Mata Sang Ibu Agung, dengan kelopak matanya yang terkulai berat, menatap Vlad.
Begitu pula jarum tajam yang dipegangnya.
“Ugh!”
Bau daging terbakar yang pekat memenuhi udara, bercampur dengan asap cerutu yang dihembuskan Sang Ibu Agung.
Setiap kali jarum panas yang dipegangnya menusuk kulit Vlad, udara di dalam ruangan menjadi semakin berat, dan asap tebal itu menjadi semakin pekat.
“…Aku akan mengatakannya sekali lagi, ini adalah kutukan.”
Setiap tusukan yang dibuat Sang Ibu Agung meninggalkan pola kilat pada kulit Vlad.
Pola yang dimulai dari punggung tangan Vlad itu segera merambat hingga ke bahunya, menutupi lengan kirinya.
“Kutukan yang memperkenalkan ketidaksempurnaan ke dalam dunia orang lain. Awalnya, kami para magister merancangnya untuk melawan kesatria.”
Meski berusaha tetap tenang, rasa sakit sudah jelas terlihat di wajah Vlad.
Tato yang ditorehkan Sang Ibu Agung suku Ruga itu tidak hanya terukir di kulitnya, tetapi juga pada jiwanya.
Wajah Vlad sudah dipenuhi keringat dingin, rasa sakitnya jauh lebih hebat dari yang dia duga.
“Dan kurasa kau sudah tahu apa ketidaksempurnaan itu, bukan?”
Melihat Vlad mengangguk diam-diam, mungkin karena kesakitan, Sang Ibu Agung menaruh pipa yang dipegangnya.
Yah, tidak mungkin kau tidak tahu.
Karena sudah ada seseorang di dalam diri Vlad yang pernah mengalami seni rahasia klan Ruga.
“Kumohon, jangan gunakan kutukan ini untuk melukai dunia orang lain secara mendalam.”
Dengan kata-kata itu, Sang Ibu Agung mengeluarkan asap misterius dari paru-parunya ke lengan kiri Vlad.
Asap yang diresapi dengan ketulusan Sang Ibu Agung meresap ke dalam lengan Vlad, menyempurnakan lukisan itu.
“…Karena tidak peduli seberapa dalam kau menikam orang lain, pada akhirnya, dunia yang akan terluka adalah duniamu sendiri.”
Tato yang awalnya hanya berupa garis luar, mulai terisi warna.
Pola kilat hitam menjadi semakin tajam dan jelas.
Dahulu kala, misteri klan Ruga, yang konon digunakan untuk menandai naga yang paling sempurna, kini seluruhnya berwarna hitam dan tajam, seperti kilat yang pertama kali menyatukan Kihano dan Vlad.
Banyak prajurit bergerak, meninggalkan tanah gersang yang terlihat di kejauhan.
Ini adalah pasukan kekaisaran dan pusat yang berkumpul di ibu kota, Brigantes, bergerak maju menuju Namarka, kota para penjahat.
Berbeda dengan saat mereka mengejar Vlad, pasukan pusat yang kini telah berkembang menjadi puluhan ribu, terus bergerak maju ke utara tanpa henti.
“…Benarkah?”
Duke Darah Naga Sarnus, panglima tertinggi Pasukan Ekspedisi Utara, membelalakkan mata penuh minat pada laporan Mirshea dari sampingnya.
“Itu adalah benteng yang menghalangi ngarai sempit. Apakah dia sudah melewatinya?”
“Yah…”
Seperti kata Sarnus, Benteng Holland, yang menghalangi bagian barat, adalah benteng alami yang dibangun di sepanjang ngarai sempit.
Secara alami, melewati medan seperti itu membutuhkan banyak pengorbanan, tetapi entah mengapa, Count Gaidar, yang nilainya tidak lebih dari setengah koin, berhasil melewatinya dengan sangat mudah.
“Bukan Count Gaidar yang menaklukkannya; Count Bayezid secara sukarela menarik pasukannya.”
Tetapi pencapaian gemilang Count Gaidar tidak lebih dari cangkang kosong yang dibuang Peter.
Pandangan Sarnus semakin dalam mendengar laporan Mirshea bahwa Peter secara sukarela melepaskan posisi yang menguntungkan.
“Tepat seperti yang diharapkan dari Rubah Utara. Dia sudah bersiap untuk segala kemungkinan.”
Bayezid dan Baranov, dua pilar yang mendukung Utara.
Mereka jelas sangat berbeda dengan orang-orang lemah yang dimanfaatkan oleh Naga Darah.
“Aku sempat berpikir untuk memutus jalur pasokan mereka jika perlu, tetapi sepertinya opsi itu tidak tersedia lagi.”
Tidak peduli seberapa menguntungkan medannya, jika tidak memiliki cara untuk mempertahankannya, itu sia-sia.
Dan Peter sudah tahu bahwa bagi sekutu utara yang jauh untuk sepenuhnya mengontrol Benteng Holland, mereka harus membayar biaya lebih besar daripada manfaat yang akan mereka peroleh.
“Kita akan mengubah rute. Mulai sekarang, kita akan bergerak melalui jalur timur.”
Mengejek penolakan Peter untuk mengambil umpan, Sarnus memutuskan untuk meninggalkan rencana awalnya dan menjalankan opsi keduanya.
“Kita akan mulai dengan mengambil Maringen utara. Setelah mengamankannya, kita akan langsung menuju ke atas.”
Bukan ke barat laut menuju Bayezid, tetapi ke timur laut menuju Timur, Sang Duke Besi.
Karena Bayezid sekarang ditahan dengan kuat oleh Duke Emas dan Gaidar, pasukan yang dipimpin Duke Darah Naga memutuskan untuk berbaris langsung ke Bastopol, jantung Utara, tempat Duke Besi berada.
“…Tapi Ayah, tidak peduli seberapa banyak jumlah kita, membagi pasukan sepertinya bukan pilihan yang bijak.”
Melihat spanduk Dragulia tiba-tiba dikibarkan, Mirshea mulai menasihati Sarnus, merasa khawatir.
Meski itu bagian dari rencana, jelas bahwa membagi front yang bersatu menjadi dua akan membebani pasukan ekspedisi dengan berat.
“Akan ada kerugian yang besar.”
Mungkin saja perang bisa cepat berakhir, tetapi itu adalah pilihan yang tidak bisa tidak melibatkan pengorbanan signifikan.
Namun, tidak ada sedikit pun keraguan dalam suara Sarnus saat dia bersiap mendorong puluhan ribu pasukan ke ladang bersalju yang dingin.
“Aku tahu, Nak.”
Dia hanya berbisik lembut kepada putranya dengan suara naga yang garang.
“Tentu saja, banyak manusia akan mati.”
Untuk apa para pria yang berbaris ke utara ini?
Apakah mereka ada untuk menundukkan Utara, yang memberontak terhadap Kekaisaran, ataukah mereka hanya boneka yang digerakkan oleh napas naga dalam pencariannya akan kesempurnaan?
“…Ya.”
Jawaban untuk itu ditemukan dalam spanduk yang sekarang berkibar di depan Sarnus.
Spanduk Dragulia memiliki desain yang sedikit berbeda dari bendera asli yang menggambarkan pemenggalan seekor naga.
“Ayah ini ingin menunjukkan kepadamu dunia naga seperti bentuk sempurnanya di zaman kuno.”
Di belakang kepala Sarnus, saat dia tersenyum ramah pada putranya, sebuah spanduk berkibar.
Spanduk Dragulia, yang sekarang berdiri tegak di depan standar kekaisaran, dihiasi bukan dengan penampilannya yang compang-camping sebelumnya tetapi dengan sayap besar naga emas.
Itu adalah ruangan yang dipenuhi cahaya matahari putih murni.
Ruangan yang begitu terang sehingga kamu bisa merasakan kelembutan selimut yang empuk hanya dengan berbaring di atasnya.
Namun, Vlad, yang seharusnya berbaring di sana, malah duduk di meja kecil, dengan tekun mempelajari peta yang terbentang di depannya.
“Dan sekarang?”
“…Di sini.”
Suara Vlad terdengar agak kesal saat sebuah jari tua menunjuk ke suatu titik di peta.
Saat lingkaran di peta membesar dengan setiap penunjukan, alis Vlad semakin berkerut.
“Kau tidak berbohong kali ini, kan?”
“Aku tidak pernah berbohong padamu, adik.”
“Pergi ke neraka.”
Vlad mulai menyeringai sarkastik pada suara Radu di sampingnya.
“Bagaimana mungkin seseorang sepertimu tertangkap saat mencoba melarikan diri?”
Tapi warna biru tua di mata Vlad-lah yang lebih membebani Radu daripada rambut pirang yang tidak dimilikinya.
Sejak pertempuran, warna biru di mata Vlad semakin dalam, mengingatkan Radu pada ayah mereka, yang sangat dia takuti.
“Kalau mau pergi, seharusnya kau pergi diam-diam. Mengapa kau mencoba mencuri Noir?”
“…Karena dia cepat.”
Bahkan memikirkannya lagi, Radu yang sudah tua itu berdiri tak berdaya di samping Vlad, yang tertawa seolah-olah itu tidak masuk akal.
Dia memiliki kulit keriput di sekitar lehernya, di mana tato duri hitam ditandai.
Vlad tersenyum dingin saat memandang Radu, yang memiliki tanda emas yang sama seperti ayah mereka.
Hentikan Ksatria Pembunuh Naga yang saat ini menyerang suku Ruga.
Sumpah yang ditandai dalam darah yang dia telan masih mengalir di pembuluh darah Radu, dan dia masih ingin imbalan yang adil untuk itu.
“Darahku tidak semurah itu, kan?”
Radu hanya mengangguk saat memandang Vlad, yang tersenyum dengan tenang.
Memang, seperti yang dikatakan Vlad, kontrak yang mereka buat di Namarka belum terpenuhi.
Para kesatria yang dipimpin oleh naga tertua masih berkeliaran di benua, dan harga yang adil bagi Radu belum dibayarkan dengan benar.
Tetesan darah merah cerah mulai jatuh dari ujung jari Vlad, yang telah dipotong ringan dengan belati.
Radu menelan ludah keras, tanpa sadar, saat menyaksikan warna-warna hidup itu perlahan meresap ke dalam cangkir teh.
“…Di mana ini?”
“Mana?”
“Tempat yang baru kau tunjuk ini.”
Vlad berkata sambil membuka dua peta yang dipegangnya.
Satu adalah peta yang ditandai oleh Jager.
Yang lainnya, yang baru saja ditunjukkan Radu.
Vlad, yang telah melacak keberadaan Ramashthu berdasarkan kesaksian para kesatria yang pernah bertemu makhluk jahat, akhirnya menemukan tempat di mana kesaksian mereka tumpang tindih.
“Achiuk.”
Achiuk, salah satu desa di bawah Kepangeranan Salonta.
Namun, desa yang sekarang ditinggalkan ini hanya berjarak satu minggu lebih jauh ke timur dari Dobrechi, kota yang pernah dia kunjungi sebelumnya.
“Ya, aku ingat. Di sanalah kami bertemu dengan para penyihir gelap.”
Radu Dragulia, putra Duke Darah Naga, pernah cukup kuat untuk memimpin pasukan Dragulia di kota utara Moshiam.
Meskipun sekarang dalam keadaan yang menyedihkan, informasi yang dia tangani saat itu masih akan terukir di benaknya.
“Di sanalah kami setuju untuk bekerja sama. Saat itu, aliansinya jelas.”
“Bisakah kau menuntunku ke sana?”
“Y-ya. Aku pernah ke gereja itu sekali.”
Saat mendengar kata “gereja,” mata Vlad mulai berkilau.
Namun, naga haus darah itu tidak menyadari intensitas dalam pandangan Vlad dan terus berbicara terburu-buru, menjawab pertanyaan yang bahkan belum diajukan.
“Gereja yang runtuh. Desa yang benar-benar terbakar, dengan gereja berdiri di tengahnya.”
“Sudah tidak berpenghuni selama beberapa dekade. Tanpa pemandu, akan sulit menemukannya.”
Sebuah gereja berdiri sendiri di desa yang terbakar.
Vlad diam-diam melipat peta yang dipegangnya, mengingat pemandangan yang terasa familiar meski dia belum pernah ke sana.
“Minum.”
Radu yang tua dengan cepat meminum secangkir teh itu begitu Vlad mengizinkannya.
Meski tanda sumpah di lehernya mulai memudar, Vlad tidak tinggal untuk melihatnya saat dia berjalan keluar ruangan.
[Aku bisa merasakannya. Kurasa itu mungkin tempat yang tepat.]
Desa Achiuk yang terbakar. Kini tempat runtuh yang tidak dihuni siapa pun.
Saat Vlad memikirkan pemandangan di sana, dia merasa seolah-olah bisa mendengar anak-anak bernyanyi di telinganya.
“Ya. Aku juga berpikir begitu.”
Melalui jendela, sebuah koridor terang masuk ke pandangan.
Anak-anak Ausurin sekarang bisa berlari dan bermain dengan bebas, tanpa khawatir.
Vlad berhenti sejenak saat menyaksikan anak-anak elf dan Ruga bermain bersama, tidak peduli dengan ras mereka.
“…Kali ini, aku akan menyelesaikan ini.”
Dikatakan bahwa gereja, yang sudah lama terbakar, dibangun oleh seorang biarawati bangsawan.
Nama wanita yang memeluk banyak anak yatim piatu yang tidak punya tempat tujuan adalah nama seorang santa yang diakui oleh Vatikan. Tramasu.
Vlad melihat tato di punggung tangannya dan dengan lembut mengucapkan namanya.