Periode pertama kekaisaran, yang sudah tak lagi diingat siapa pun.
Di masa itu, wilayah timur Kekaisaran hanyalah sebuah padang tandus yang sepi.
Berbeda dengan Barat yang subur, tempat Pohon Induk Dunia berada, Timur yang gersang dan kering, di mana bahkan sehelai rumput pun tak bisa tumbuh, adalah tanah yang diabaikan bahkan oleh para bangsawan di sekitarnya.
“…Sepertinya anak-anak sudah sangat kelaparan.”
Tanah yang kering dan tandus.
Pria yang sedang melihat sekeliling itu tersenyum getir melihat tatapan anak-anak yang mengawasinya.
Meski mereka adalah orang asing, mata anak-anak yang mengikuti mereka, bersinar penuh harapan akan makanan.
“Karena tidak banyak yang bisa dimakan.”
Setiap kali pria itu melangkah, anak-anak desa semakin mendekat padanya.
Namun, pria itu merasa sedikit sedih karena anak-anak yang kini menempel padanya melakukannya bukan karena rasa ingin tahu yang polos.
“…Ini adalah tanah yang tidak bisa diselamatkan, bahkan oleh siapa pun selain elf kami. Yang Mulia.”
Geronimo muda memandang pria berjubah dalam itu dan memanggilnya “Yang Mulia.”
Itu adalah gelar yang hanya bisa diberikan kepada pria paling berkuasa di benua ini, tetapi pria yang sedang dipandang Geronimo saat itu tampak terlalu lusuh untuk menerima gelar mulia Yang Mulia.
“Bagaimana pendapatmu sekarang setelah melihatnya? Apakah kau merasa lega?”
Lengan baju yang menutupi tubuhnya yang kurus itu lebar.
Di mata Geronimo yang telah menjadi sangat kering setelah memberikan makanannya sendiri, tampaknya hanya racun pahit yang tersisa.
“Pada akhirnya, raja manusia hanya memikirkan manusia. Apa yang dikatakan kepala suku tua itu benar.”
Dulu pernah ada seorang kesatria yang menyimpan niat bercahaya seperti bintang.
Dia juga seseorang yang mengumpulkan potensi semua ras di dunia menjadi satu pedang untuk menghancurkan naga paling sempurna.
“Aku minta maaf.”
Namun, pria yang kini melepas jubahnya bukanlah kesatria yang bersinar begitu terang saat itu.
Pria tua yang wajahnya dipenuhi keriput penuh penyesalan itu adalah seorang pembohong yang bahkan tak bisa menepati janji yang katanya akan dia tepati.
“Untuk menghancurkan makhluk paling sempurna, aku meminjam terlalu banyak. Saat mengembalikannya, aku tidak bisa mempedulikan kalian.”
Geronimo berhenti berjalan dan bergumam pelan.
Namun, suaranya yang tenang namun jelas masuk ke dalam hati Frausen dan tenggelam dengan berat.
“Kembalilah dan kirimkan kami makanan jika kau bisa.”
Di kakinya, tempat dia berhenti, ada sebuah tunas pohon yang sangat kecil.
Tunas pohon itu, yang bahkan tidak mencapai pinggang orang dewasa, tampak goyah seolah-olah bisa layu dan mati kapan saja, mungkin karena berdiri di tanah kering.
“Semoga belas kasihanmu memungkinkan kami bertahan melewati musim dingin.”
“Geronimo.”
Seorang elf yang memohon makanan dan Pohon Dunia muda yang bahkan belum berakar dengan baik.
Menghadapi penampilan mereka yang menyedihkan, Frausen sangat menyesal datang ke sini terlalu terlambat.
“…Jangan lakukan ini, jangan memohon. Kau memiliki hak untuk berdiri dengan bermartabat.”
Elf yang harus mengorbankan Pohon Induk Dunia mereka untuk menghancurkan naga paling sempurna.
Tapi sekarang, alih-alih kejayaan masa lalu, hidup mereka telah tereduksi menjadi memohon dengan tangan terbuka kepada orang lain.
“Yang Mulia?”
Penderitaan mereka pada akhirnya adalah kesalahannya.
Meski aku telah memenuhi tugasku sebagai seorang kesatria, itu adalah kesalahanku karena tidak bisa memenuhi tugasku sebagai kaisar.
“Aku minta maaf butuh waktu lama untuk membayar utang ini.”
Frausen menghunus pedangnya dan tanpa ragu menancapkannya ke tanah di depan tunas kecil Pohon Dunia.
Meski pemiliknya telah menua dan usang, pedang itu masih bersinar dengan kilau peraknya.
“…Diperoleh dari Nyonya Danau, diberkati oleh Tuhan, dan dikuasai oleh api yang tak pernah padam.”
“Apa yang kau lakukan sekarang?”
Geronimo muda terkejut dengan tindakan tiba-tiba Frausen, tetapi wajah kaisar tua itu hanya dipenuhi senyum lega saat memandangnya.
“Jangan cabut pedang ini. Tidak sampai anak-anak di sini berhenti kelaparan.”
Frausen memasukkan kembali pedangnya ke sarungnya, memandangi anak-anak yang menatapnya dengan mata lebar, dan tertawa.
“Dan sampai Pohon Dunia muda ini berakar dalam.”
Saat rumput biru mulai perlahan tumbuh di sekitar pedang perak, anak-anak yang belum pernah melihat warna itu di padang tandus, membuka mata lebar-lebar.
Seorang pria yang meninggalkan posisi kejayaannya untuk mengambil alih tugas yang belum dia penuhi.
Saat pedang perak menangis melihat pemiliknya pergi, dia hanya menepuknya sekali dan menutupi dirinya dengan tudungnya lagi.
“Setidaknya aku senang aku tidak datang terlalu terlambat, itu memberiku sedikit penghiburan.”
Padang tandus tanpa apa-apa, tanah di mana anak-anak kelaparan.
Dan suatu hari nanti, tanah dari mana pedang itu akan dicabut.
Nama yang akan mereka berikan untuk tempat itu di masa depan adalah Hutan Elf, Ausurin.
Pagar kayu tinggi itu tampak megah, tetapi tidak bisa menghalangi udara buruk yang datang dari luar hutan.
Elf muda Ausurin hanya membuka mata lebar-lebar seolah cemas sambil menyaksikan desa menjadi semakin asing saat orang dewasa bergerak sibuk.
[Itu anak-anak berkumpul.]
Dan anak-anak suku Ruga juga menyadarinya.
Vlad berjalan maju tanpa mengucapkan sepatah kata, memandangi anak-anak yang memiliki penampilan berbeda tetapi tatapan mata yang sama.
“Pasukan manusia berjumlah sekitar seribu orang.”
“Kedengarannya bisa ditangani.”
Menurut Baradis, yang berjalan bersamanya, jumlah prajurit yang dikumpulkan oleh Count Vitskaya sekitar seribu.
Ada sekitar 700 elf Ausurin yang bertempur melawannya, jadi sepertinya tidak ada alasan untuk berada dalam posisi tidak menguntungkan jika mereka bertempur di balik pagar.
“…Masalahnya adalah yang dibangkitkan.”
Tapi Count Vitskaya tidak sendirian.
Di belakangnya, ada banyak penyihir gelap yang menjawab panggilan Ramashthu, dan mereka mungkin masih membara dengan keinginan akan Ausurin.
“Tiga hari lalu, jumlah mereka sudah sekitar dua ribu. Digabungkan dengan manusia, mereka membentuk pasukan tiga ribu.”
“Dan kemungkinan akan terus bertambah.”
Saat itu, angin tiba-tiba bertiup, dan bau minyak mulai menyeruak dari obor di sampingku.
Tiba-tiba, angin tak terduga membawa aroma minyak dari obor di dekatnya.
“Itulah mengapa kita membutuhkan penghalang untuk membalikkan situasi saat ini.”
Penghalang yang mengelilingi Ausurin dilindungi oleh janji tak terputuskan dari pedang Sang Master Pedang.
Namun, sejak Frausen yang dibangkitkan mengambil pedang itu, upacara penghalang yang dibangun elf selama ratusan tahun berada dalam keadaan gagal, seperti brankas yang kehilangan kuncinya.
“Aku memohon.”
Dengan kata-kata itu, Baradis berhenti, menandakan bahwa bimbingannya berakhir di sana.
Saat dia berhenti, ada para tetua yang menunggu Vlad di depan Pohon Dunia muda.
Mata mereka, yang menantikan Ksatria Perak baru, seserius mata anak-anak yang baru saja dia lihat.
“…Baradis.”
“Ya?”
Saat mengikuti tatapan penuh harap itu, Vlad tiba-tiba berhenti, seolah teringat sesuatu, dan memandang Baradis.
“Terima kasih untuk waktu itu.”
Vlad berbalik dan tersenyum.
Itu bukan senyum yang cukup cerah untuk tertawa, tetapi senyumnya yang agak santai sedikit meringankan hati Baradis.
“Aku akan coba melunasi utang kali ini. Untuk semua yang kau lakukan untukku.”
Dari kota Deirmar yang hancur hingga pulau kurcaci yang terlupakan, Lemnos.
Vlad terus mengingat elf yang telah bersamanya selama ini.
“Karena ksatria hanya menerima kompensasi yang adil.”
Untuk elf yang diam-diam berada di sampingku saat aku paling membutuhkannya.
Baradis terdiam sejenak saat melihat Vlad mengatakan bahwa dia akan mengambil kesempatan ini untuk membalas bantuan yang telah diterimanya.
“…Ya.”
Dengan kata-kata itu, Baradis tetap di sana untuk waktu yang lama, menyaksikan punggung Vlad yang berjalan semakin jauh.
Meski dia berjalan untuk memenuhi tugas besar, Vlad tidak menunjukkan sedikit pun keraguan dalam langkahnya saat berjalan menuju Pohon Dunia muda.
“Dengarkan, prajuritku!”
Pasukan berbaris di sepanjang tepi hutan lebat.
Para prajurit, yang secara besar dibagi menjadi dua formasi, memiliki penampilan berbeda dan juga posisi berbeda sesuai peran masing-masing.
“Ingat bagaimana elf terkutuk itu tiba-tiba mengkhianati kita!”
Yang mati diam, dan yang hidup menahan napas untuk menyamai mereka.
Meski formasi dipenuhi keheningan aneh seolah-olah mereka akan segera bertempur, hanya Count Vitskaya yang berteriak keras kepada semua orang.
“Ingat rasa sakit yang mereka timbulkan pada kita! Sekarang, sementara keluargamu kelaparan di rumah, elf jahat itu sedang beristirahat, makan, dan bersenang-senang di hutan hijau itu!”
Seperti yang dikatakan Sang Count, orang-orang di wilayahnya terus-menerus kelaparan.
Kabupaten Vitskaya, di mana perdagangan dengan elf telah terputus, seperti tanah tanpa saluran air.
Saat ini, ketika bahkan dukungan dari Adipati Darah Naga telah terputus, satu-satunya cara untuk menyelamatkan wilayah yang menderita kelaparan membara adalah mencuri dari orang lain.
“Lihat hutan hijau itu! Sementara keluargamu kelaparan, elf terkutuk itu bersantai dan bersenang-senang seolah tidak ada yang salah!”
Kebencian yang terakumulasi mencari sasaran, dan kemarahan yang tertekan membutuhkan pelampiasan.
Terlepas dari benar atau salahnya, mereka hanya membutuhkan sesuatu untuk dilampiaskan, dan bagi penduduk Vitskaya, elf hanyalah kayu bakar yang sangat baik.
“Ya! Jika bukan karena mereka, kita tidak akan berada dalam situasi ini!”
“Ini semua salah elf! Mereka yang memulai semuanya!”
Untuk bertahan hidup, terkadang seseorang membutuhkan keberanian untuk mengabaikan kebenaran dan alasan untuk menyerang orang lain.
Terikan marah menuju elf mulai meledak dari pasukan Vitskaya, yang memenuhi semua kondisi dengan satu pidato.
“Pada akhirnya, mereka juga berusaha membunuh orang lain untuk bertahan hidup.”
Dan ada yang mengawasi mereka dari perkemahan lain.
Mereka adalah yang mati dan makhluk-makhluk buruk yang memenuhi pasukan.
“Bagaimana menurutmu, Joseph? Apakah benar menginjak-injak orang lain untuk bertahan hidup?”
Suara yang berbicara terdengar sehampa kematian.
Penampilan seorang wanita berpakaian duka hitam memandangnya.
Wanita itu, yang menolak dunia yang diciptakan Tuhan dan bahkan tidak akan menginjakkan kaki di bumi, memandang Joseph dengan ekspresi yang sungguh misterius.
“Tuhan kejam, bukan? Dialah yang menciptakan dunia di mana untuk bertahan hidup, kita harus membunuh seseorang untuk hidup.”
Dilihat dari dekat, dia tampak seperti wanita yang sangat penuh kasih.
Pemandangan dia memeluk setiap anak yang mati di lengannya mirip dengan Perawan Maria yang diberkati Tuhan.
Namun, Joseph bisa menangkap kegilaan yang tersembunyi di balik senyum lembutnya.
“Itulah mengapa kita harus menghancurkan segalanya. Agar tidak ada orang lain yang harus mati.”
Beberapa telah datang sejauh ini didorong oleh keinginan hina, yang lain oleh mimpi yang tak terpenuhi, dan yang lain lagi oleh keputusasaan.
Meski semua penyihir gelap yang telah tertarik ke sini oleh kegelapan memiliki keadaan mereka sendiri, Joseph yakin tidak ada di antara mereka yang segila Ramashthu yang berdiri di hadapannya.
“Dan kemudian kita akan membangunnya kembali.”
Karena dia menolak dunia yang Tuhan ciptakan dengan gairah yang lebih murni daripada siapa pun.
Joseph hanya bisa tetap membeku saat senyum maniaknya “Dan kemudian kita akan membangunnya kembali” menatapnya.
Gemeretak-gemeretak-gemeretak-
Tiba-tiba, tanah mulai bergetar hebat, menyebabkan kegemparan besar di antara pasukan Vitskaya.
Getarannya begitu kuat sehingga bahkan yang tak mati, yang biasanya tidak peka terhadap gangguan, goyah.
“Gempa bumi?”
“Bukan.”
Ramashthu sedikit mengangkat cadarnya, menunjuk ke pusat hutan elf dengan jari pucatnya.
Di ujung tangannya, sebuah pohon besar menjulang ke langit.
“Sepertinya elf tidak ingin mati tanpa perlawanan.”
Pohon Dunia muda yang terlihat di kejauhan sedang bersinar.
Itu melampaui warna biru aslinya dan datang dalam segala macam warna cerah.
“Itu ritual penghalang.”
Cahaya terang itu terlihat bahkan dari luar hutan, berkedip-kedip tanpa henti seperti suar yang menerangi hutan elf.