Itu adalah tempat yang hampir tidak bisa didekati oleh elf biasa.
Hanya mereka yang memiliki izin yang bisa memasuki jauh ke dalam akar Pohon Dunia, tempat para tetua elf berkumpul.
“Kita harus berhasil kali ini.”
“Tentu saja, Tetua Besar.”
Ketegangan di wajah para tetua yang melihat ke depan tidak bisa disembunyikan.
Karena tidak ada cukup bahan maupun cukup waktu untuk terus bertahan.
Para tetua, yang sedang melihat pedang itu, memiliki ekspresi khidmat karena mereka tahu bahwa pedang yang sekarang terlihat adalah harapan terakhir mereka untuk mendirikan penghalang.
“Semuanya, bersiaplah.”
Itu adalah tempat di mana pedang Sang Master Pedang, Ksatria Perak, pernah tertancap.
Tapi sekarang, sebuah pedang dengan warna yang sama sekali berbeda menempati tempat itu, dan di atas pedang itu, simbol-simbol magis rumit yang dengan susah payah digambar oleh para tetua melayang, bersinar seolah-olah mereka adalah lukisan.
“…Mari kita mulai.”
Mengikuti seberkas cahaya yang turun dari atas, lingkaran-lingkaran sihir mulai melayang di udara.
Saat mantra dikumandangkan oleh para tetua, lingkaran-lingkaran sihir mulai berputar perlahan, membentuk pola lingkaran dengan berbagai ukuran dan warna.
Semakin lama kumandang mantra berlanjut, semakin banyak keringat dingin muncul di dahi para tetua yang bertanggung jawab atas setiap lingkaran.
“Pelan-pelan!”
Lingkaran yang lebih besar turun, dan lingkaran yang lebih kecil naik.
Mengikuti jari-jari tua Geronimo, lingkaran yang dimulai dari permukaan mulai sejajar, secara bertahap membentuk kerucut besar.
“Sekarang!”
Di bawah perintah Geronimo, dunia yang diciptakan oleh para tetua mulai perlahan turun.
Ke tempat di mana pedang Sang Master Pedang pernah berada.
Tapi sekarang, ke tempat di mana sebuah pedang yang sama sekali tidak dikenal berdiri.
Ketika kerucut itu turun ke arah pedang, getaran dahsyat yang tidak bisa dilihat dari luar mulai merambat di dalam Pohon Dunia.
Langkah terpenting dan terakhir dalam melaksanakan upacara penutupan.
Akhirnya, dunia yang diciptakan oleh para tetua mulai mengukir dirinya sebagai satu garis melalui pedang.
“Kita berhasil…”
Seseorang yang melihat ini mulai berteriak kegirangan.
Mereka telah gagal berkali-kali, tetapi kali ini, ada harapan bahwa itu akan berhasil.
Memang, pedang yang tertancap di sana bersinar berbeda dari sebelumnya, dan resonansi yang dipancarkannya benar-benar berbeda.
Crack! Crack crack!
Jika bukan karena suara mengerikan yang menyusul.
“Sial.”
Seolah-olah ada yang tidak beres, dunia kerucut yang terang itu mulai perlahan miring.
Disertai dengan tangisan pedang yang menopangnya dari bawah.
“Semuanya, tunduk!”
“Lindungi Tetua Besar!”
Menyadari kegagalan, salah satu tetua berteriak, dan semua orang mulai berjongkok.
Dan semua orang mulai berjongkok, melindungi Tetua Besar dengan gerakan yang sudah familier.
Saat para tetua berteriak, pedang yang bersinar terang mulai berkedip-kedip dan terbakar putih.
Membakar tubuhnya sendiri seolah-olah tidak bisa lagi bersinar seperti ini.
Geronimo yang tua hanya bisa menyaksikan, tidak bisa bahkan berkedip saat ia mengamati adegan yang menuju kehancuran.
Boooom!
Akhirnya, pedang yang tidak mampu menahan kekuatan dunia elf, meledak dengan suara yang memekakkan telinga.
Geronimo menundukkan kepala dengan desahan penuh kesedihan saat menyaksikannya meledak seperti bintang jatuh.
Karena pedang yang meledak itu bukan hanya pedang, melainkan pecahan harapan yang sangat dibutuhkan para elf.
“…Mungkin kita seharusnya menggunakan pedang Sang Master Pedang.”
Pohon Dunia telah mengizinkannya, dan para elf tertua telah mencurahkan seluruh esensi mereka untuk menciptakan penghalang hutan.
Penghalang itu pasti merupakan tugas yang sangat berat dan sulit karena bertanggung jawab atas kelangsungan hidup suatu spesies.
Itu mungkin alasannya tidak bisa bertahan dan pecah.
Geronimo melihat pecahan pedang yang mendingin di depannya dan, tanpa mengucapkan sepatah kata pun, mulai dengan hati-hati membelainya di depannya.
Di bawah akar Pohon Dunia yang sekarang gelap, Geronimo tetap di tempatnya, meringkuk, tidak bisa pergi untuk waktu yang lama.
Seorang gadis muda berjalan melintasi bukit yang luas, memegang ranting panjang, diikuti oleh sekelompok pengungsi yang terlihat compang-camping.
Beberapa penjaga yang melindungi pendeta wanita itu sangat gugup, seolah-olah situasi saat ini cukup menakutkan, tetapi entah mengapa, penampilan mereka dari kejauhan tampak cukup dapat diandalkan.
“Aku sudah menunggumu. Akhir-akhir ini, kakakku… Maksudku, Tuan Baradis sedang mengalami masa sulit.”
Mengayunkan ranting melewati dedaunan, gadis muda itu tampak seperti anak kecil yang sedang bermain.
Tapi Vlad tahu bahwa di balik kepolosan itu tersimpan kekuatan misterius yang tidak bisa diabaikan.
“Tuan Baradis?”
Vlad bertanya dengan suara yang terdapat agak terkejut oleh perkataan gadis itu bahwa Baradis sedang mengalami masa sulit.
Elf Baradis, pemimpin para penjaga hutan.
Ini karena dia tahu bahwa Baradis bukanlah orang yang mudah goyah oleh kesulitan apa pun.
“Ya.”
Pendeta wanita itu menoleh menanggapi pertanyaan Vlad yang datang dari belakangnya.
Dengan melakukan itu, penampilan kekanak-kanakan yang dia tunjukkan beberapa saat sebelumnya benar-benar hilang.
“Karena tidak ada yang menolongnya.”
Vlad berhenti ketika melihat perubahan ekspresi gadis itu yang tiba-tiba.
Mata gadis itu berkabut, seolah-olah sedang bermimpi, tetapi dia masih merasakan intensitas dalam pandangannya.
“Tapi sekarang tidak apa-apa. Karena Vlad telah membawa banyak orang untuk membantu.”
Namun, begitu kata-katanya berakhir, pendeta wanita muda itu kembali ke penampilan polosnya dan perlahan mulai berjalan maju lagi.
Tampaknya dia cukup bersemangat karena langkah cepatnya tampak ringan.
“Ada lebih banyak orang daripada yang aku lihat dalam mimpiku. Saat itu, bahkan tidak ada setengah dari jumlah orang yang ada sekarang.”
“Mimpi?”
Gadis itu, yang terus melihat Vlad, sedikit memiringkan kepalanya ke samping dan melanjutkan bicara sambil melihat orang-orang suku Ruga yang mengikutinya.
“Ya, mimpi. Dalam mimpi yang ditunjukkan Pohon Dunia padaku, aku melihat adegan ini.”
Pohon Dunia adalah pohon yang paling dekat dengan kehendak Tuhan, dan gadis muda itu, sebagai perwakilannya, melihat masa depan melalui mimpi.
Namun, masa depan yang dia lihat melalui keberadaan Pohon Dunia telah melewati berbagai tahapan, jadi agak kabur dan tidak koheren, seperti gambar anak kecil.
“Tapi tahi lalat ini tidak muncul dalam mimpi yang aku lihat.”
Karena itu, ketika dia menemukan masa depan yang dia lihat dalam kenyataan, itu sangat berbeda dengan yang dia lihat dalam mimpinya, yang mengejutkannya.
Seperti saat Vlad menyelamatkan para kurcaci sambil mengayunkan pedangnya di atas laut, atau seperti tahi lalat yang tidak muncul dalam penglihatannya sekarang.
“Pasti Vlad yang membawanya. Mungkin itulah sebabnya ada lebih banyak orang.”
Nada gadis itu bersemangat, tetapi ada ketegangan aneh di wajah Vlad saat mendengarkan kata-katanya.
Apa yang dia katakan sekarang terdengar seolah-olah dia mengisyaratkan bahwa jika tidak ada tahi lalat, jumlah pengungsi dari suku Ruga akan berkurang separuh.
Di belakang gadis yang mengucapkan kata-kata yang bermakna, kota Elf Ausurin perlahan mulai terlihat.
Namun, kota Elf yang kembali setelah lama pergi terlihat sangat berbeda dari saat Vlad pergi.
[Melihat pagar kayu yang mengelilinginya, sepertinya mereka mungkin sedang mempersiapkan pertempuran. Dan dalam skala besar.]
Mengikuti kata-kata Kihano, Vlad memeriksa Ausurin dari kejauhan.
Memang, seperti yang dikatakan Kihano, kota Elf yang sekarang terlihat dipenuhi dengan pagar kayu yang jelas didirikan.
Mungkin karena mereka melihat pengungsi dari suku Ruga, gerbang kota Ausurin mulai terbuka perlahan.
Di tempat yang megah seperti tembok manusia, berdiri seorang pria dengan rambut biru navy, melihat Vlad dengan tangan disilangkan.
“Jadi memang kau, pada akhirnya. Vlad Aureo.”
Baradis, pemimpin para penjaga hutan.
Dia tersenyum masam sambil melihat kerumunan orang yang dibawa oleh adik perempuannya, yang menyelinap keluar, dan mengangkat tangan sedikit ke arah rambut pirang yang familiar.
“Seperti biasa, kau melakukan hal-hal yang tidak terduga.”
“Terima kasih telah membukakan pintu untuk kami, Baradis.”
“Aku membukanya untukmu, bukan untuk orang Ruga.”
Setelah meninggalkan pengungsi Ruga di tempat penampungan sementara, Vlad mengikuti Baradis saat mereka berjalan menuju tempat para tetua berada.
Tempat tinggal elf yang dibangun di dalam pohon besar adalah sesuatu yang menakjubkan untuk dilihat bahkan setelah sekian lama, tetapi saat ini, Vlad tidak punya waktu untuk terkagum-kagum dengan gaya elf.
“Jadi, tidak perlu berterima kasih padaku. Otoritasku di sini bersifat sementara. Agar mereka diizinkan tinggal di Ausurin, kau akan membutuhkan persetujuan Dewan Tetua.”
Elf adalah ras yang tidak mudah mengizinkan akses tidak hanya kepada manusia tetapi juga kepada ras lain.
Bagi elf yang telah bertahan sampai sekarang berkat sikap eksklusif seperti itu, ratusan pengungsi yang tiba-tiba datang tidak akan disambut.
“Mereka adalah orang-orang tanpa tempat untuk pergi. Dan aku juga bertanggung jawab atas situasi mereka.”
“Kau harus menjelaskan semua itu dengan jelas kepada para tetua yang akan kau temui.”
Baradis, yang telah berjalan menyusuri lorong untuk sementara waktu, berhenti di depan pintu besar yang pernah dia lihat sebelumnya dan melihat Vlad.
“Apakah kau siap?”
“…Ya.”
Vlad diam-diam menempatkan tahi lalat yang masih tidur dari kepalanya ke dalam pelukannya dan mengambil napas dalam-dalam sambil melihat ke arah pintu ruang konferensi tempat para tetua menunggu.
“Kalau begitu, aku berharap kau beruntung.”
Dengan gerakan tangan Baradis, cahaya terang mulai masuk melalui pintu yang terbuka.
Saat Vlad terbiasa dengan cahaya, aula pertemuan yang luas terungkap di hadapannya.
Lebih dari sepuluh tetua, duduk di sana-sini di atas akar pohon besar yang terjalin seperti tangga, semua melihat Vlad.
“…Sudah lama sekali, ksatria manusia muda. Vlad.”
Elf tua yang duduk paling tinggi di antara mereka memberi isyarat kepada Vlad dan tersenyum samar.
Geronimo yang tua, tetua tertua para elf, mengingat ksatria muda yang telah menyelamatkan Pohon Dunia mereka dan senang melihat Vlad kembali.
“Sepertinya kau telah melalui banyak hal. Kau telah tumbuh jauh lebih banyak dari sebelumnya.”
Potensi yang bersinar ketika Vlad menjatuhkan naga Nidhogg sekarang telah sepenuhnya berkembang.
Namun, cara Geronimo melihat Vlad sekarang tidak bisa dibandingkan dengan saat itu, dan hati tetua itu tampak agak puas dengan potensi muda yang telah tumbuh begitu cepat.
“…Kuharap Anda baik-baik saja, Tetua Besar.”
Namun, saat anak tumbuh, tetua menjadi lebih tua.
Bahkan saat duduk di sana, energi Geronimo jelas rendah sampai-sampai Vlad menyadarinya.
“Aku ingin mengatakan kami baik-baik saja, tetapi itulah kenyataan menyedihkan yang kami hadapi.”
Melihat jari-jari Geronimo bergetar sedikit, Vlad mulai diam-diam mengamati tetua lain di sekitarnya.
“Sesuatu telah terjadi.”
Meskipun tidak separah Geronimo, semua tetua tampaknya telah kehabisan energi.
Melihat mereka seperti ini, Vlad bisa tahu bahwa sesuatu yang signifikan sedang terjadi di Ausurin saat itu, bahkan jika bukan karena pagar kayu yang mengelilingi tempat itu.
“Aku tidak tahu apa yang terjadi, tapi aku yakin aku bisa membantu. Jadi tolong…”
“Kau harus membawa orang Ruga jauh dari sini.”
Tampaknya Baradis juga ingin dia berada di sini.
Karena ini, Vlad berpikir bahwa jika dia menangani segalanya dengan baik, dia bisa menyelesaikan situasi dengan orang Ruga, tetapi kata-kata yang keluar dari mulut Geronimo sangat tegas.
“Jika memungkinkan, akan lebih baik jika kalian segera pergi. Itu akan lebih baik bagi mereka juga.”
Geronimo batuk dengan susah payah saat meminta mereka pergi, tetapi sikapnya tidak menunjukkan baik kejengkelan maupun penolakan terhadap siapa pun.
“Soon, seorang bangsawan manusia akan menyerang tempat ini.”
“Seorang bangsawan manusia?”
“Ya. Aku yakin kau mengenalnya. Count Vitskaya.”
Count Vitskaya pasti adalah nama yang familiar.
“Dan terlebih lagi, yang dibangkitkan menargetkan hutan kami dengan bentuk mengerikan mereka. Dengan kata lain, tempat ini tidak bisa menjadi tempat perlindungan yang aman bagi orang Ruga.”
Dan “yang dibangkitkan” adalah ungkapan lain yang juga familiar.
“…Yang dibangkitkan.”
Nama-nama yang tidak dia duga akan didengar di tempat ini.
Vlad telah mencari suku Ruga dalam perjuangannya melawan Frausen, dan sekarang dia menemukan jejak mereka di sini, di Ausurin.
“Apakah mereka datang ke sini sekarang?”
Bangsawan, rohaniwan, dan bahkan keluarga kekaisaran, pemilik kekaisaran.
Vlad-lah yang tiba di kota Namarka untuk mencari kehadiran mereka, hanya untuk diabaikan oleh semua yang bertanggung jawab.
Meskipun diusir oleh naga tertua di sana, Vlad tidak kehilangan tujuan awalnya, bahkan ketika dia dihancurkan.
“Ya. Mereka mengotori hutan kami dengan hitam saat mendekat.”
Mendengar kata-kata Geronimo, Vlad mengepalkan tinjunya di gagang pedangnya.
Kemarahannya disampaikan melalui tangan yang dia pegang erat.
Pedang Pembunuh Naga, yang memahami kemarahan karena mencerminkan pemiliknya, mulai bergetar perlahan saat Vlad memegang tangannya dengan kuat.
Pedang Vlad mulai bergetar lebih kuat saat beresonansi dengan detak jantung pemiliknya.
Cahaya perak bersinar melalui bilah pedang pembunuh naga, yang secara bertahap muncul dari sarungnya.
“…Hmm?”
Mata Geronimo mulai melebar saat dia mengenali cahaya familiar itu.
Bukan hanya Geronimo, tetapi juga beberapa tetua di sampingnya mulai perlahan bersandar ke depan seolah-olah mereka terhipnotis.
“Meskipun begitu, aku mohon, Tetua Besar. Izinkan orang Ruga tinggal di sini sementara. Mereka tidak punya tempat lain untuk pergi.”
Ksatria muda bukanlah satu-satunya yang telah tumbuh sejak perpisahan terakhir mereka.
Pedang Vlad sekarang dibungkus dengan cahaya perak yang mulia alih-alih cahaya biru yang pernah dimilikinya, dan para tetua yang mengenalinya berdiri satu per satu.
“Jika Anda melakukannya, aku juga akan membalas Anda dengan pedangku.”
Lakukan apa yang harus kamu lakukan di mana kamu perlu berada.
Satu-satunya hal yang bisa aku janjikan adalah dengan pedang yang aku pegang.
Ksatria muda yang telah mengangkat pedang termulia untuk melindungi Pohon Dunia sekarang berbicara sambil mengangkat pedangnya sendiri.
“…Ksatria Perak.”
Sama seperti saat itu, dia berjanji untuk bertarung dengan pedang berwarna sama.
Sama seperti pedang Sang Master Pedang yang melindungi Pohon Dunia muda pada hari itu, pedang yang dipegang Vlad sekarang bersinar dalam warna perak yang sama.