Sinar matahari yang hangat menembus dedaunan yang lebat.
Sulit dipercaya bahwa hutan yang damai dan jernih ini telah menjadi tempat pertempuran sengit sehari sebelumnya.
Bahkan para mayat yang sebelumnya mengamuk liar di hutan yang sunyi ini, di mana kini hanya kicauan burung yang terdengar, telah terlelap dalam tidur panjang yang takkan pernah mereka bangun lagi, seolah mereka akhirnya menemukan ketenangan.
“Kau sudah bangun?”
Namun, tidur abadi hanya diperuntukkan bagi mereka yang telah mati.
Berbeda dengan mereka, Vlad yang baru saja membuka matanya, perlahan menoleh ke arah suara gadis muda yang bergema di telinganya.
“Katanya pria itu tidak mati. Lega, ya?”
Harga yang harus dibayar untuk merangkul Pohon Dunia tidaklah kecil, dan Vlad masih merasakan sakit yang tak tertahankan di sekujur tubuhnya. Karena alasan itu, ia hampir tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun, tetapi pendeta muda itu terus saja berceloteh tanpa henti, seolah ia sudah tahu apa yang ingin Vlad katakan.
“Tapi dia cukup terluka parah, jadi mungkin akan kehilangan mobilitas di salah satu lengannya.”
“Ugh.”
Vlad-lah yang telah menghabiskan seluruh energinya untuk berbicara akibat pertempuran sengit kemarin.
Meski begitu, ia merasa tidak nyaman berada di hadapan pendeta itu, jadi ia berusaha untuk bangun dan duduk tegak.
“….Kalau begitu, bisa saja lebih buruk.”
Sinar matahari menyinari kepala pendeta itu yang berdiri di dekat jendela.
Rambut pirang keperakannya berkilauan menyilaukan, yang sulit ditahan oleh Vlad yang baru saja membuka mata, tetapi meski begitu, ia bisa melihat buku gambar kecil yang dipegang gadis itu.
“Apa itu? Wahyu?”
“Bukan.”
Meski biasanya pendeta itu menerima wahyu melalui gambar-gambarnya, hari ini sepertinya tidak demikian, dan ia tersenyum manis.
“Kau tidak lagi membutuhkan wahyu apa pun dari Vlad.”
Entah mengapa, kata-kata yang baru saja diucapkan pendeta itu membawa resonansi yang aneh. Vlad, yang sesaat terganggu oleh ucapannya, tiba-tiba melihat selembar kertas gambar kosong yang tergeletak di tangannya.
“Dia bilang terima kasih, karena telah menggambar gambar yang begitu indah sebagai penggantinya.”
“…Benarkah?”
Itu adalah halaman yang disobek dari buku yang dipegangnya. Meski kertas itu tidak terlihat terlalu rumit, saat memandangnya, senyum samar mulai terbentuk di wajah Vlad.
“Tapi kau masih belum pandai menggambar.”
“Hah?”
Seperti biasa, itu adalah gambar yang canggung dan tidak rata.
Gambarnya terlihat seperti dibuat oleh anak kecil; di dalamnya, ada pohon yang tersenyum—meskipun itu pohon—dan Vlad berdiri di sampingnya dengan pedang di tangan.
Di kedalaman kota elf. Suara tangisan yang menyedihkan bisa terdengar dari penjara elf, yang gelap gulita, tidak seperti bagian luar yang cerah.
“Ya Tuhan! Kumohon!”
Suara mendesak datang dari Count Vitskaya yang tergantung terbalik. Dia sepertinya telah disiksa dengan kejam, karena tubuhnya penuh darah, tetapi sepertinya dia diinterogasi oleh ahli yang sangat terampil karena tidak ada luka fatal.
“Uskup Pedro, keyakinanku pada Tuhan tidak pernah goyah. Bahkan jika kau memintaku untuk melafalkan doa sekarang, aku bisa melakukannya tanpa satu kesalahan pun… Aaaah!”
Meski Count membela diri dengan suara putus asa, pendeta yang berdiri di depannya sepertinya tidak berniat mendengarkan pengakuannya. Uskup Pedro, yang memegang besi panas alih-alih Alkitab, dengan ekspresi tenang mengupas kulit yang tersisa dengan teliti dan mengajukan pertanyaan kepada Count.
“Kapan kau mulai berkolaborasi dengan mereka?”
“Aaah! Aaah!”
“Lima tahun lalu? Atau mungkin lebih lama?”
Teriakan mengerikan Count bergema di sel, sampai-sampai para elf di luar jeruji memalingkan muka, tidak tahan dengan pemandangan itu.
Namun, sebagai pengikut setia kehendak Tuhan, Pedro hanya melakukan pekerjaannya dengan diam, mencari kebenaran bahkan di tengah pemandangan neraka ini.
“Lebih baik jangan coba menipuku. Vatikan sudah lama mengawasimu sebagai orang yang tidak murni.”
“Aaah!”
Wajah Count Vitskaya semakin pucat ketika Pedro mengatakan bahwa dia telah mengawasinya untuk waktu yang lama.
Uskup Pedro. Seorang eksorsis dan inkuisitor bidah yang dibanggakan Vatikan.
Di hadapannya, yang mengaku telah membunuh puluhan makhluk jahat dan secara pribadi membakar ratusan orang yang tidak beriman, Count Vitskaya hanyalah mangsa yang mudah.
“…Itu bukan kolaborasi persis…”
“Para elf mengatakan bahwa Absilon tidak dibuat sebagai racun yang dapat memicu bunuh diri.”
Pedro meletakkan besi panas dan mengambil sepasang penjepit kecil sambil melanjutkan interogasinya.
Itu adalah penjepit yang tampak tidak berbahaya bagi siapa pun, tetapi Count sebenarnya lebih takut pada penjepit kecil yang tujuannya tidak bisa dia pahami, daripada besi panas.
“Meski sangat adiktif, itu bukan sesuatu yang tidak bisa ditinggalkan.”
Absilon, narkoba elf yang mengguncang ibu kota Brigantes. Jumlah bangsawan istana yang bunuh diri setelah bersentuhan dengan narkoba itu mencapai puluhan, jadi pasti itu adalah produk yang tidak mungkin diedarkan tanpa niat jahat.
“Kapan racun mematikan itu ditambahkan ke dendam para elf?”
Namun, bahkan para elf yang menciptakan Absilon mengatakan itu bukan narkoba yang dirancang untuk membunuh seseorang.
Para elf tahu betul bahwa jika mereka benar-benar melakukannya, Ausurin akan berada dalam bahaya dari Kekaisaran.
“Dari yang kulihat, sepertinya ini berasal dari wilayahmu.”
Seseorang telah menambahkan racun ke kekaisaran.
Menggunakan perisai bernama Elf di depan mereka.
Melalui mata Count yang gemetar, Pedro menjadi yakin bahwa ada makhluk-makhluk yang menghasut kebencian di antara mereka sambil meminjam nama orang lain.
“Apakah itu ulah Adipati Darah Naga?”
Terus-menerus menarik dan membagi garis di antara mereka.
Ada orang yang tersenyum di tengah konflik dalam yang telah muncul.
Seorang hamba Tuhan yang setia akhirnya mulai menyoroti orang-orang yang berjongkok di setiap sudut dunia dengan obor kecil.
“Aku akan bicara! Jadi kumohon!”
Pedro, yang bertindak dengan kemarahan alih-alih firman Tuhan yang kudus di jalan kebenaran yang diyakininya.
Namun, penampilan serangga beracun yang didengar Pedro melalui mulut Count jauh lebih menjijikkan daripada yang Pedro perkirakan.
Suara kemarahan bergema dari koridor yang lembap.
-Kita harus bubar lagi, segera. Kita sudah terlalu banyak membuka diri.
-Bubar setelah berkumpul dengan susah payah? Butuh waktu berabad-abad untuk bersatu kembali!
Di balik pintu tempat Joseph berdiri, puluhan penyihir berbicara dengan sengit, wajah mereka dipenuhi haus darah.
Meski setidaknya ada seratus dari mereka, termasuk yang tetap diam, fakta bahwa tidak ada suara lain yang terdengar hanya menambah ketegangan pada situasi tersebut.
-Jika tidak sekarang, kita tidak akan pernah punya kesempatan lagi! Tidak pernah dalam sejarah Kekaisaran mengalami kekacauan seperti sekarang!
Dengan Ramashthu sementara mundur karena luka yang ditimbulkan Vlad, para penyihir yang dia panggil mulai menunjukkan taring.
Meski mereka berasal dari dunia yang sama, masing-masing memiliki mimpi yang berbeda. Mereka mulai meninggikan suara satu sama lain seolah sekarang adalah kesempatan mereka untuk mencapai tujuan.
-Sekarang adalah waktunya untuk maju dan memerintah kekaisaran! Ini benar-benar kelahiran kekaisaran ajaib yang besar!
-Aku tidak tertarik pada hal yang sepele seperti itu. Aku di sini hanya untuk seni penciptaan dunia yang dia janjikan.
-Mari mulai dengan Vatikan dan Gereja Ortodoks Utara! Berapa banyak kawan kita yang telah hilang di tangan orang-orang terkutuk itu?
Bagi sebagian, itu untuk ambisi yang tidak bisa mereka capai, bagi yang lain, untuk kebenaran yang tidak bisa mereka temukan, dan bagi yang lain lagi, untuk balas dendam yang tertanam dalam di tulang mereka.
Tapi kata-kata ekstrem mereka tidak sampai ke telinga siapa pun, dan sejauh ini hanya tetap dalam kehampaan, karena tidak ada yang memperhatikan mereka.
-······Pertama-tama, memang benar bahwa sekarang adalah waktu yang tepat bagi kita untuk mencapai sesuatu.
Sampai Ramashthu muncul dan mengumpulkan mereka semua di bawah komandonya.
Pada saat itu, Joseph mengenali suara familiar yang datang dari dalam pintu.
Kesatria tak berkepala yang tidak dikenal yang merupakan pengikut setia Ramashthu.
Ketika pria yang membawa Joseph jauh ke dalam koridor itu membuka mulutnya, para penyihir yang sebelumnya memanas mulai diam.
-Untuk itu, pencapaian besar Ramashthu, sesuatu yang kita semua setujui, harus diselesaikan terlebih dahulu.
Pencapaian apa yang coba dicapai Ramashthu pertama kali?
Trik apa yang telah mereka terapkan sejauh ini untuk mencapainya?
Telinga Joseph mulai mendekat ke pintu untuk mendengar apa yang coba dikatakan kesatria tak berkepala itu.
-Meskipun Adipati Darah Naga mengkhianati kita, kita masih memiliki fragmen naga lainnya.
Pasukan Radu yang mengepung kota Moshiam jelas terlihat mencurigakan.
Mungkin pada saat itu, Ramashthu dan Adipati Darah Naga adalah sekutu, menggunakan fragmen naga untuk memancingnya.
-Selain itu, kita sudah mengumpulkan intisari roh dan potensi anak-anak. Yang tersisa hanyalah akar Pohon Dunia.
Fragmen dunia yang paling sempurna, potensi kaum muda untuk menjadi apa pun, dan akar Pohon Dunia yang menjulang ke langit.
-Setelah kita memiliki semua itu, Ramashthu akan menjadi tuan dunianya sendiri.
Melalui mereka, Ramashthu berusaha menjadi dewa.
Bahkan untuk anak-anak rapuh yang diabaikan begitu saja oleh dunia saat ini.
Di dunia yang dia impikan, tidak ada anak yang akan menderita, tetapi untuk mencapainya, dia telah memilih jalan penghinaan terburuk yang dapat dibayangkan.
Joseph, yang akhirnya menyadari tujuan sebenarnya Ramashthu, mengeluarkan terkesiap.
Kreek!
Dan di tempat di mana tidak ada yang bernapas, napas Joseph adalah sesuatu yang benar-benar asing.
Kesatria tak berkepala, yang menyadari suara itu, mendorong kursinya kembali dengan suara berderit.
-Siapa di sana?
Langkah kesatria tak berkepala perlahan mendekat dari dalam ruangan.
Tapi Joseph, yang tidak punya tempat untuk lari, tidak bisa menyembunyikan kepanikannya dan tidak tahu ke arah mana harus melarikan diri.
-Aku tahu itu pasti kau, Joseph dari Bayezid.
Melalui pintu yang perlahan-lahan berderit terbuka, bunga biru melayang, dibawa oleh kesatria tak berkepala.
Saat matanya, yang sangat dingin karena mengandung kematian, menyapu tubuhnya, Joseph merasa seolah hatinya berhenti berdetak.
Namun, kesatria tak berkepala tidak mendekati Joseph lebih jauh. Dia hanya diam berdiri, menatap ke atas kepalanya, seolah membeku di tempat.
-Apakah kau sudah kembali?
“Ya.”
Tiba-tiba, Joseph terkejut oleh suara yang datang dari atas kepalanya.
“Sepertinya kau tersesat setelah kukirim untuk menjalankan tugas.”
Meski Joseph bukan seorang kesatria, dia memiliki persepsi yang tajam. Tapi sekarang, di belakangnya berdiri seorang pria yang telah kehilangan semua warna.
Pria yang tidak diketahui sudah berapa lama berdiri di sana, membuka mulut sambil memandang bunga biru alami di depannya.
“Biarkan aku membawa orang ini bersamaku.”
-······Baik, Tuan Frausen.
“Oh, dan omong-omong…”
Frausen, memutar Joseph dengan bahunya yang kaku dan membawanya bersamanya, menambahkan.
“Kau masih belum memiliki hati naga, kan?”
“Jika kau ingin mendapatkan hak sah atasnya, kau harus membunuh Sarnus terlebih dahulu, seperti yang kita sepakati.”
Kau mendapatkan kematian, dan aku mendapatkan fragmennya.
Karena itulah kontrak yang kita buat hari itu di hutan.
Sebuah lorong yang tidak akan pernah mereka tinggalkan, namun mereka terus maju tanpa henti.