Udara di lorong panjang dan sempit itu terasa pekat dengan bau anyir.
Joseph seharusnya sudah terbiasa sekarang, tetapi bau lembap yang menusuk dari rumah besar itu bagai racun baginya yang perlu bernapas.
Namun saat itu, Joseph bahkan melupakan bau yang meresap itu, memusatkan seluruh perhatiannya pada pria di hadapannya.
Seorang pria yang telah kehilangan semua warna.
Tapi dulu, dia pernah menjadi yang paling cemerlang di antara mereka, dan sekarang dia berdiri di hadapannya.
“Aku tidak mengerti maksud Yang Mulia.”
Meski berusaha tidak menunjukkannya, Joseph tidak bisa mencegah jantungnya berdebar kencang mendengar suara Frausen.
Dan detak jantung yang semakin cepat itu bukan hanya hasil dari rasa bahaya.
Pria yang muncul dalam buku cerita yang dibacakan ibunya saat dia kecil, kini berdiri di depan mata Joseph.
Keberadaan Sang Master Pedang, yang sejak kecil dia kagumi secara samar, bagaikan gelembung yang tidak bisa digenggam Joseph.
“…Jangan panggil aku ‘Yang Mulia’.”
Namun, Joseph bukan lagi anak kecil yang dulu, dan pria di hadapannya bukan lagi kesatria yang gemilang.
Mereka berjalan di tempat yang sangat jauh dari apa yang pernah mereka impikan, dan mereka hanya berjalan dalam diam melewati lorong yang lembap itu.
Tempat yang dituju Frausen membawa Joseph, yang sedang dalam bahaya, adalah kamarnya sendiri.
Itu adalah kamar yang luas dan tertata rapi, jauh lebih besar dari kamar lain yang pernah Joseph lihat, dan untungnya, bau anyir yang mengganggunya tidak meresap ke dalamnya.
“Duduk.”
“Baik.”
Saat Joseph melongok ke sekeliling kamar Frausen, yang bahkan tidak diterangi satu lilin pun, raut wajahnya mengeras seolah dia akhirnya sadar kembali.
Karena dia baru saja dipanggil saat menguping percakapan antara para penyihir, tidak ada yang aneh dengan apa yang akan terjadi selanjutnya.
“Joseph dari Bayezid. Pada suatu saat, aku sudah berencana untuk bertemu denganmu.”
Apakah karena terlalu lama berada dalam kegelapan?
Itu adalah kamar tanpa cahaya, tapi Joseph merasa bisa membedakan Frausen yang berdiri di hadapannya.
“Kudengar kaulah yang pertama kali mempekerjakan si Vlad itu, benar?”
Wajahnya kaku seperti mayat.
Namun, setiap kali nama Vlad disebut, ekspresi muncul di wajahnya.
Aku tidak tahu emosi apa yang diungkapkannya, tapi pasti terlihat sedikit lebih hidup dari sebelumnya.
“Ya.”
“Bagus. Kalau begitu ceritakan padaku.”
Itu mungkin hanya lilin hias.
Karena Frausen, yang tidak hidup, bahkan tidak membutuhkan cahaya paling redup sekalipun.
“Perlahan, dari awal. Seperti apa dia dulu?”
Tapi sekarang Frausen menyalakan korek api dan menyalakan lilin di kamar yang gelap.
Mungkin dia melakukannya untuk tamunya, tapi Joseph merasa cahaya yang dia lihat sekarang bukan untuk dirinya.
“Jika kau menjawab dengan jujur, aku akan tutup mata.”
Frausen tersenyum tipis sambil menatap cahaya lilin.
Namun, Joseph tidak bisa membalas senyum itu.
Karena yang dipegang Frausen sekarang adalah cangkir teh kecil yang disembunyikan Joseph.
Dua minggu telah berlalu sejak pertempuran mengerikan itu.
Meski kuburan yang memenuhi tanah kosong masih menyedihkan, pagar hijau lebat yang menggantikannya menjadi penghiburan besar bagi para elf.
“Lenganmu baik-baik saja?”
Dan sekarang, pagar kayu hijau Ausurin terlihat dari kamar Vlad.
“…Lengan baik-baik saja, tapi sekarang kakiku agak terganggu.”
Masih ada perban putih melilit lengan kiri Jager, tempat pedang Vlad menembusnya.
“Tidak.”
“Aku bahkan belum berkata apa-apa.”
“Ingat, kau sekarang adalah tawanan perang.”
Bagi Vlad, dia adalah mentor dekat, tapi bagi para elf Ausurin, Jager tidak lebih dari pria jahat yang datang bersama makhluk-makhluk jahat.
Jager, yang sekarang terbaring di tempat tidur tanpa penutup matanya, mengangguk seolah kata-kata Vlad masuk akal.
“Itu benar, aku tidak bisa mengeluh jika mereka membunuhku sekarang.”
Melihat Jager tertawa terbahak-bahak sambil mengatakan itu, Vlad menghela napas singkat seolah kesal.
Ketenangan khas Jager memungkinkannya membodohi orang lain kapan saja, di mana saja.
Itu adalah sesuatu yang selalu dikagumi Vlad, seperti halnya keterampilan Jager dengan pedang.
“Sekarang katakan padaku. Kenapa kau melakukan itu?”
Namun, suasana antara mereka berdua, yang sempat mencair, mulai mendingin sekali lagi dengan kata-kata itu.
Baru sebentar lalu, Vlad mengkhawatirkan luka gurunya, tapi sekarang mata biru Vlad, saat menatap Jager, dipenuhi dengan tekad.
“Kuberi tahu dulu, ini bukan permintaan.”
Mata Vlad berubah dingin, seolah ini adalah akhir dari pertimbangan yang bisa diberikan atas dasar pengakuan sederhana.
Setelah melihat itu, Jager pasti menyadari dia tidak bisa menyembunyikannya lagi, jadi dia menutup mata yang tersisa.
“Aku minta maaf.”
“Permintaan maaf tidak apa. Di mana wanita berbaju hitam itu sekarang?”
Suara tajam datang dari kursi yang ditarik Vlad lebih dekat.
Suara yang menusuk telinga Jager juga menunjukkan tekad Vlad untuk tidak mundur dengan mudah dari posisi ini.
“Wanita itu telah membunuh lebih dari seratus orang, hanya di antara yang kukenal. Jika kita hitung yang tidak kuketahui, jumlahnya mungkin melebihi seribu.”
Vlad tidak pernah menganggap dirinya orang yang benar.
Namun, dia percaya teguh ada batasan yang harus diikuti semua orang.
Alasan Vlad bisa menghindari kehilangan dirinya di gang-gang yang terasa seperti selokan adalah karena dia mempertahankan tingkat hati nurani minimum dengan gigih sepanjang waktu.
“…Jadi, di mana si bajingan itu sekarang?”
Dan sekarang, Vlad duduk di sini, mencoba menegakkan batas yang telah dia buat.
Tekad Vlad untuk membalas semua yang telah diterimanya dan mengurus apa yang menjadi hutangnya, sekuat pagar kayu kokoh yang terlihat di luar.
“Aku tidak tahu di mana dia.”
“Jager.”
“Bajingan yang kau bicarakan itu tidak termasuk ‘tempat mana pun’.”
Jager, yang menyadari tekad Vlad, tidak punya pilihan selain memberitahunya.
Meski sedikit lebih awal dari perkiraan, Vlad sepenuhnya siap untuk mengetahui kebenaran.
“Ramashthu adalah wanita yang hidup dalam kenangan. Aku bukan penyihir, jadi aku tidak tahu pasti, tapi setidaknya, dia tidak berjalan di bumi ini.”
Wanita yang dikenal sebagai Ramashthu, seperti yang diakui Jager, tidak ada dalam kenyataan.
Dia hanya merupakan keberadaan yang menetap dalam ilusi yang menggelembung seperti gelembung dan sesekali muncul seperti mimpi buruk.
“Tapi aku bisa menunjukmu ke beberapa tempat yang mungkin menuntunmu padanya. Meski aku tidak yakin apakah masih berfungsi.”
Namun, gelembung gelapnya, yang seharusnya sudah lama dihilangkan oleh pihak yang bertanggung jawab, sudah meluap sampai-sampai mengancam kenyataan.
“Tunjukkan.”
Jager mengangkat lengan kanannya yang sehat ke arah Vlad, yang dengan tenang mengangkat peta.
Tangannya gemetar saat menandai peta, satu tempat demi satu tempat, tapi baik Vlad, yang mencari jawaban, maupun Jager, yang mengucapkan kebenaran, tidak mengucapkan sepatah kata pun.
“Kenapa kau tidak bertanya?”
“Tentang apa?”
“Tentang Tuan Joseph.”
Jager, yang telah menandai tempat terakhir yang dia ketahui, berbicara dengan bibir keringnya, tapi tanggapan Vlad tidak terdengar untuk waktu yang lama.
“Aku akan menanyainya langsung.”
“…Baiklah.”
Jager hendak menyampaikan pesan terakhir Joseph, tapi memutuskan untuk tidak setelah mendengar tanggapan Vlad.
Dia percaya tidak akan perlu perantara antara mereka berdua, yang akan segera bertemu langsung.
“Tuan Peter. Ada laporan.”
Di sebuah kantor di Sturma, kota di mana hawa dingin musim dingin masih tersisa.
Di tempat di mana ada sebanyak buku di rak seperti pedang, Penasihat Ragmus mendatangi Peter dengan beberapa lembar kertas.
“Dikatakan bahwa keluarga Gaidar bergerak ke utara, menuju Gerbang Barat.”
Peter, yang telah meninjau dokumen untuk sementara waktu, mengangkat alisnya mendengar kata-kata Ragmus.
Keluarga Gaidar dari barat telah kembali setelah menderita pukulan berat di aula raksasa Deirmar beberapa tahun lalu.
Tapi sekarang, seolah mereka telah pulih dari kerusakan, mereka sekali lagi bangkit, mencoba menghilangkan perisai utara yang menghalangi ngarai.
“Mereka bergerak lebih cepat dari perkiraan.”
“Sepertinya ada dukungan dari Adipati Emas.”
Untuk lebih tepat, mungkin itu adalah niat Adipati Darah Naga.
Melihat pasukan Gaidar bergerak ke utara, bersama pasukan pusat yang berbaris dari jantung wilayah, jelas merupakan langkah cerdas—sulit dilakukan tanpa ada yang menarik tali dari belakang.
“Seberapa jauh kau ingin kita mundurkan pasukan?”
Meski Benteng Olimpiade Aliansi Utara adalah benteng kuat bagi tujuh keluarga utara, itu tidak akan cukup untuk menghalangi kekuatan Adipati Emas dan Gaidar sekaligus.
Peter, yang memiliki wewenang penuh atas benteng, memutuskan untuk mundur guna mengonsolidasi pertahanan mereka.
“Ke Deirmar.”
Peter, yang telah mempelajari peta untuk sementara waktu, mengambil pena yang dipegangnya dan mulai menandai lokasi Deirmar.
Meski Deirmar adalah kota kecil, itu adalah titik kumpul yang cocok bagi keluarga utara untuk mendirikan basis mereka dan juga dekat dengan kota mereka sendiri, Soara.
“…Dan, Tuan Peter.”
“Ya?”
“Ini laporan dari Tuan Joseph.”
Meski Peter fokus pada ancaman yang akan segera terjadi, ekspresinya melunak mendengar catatan dari Joseph, yang diserahkan Ragmus padanya.
“…Sudah lama sejak kita mendapat kabar darinya.”
“Itu laporan penting.”
Meski dilipat dengan hati-hati, kertas tempat laporan ditulis sangat usang, seolah disiapkan dengan terburu-buru.
Saat Peter membuka catatan itu, dia teringat tangan putranya yang dengan putus asa memegang kertas itu, dan campuran emosi yang kompleks melintasi wajahnya.
“Dia sudah melakukan yang terbaik.”
“Ya.”
Di tengah catatan yang terbuka adalah tulisan tangan putranya yang familiar.
Meski tulisan itu kabur dibandingkan sebelumnya, masih bisa dibaca, karena itu adalah darah putranya.
“Siapkan pesan. Ragmus, kita perlu memberi tahu Adipati Besi dan Gereja Utara.”
Setelah membaca catatan itu, Peter memeriksa peta yang baru saja dipelajarinya dan mengambil pena.
“Bukankah lebih baik memberi tahu Adipati Istana juga?”
“Adipati Besi akan memberitahunya. Kita tidak boleh mengirim terlalu banyak pesan dari posisi kita.”
Bahkan menghadapi telegram yang dikirim putranya yang bermasalah, Peter tidak menunjukkan sedikit pun keraguan.
“Aku mencabut perintahku sebelumnya. Kita akan menarik mundur prajurit Aliansi Utara ke Soara.”
Dengan kata-kata itu, Peter mulai menggambar tanda silang tebal di atas tanda Deirmar.
Dari Deirmar, mereka akan mundur ke Soara.
Penasihat Ragmus mengangguk dengan serius saat melihat Peter, yang telah menggambar garis pertahanan yang perlu diperkuat sebanyak mungkin.
“Dimengerti, Pangeran.”
Peter berdiri dalam diam, menyaksikan Ragmus keluar dari kantor dengan kata-kata itu.
“…Aku bangga padamu, Joseph.”
Di sampul buku yang diambil Peter ada gambar berwarna-warni, kemungkinan dimaksudkan hanya untuk menarik anak-anak.
Itu adalah buku cerita anak-anak tua, yang menjadi favorit putra bungsunya Joseph selama masa kecilnya. Di sampul yang usang, seorang kesatria terlihat menyerang naga besar dengan gagah berani.