa Achiuk hanyalah pintu masuk, bukan basis operasi mereka.
Dunia di dalam gelembung, tersembunyi oleh misteri aneh, tidak hanya sulit dilihat tetapi bahkan lebih sulit dibuka.
“Ramashthu…”
Namun, ksatria bermata biru itu gemetar kegelisahan saat memandang Ramashthu.
“Aku tidak bisa menutup gerbangnya.”
“Apa yang kau katakan?”
Koneksi Ramashthu ke Achiuk tetap tak terputus.
Meski upaya terbaik mereka, sesuatu—atau seseorang—dengan keras kepala menempel pada gerbang itu.
“Bukan hanya pasukan. Gereja Utara bersama mereka.”
Kegelapan jahat harus dilawan oleh cahaya Tuhan.
Pedang Gereja Ortodoks Utara akhirnya menemukan tempatnya, bangkit melawan makhluk kanker yang telah lama dibiarkannya.
“Kau bilang mereka datang untuk menghadapi Sarnus.”
Dengan kata-kata itu, Ramashthu, yang telah bangkit dari tempat tidur, mulai melayang di udara seolah terkejut.
“Itu yang dia katakan…”
Dikatakan sangat mungkin pasukan Aliansi Utara akan jatuh.
Bahwa itu tidak ada hubungannya dengan mereka.
Pemuda bermata gelap, yang mengenal Utara dengan baik, telah jelas mengatakan padanya bahwa semuanya akan baik-baik saja.
“…Joseph Bayezid.”
Ketika Ramashthu mengingat nama itu, bibirnya melengkung kejam, seolah akhirnya menyadarinya.
Nama pria yang telah meyakinkan mereka bahwa tidak ada yang perlu dikhawatirkan adalah Joseph Bayezid.
Pemuda dari Utara, yang telah menunjukkan kepercayaan dirinya dengan minum sampai mati, memang telah mengatakan demikian.
Achiuk, desa yang terbakar karena wabah penyakit beberapa dekade lalu.
Itu adalah reruntuhan yang biasanya tidak dikunjungi siapa pun, tetapi sekarang dipenuhi keheningan tegang yang diciptakan oleh puluhan ribu prajurit.
“Telegram dari para gagak. Mereka mengatakan telah melakukan kontak aman dengan Tuan Vlad.”
“Bagus. Layak menunda pergerakan kita.”
Adipati Besi Timur, setelah mendengar laporan itu, mengangguk puas.
Meski kemajuan mereka lebih lambat dari yang diharapkan, hasilnya baik.
Pada akhirnya, semua yang perlu bergabung telah melakukannya.
“Sepertinya waktunya tepat.”
Adipati Besi Timur, setelah mendengar bahwa Vlad telah tiba, dengan hati-hati membungkukkan kepala ke arah pria tua di sampingnya.
Meski penampilannya seperti pria tua yang baik, jubah merah yang dikenakannya menunjukkan bahwa dia bukan orang biasa.
“…Memang.”
Dengan gerakan lambat dan terukur, pria tua itu berdiri.
Conrad, Paus Gereja Ortodoks Utara, tersenyum saat mengambil Alkitab tua yang bertentangan dengan jubah elegannya.
“Aku senang tidak terlalu terlambat. Untuk waktu yang lama, aku takut harus mewariskan beban ini ke generasi berikutnya.”
Bahkan saat akan memasuki pertempuran sengit, Conrad tersenyum damai.
Pada tahap hidupnya ini, dia yakin bisa membebaskan generasi berikutnya dari hutang berat sebelum pergi.
“Andreas.”
“Ya, Yang Mulia.”
Paus berdiri perlahan dan diam-diam memanggil Uskup Andreas ke sampingnya.
“Jika sesuatu terjadi padaku, maukah kau mengambil peran sebagai Paus?”
“…Yang Mulia?”
Itu suara tenang, tetapi cukup tegas untuk didengar semua.
Uskup Andreas, bersama tujuh uskup Gereja Ortodoks Utara, tidak bisa menyembunyikan kebingungan mereka pada kata-kata Paus di depan Adipati Besi.
“Apa maksud Yang Mulia?”
“Waktuku telah berakhir.”
Tangan Paus yang keriput menutupi tangan Andreas.
“Itu tahun-tahun sulit, dipenuhi badai. Selama waktu itu, tunas muda tidak bisa berakar.”
Alkitab tua, yang selalu dibawa Paus, menyampaikan rasa keterhubungan saat dia menempatkannya di tangan Andreas.
“Namun, setelah badai berlalu, pemulihan butuh waktu. Dan aku belum pernah melihat pendeta yang terampil memelihara pertumbuhan sepertimu.”
Tuhan berkata bahwa dengan menyelamatkan orang lain, kau juga akan diselamatkan.
Vlad dari Soara. Nama yang sekarang membentang melampaui Utara dan melintasi benua.
Orang yang secara langsung merangkul nama yang tidak diperhatikan siapa pun adalah Pastor Andreas, yang telah menjadi seseorang yang membuktikan nilainya dengan membesarkan nama itu.
“Di sinilah tugasku berakhir.”
Gambaran Paus tua memasuki gereja yang benar-benar terbakar.
Saat dia berjalan perlahan, suara paduan suara menyanyi mulai bergema di belakangnya.
“…Ini benar-benar tempat yang dimaksudkan untukmu.”
Paus Conrad akhirnya memasuki gereja gelap, didampingi oleh pendeta tinggi.
Tegas dan lurus.
Dunia seperti gelembung mulai bergetar bersamanya.
Pada panggilan suci Paus untuk meluruskan simbol terbalik, dunia yang tersembunyi di bawah permukaan mulai bergeser.
“Tempat aku berdiri ini adalah kuil-Nya. Ini adalah rumahku.”
Simbol terbalik mulai bergetar hebat seiring dengan ayat-ayat yang diteriakkan Paus.
“Aaaah!”
“Bangunannya berbalik! Mereka diseret!”
“Mengapa Paus ada di sini?”
Pada saat yang sama, dunia gelembung yang bergetar dipenuhi jeritan konstan orang-orang jahat.
Getarannya begitu kuat sehingga bahkan akar palsu pohon yang dibuat Ramashthu tidak tahan menahannya.
“Karena kuil Tuhan adalah suci, begitu juga tempat ini. Dan jika ada yang mencoba mencemari kuil Tuhan…”
Suara Alkitab, yang dibacakan oleh ratusan pendeta, memenuhi udara di belakang misa khidmat yang dipimpin Paus sendiri.
Suara doa mereka memegang pintu ke dunia tersembunyi dan menyebabkan pohon, yang berdiri dengan akar palsu, menggelengkan kepalanya.
“…Dia akan menghancurkanmu.”
Gedubrak! Gedubrak!
Seperti kapal yang terbalik.
Setiap kali keringat Paus jatuh ke tanah, busa hitam mulai naik dari kedalaman gereja.
Itu adalah rumah megah gelap seperti serigala yang disembunyikan Ramashthu, dan itu adalah dunia itu sendiri yang menolak Tuhan.
“A-apa itu!”
“Ugh!”
Dengan raungan dahsyat, bangunan bernada hitam baru muncul dari tanah bersama teriakan prajurit.
Bangunan yang terkoyak dari bumi dengan dentang lonceng berkabung adalah gereja yang seluruhnya tertutup jelaga hitam, seolah seseorang telah membakarnya.