Itu adalah getaran yang aneh.
Gemetaran yang seolah-olah akan berhenti namun terus berlanjut tanpa akhir. Pria yang duduk bagaikan tak bernyawa itu perlahan mulai membuka matanya akibat getaran yang terus-menerus, terlalu lama untuk sekadar gempa bumi.
“…Jadi, akhirnya terjadi juga.”
Tempat itu gelap gulita, bahkan seberkas cahaya pun tak bisa masuk.
Namun Frausen dengan wajar bangkit berdiri, seolah dia bisa melihat dengan sempurna dalam kegelapan.
“Sarnus.”
Dunia Frausen adalah dunia yang telah lama kehilangan kilaunya.
Namun dia bisa melihat sekilas dunia naga melalui ukiran yang tertanam di dadanya. Melalui mata kiri Frausen yang sekarang tertutup, dia bisa melihat Sarnus perlahan mengambil wujud naga, dan Vlad berusaha melarikan diri darinya.
“Pada akhirnya, kau telah melanggar perjanjian kita dan menelan fragmen naga.”
Frausen yang menyaksikan adegan itu dengan ekspresi tegas mulai tersenyum dengan tenang.
Kehadiran naga tertua semakin gelap, sementara jejak naga paling sempurna berusaha melarikan diri darinya.
Frausen merasakan kepuasan yang hampir hampa saat semuanya berjalan persis seperti yang dia prediksi.
“Tanpa tahu itu adalah racun.”
Setelah mengucapkan kata-kata terakhirnya, Frausen melangkah maju dengan diam dan berdiri di depan pintu yang menuju ke koridor.
Sekarang setelah naga tertua telah menelan fragmen sejati, gilirannya untuk bertindak.
“Itu memang keputusan yang tepat untuk membiarkanmu hidup, Sarnus.”
Bahkan ketika pintu terbuka, Frausen hanya disambut oleh kegelapan, tapi dia melangkah ke dalam bayangan di tanah tanpa ragu.
Dia telah melupakan begitu banyak hal saat menempuh jalan ini, tapi sekarang dia harus menyelesaikan apa yang telah dia tebarkan.
Dengan suara korek api yang dinyalakan, gua gelap itu diterangi.
Kelompok itu mulai menghela napas lega saat akhirnya saling mengenali dalam gua yang sempit dan dalam sehingga mereka harus bersentuhan bahu.
“Apa semua ini? Kenapa lubang ini terbuka?”
“Aku tak tahu. Kalau kau, seorang penyihir, tak tahu—”
“Sial! Aku hampir kena serangan jantung!”
Radu yang jatuh selama yang terasa seperti keabadian menggelengkan kepala seolah tak ingin mengingat sensasinya.
Namun meski perasaan jatuh bebas yang mengerikan, semua orang tak terluka, mungkin berkat tikus tanah kecil yang masih bersinar.
Mata kelompok itu yang kini kembali sadar secara alami terfokus pada Vlad.
Lebih tepatnya, pada tikus tanah bercahaya yang duduk di atas kepala Vlad.
“Tikus sialan apa itu?”
“Itu bukan tikus, itu tikus tanah. Tikus tanah.”
“Kenapa bersinar kalau tikus tanah? Apa dia pikir dirinya kunang-kunang atau sesuatu?”
Kelompok itu bergumam sambil melihat tikus tanah yang berpenampilan aneh, tapi makhluk kecil itu mulai mengangkat bahu seolah mengira mereka memujinya.
Melihat ini, Nibelun hampir tanpa berpikir menawarkan sepotong roti dari sakunya.
“…Kau cuma memberinya remah-remah, brengsek.”
Vlad yang akhirnya sadar melihat ke atas pada tikus tanah yang mencicit di kepalanya dan mengerutkan kening.
Tapi meski kesal, dia tak bisa memukulnya, karena dia tak ingin membayangkan apa yang mungkin terjadi jika bukan karena lubang yang menyelamatkan mereka.
“Tapi sekarang kita pergi ke mana?”
“Kita harus tanya yang menggali lubang ini.”
Meski terowongan hanya punya satu arah, mereka tak tahu jalur mana yang harus diikuti.
Tanpa tahu harus pergi ke mana, Vlad mengangkat jari dan dengan tumpul menyodok sisi tikus tanah.
“Sekarang kita pergi ke mana, hah?”
Tikus tanah itu berdiri tegak seolah kaget oleh jari Vlad, lalu segera mengangkat lengannya yang pendek dan mulai menunjuk ke suatu tempat.
Itu adalah gua yang benar-benar gelap, tapi arah yang ditunjuknya adalah ke arah gunung yang coba mereka hindari tadi, dan juga arah di mana suku Ruga yang melarikan diri dari kota sedang menuju.
“Ayo pergi.”
Setelah memutuskan arah yang harus diambil, Vlad mengangkat kepalanya sejenak dan melihat ke arah pintu masuk tempat mereka jatuh.
Tanah sekarang terlihat seperti lubang di tirai hitam.
Vlad memikirkan Adipati Naga yang berada di atas tanah itu, tapi dia memalingkan kepala dan mulai berjalan ke arah yang ditunjuk tikus tanah.
‘Maafkan aku melarikan diri dan meninggalkanmu sebagai penggantiku, Kihano.’
Meski emosinya rumit, terowongan tikus tanah membentang lurus dan jelas.
Vlad merasa terhibur oleh fakta bahwa ada jalan yang bisa dia ikuti tanpa terlalu banyak berpikir, dan dia diam-diam berterima kasih pada Kihano yang telah mengambil tempatnya.
Ketika kelompok itu muncul dari gua, mereka menemukan diri tepat di gunung yang mereka lihat sebelumnya.
Itu adalah gunung tak jauh dari kota Namarka, dan juga tempat di mana pasukan gelap Dragulia yang masih berkumpul di kejauhan bisa dilihat.
“Mereka selamat.”
Di tempat itu, Vlad bertemu Ibu Agung suku Ruga yang telah menunggunya.
Meski berisiko ketahuan, dia telah menyalakan api kecil yang mengeluarkan sedikit asap, dan dahinya basah oleh keringat, seolah dia telah menggunakan sihir sampai beberapa saat lalu.
“Itu roh bumi. Aku tak menyangka satu akan muncul.”
Ibu Agung memperhatikan dengan penasaran saat tikus tanah bercahaya duduk di atas kepala Vlad.
“Apa Ibu Agung yang memanggilnya?”
“Aku memanggilnya, tapi… aku tak menyangka roh bumi akan muncul.”
Itu misteri karena tak bisa dijelaskan, dan itu sihir karena tak terduga.
Meski Ibu Agung suku Ruga telah memanggil sihir itu, dia tampak terkejut melihat tikus tanah di atas kepala Vlad, karena itu bukan hasil yang dia antisipasi.
“Sepertinya ada ikatan antara kalian berdua. Biasanya, butuh banyak persiapan untuk memanggil makhluk level itu.”
Meski hanya asumsi samar, Ibu Agung benar.
Tikus tanah bercahaya yang turun dari Dobrechiti, mengikuti pegunungan dari utara ke tempat ini, bisa tiba di sini bukan hanya karena sihir Ibu Agung tapi juga karena kemungkinan yang berada di Pedang Pembunuh Naga dan ikatannya dengan Vlad.
Dalam keheningan singkat setelah percakapan mereka, tikus tanah mengeluarkan suara seolah bertanya, “Sekarang kita apa?”
Vlad yang mendengar suara itu melihat sekeliling lalu berbicara.
“…Berapa jumlah total mereka?”
“Sekitar 300.”
“Apa mereka punya tempat untuk pergi?”
Vlad menggaruk pipinya sambil mengamati pengungsi suku Ruga yang berkumpul.
Namun ketika Vlad bertanya apakah mereka punya tempat untuk pergi, Ibu Agung hanya menggelengkan kepala tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
“Ini semua karena kami kehilangan rumah kami. Di mana pun selain tanah akar kami, siapa yang akan menyambut kami dengan tangan terbuka?”
Karena sihir mereka, Gereja menolak mereka, dan karena penampilan mereka yang berbeda, mereka diusir oleh orang lain.
Kisah suku Ruga adalah kisah pengembaraan. Kota Namarka yang tak berakar mengizinkan mereka menetap sebentar, tapi sekarang bahkan gang-gang kotor itu telah dihancurkan oleh kedatangan naga.
“Tapi untuk sekarang, mari kita pergi dari sini. Jika kita bergerak ke utara, mungkin kita akan menemukan solusi.”
Vlad tak bisa tidak merasa bertanggung jawab atas suku Ruga yang kehilangan rumah karena dia.
Namun dia tahu mereka harus pergi, jadi dia melihat ke atas pada tikus tanah di kepalanya.
“Aku ingin pergi sejauh mungkin ke utara.”
“Apa kau tahu tempat di mana kita semua bisa pergi?”
Tikus tanah bercahaya mulai mengetuk cakarnya yang kecil seolah memikirkan pertanyaan Vlad.
Meski Vlad merasa tingkah lakunya menjengkelkan, dia tak punya pilihan selain menekan rasa frustrasinya yang tumbuh, karena makhluk itu adalah satu-satunya harapannya untuk menemukan jalan.
“…Cepat pikir.”
Pada desakan dingin Vlad, tikus tanah akhirnya seolah mengingat sesuatu dan berguling dari kepalanya untuk berdiri di depan lubang yang digalinya.
Tikus tanah itu melambaikan cakarnya yang kecil seolah menandakan mereka harus pergi ke sana.
Melihat gerakan kecil tapi energik itu, Vlad dan Ibu Agung suku Ruga saling bertukar pandangan diam.
Ruangan itu luas, dengan jendela besar yang memancarkan sinar matahari hangat.
Joseph menatap dekorasi yang terlihat melalui cahaya dan dengan tenang mengangkat cangkir teh di depannya.
“Sepertinya Anda punya minat besar pada budaya Elf.”
Ruangan yang diamati Joseph dipenuhi benda-benda terkait Elf.
“Ada waktu ketika itu terjadi. Aku mencoba menyenangkan mereka sebisa mungkin.”
Dengan kata-kata itu, Count Vitskaya meletakkan cangkir teh yang dipegangnya dan tersenyum sambil melihat Joseph yang duduk di seberangnya.
Dia pasti telah meneguk teh yang baru diminumnya karena air teh di janggut putihnya telah menjadi hitam seperti malam.
“Ada waktu ketika produk Elf adalah napas kehidupan wilayahku dan pusat ekonomi kami. Tapi sekarang semua itu hancur.”
Kota Tanobo yang pernah menjadi pusat perdagangan dengan Elf, sekarang mengalami kemunduran.
Count Vitskaya yang pernah menjadi penguasa kota itu, menjilat bibirnya dengan jijik, mengingat hari-hari itu.
“Elf terkutuk memutus semua perdagangan dengan kami, dan Adipati Naga menyalahkan kami sepenuhnya untuk Absilon. Apa pun yang kulakukan, tak ada cara untuk melawan.”
Count Vitskaya yang mengasihani diri sendiri mulai melihat Joseph sejenak.
Lucu melihat Count berlaku seperti pria yang telah diusir dari keluarganya sendiri, tapi ini bukan situasi di mana dia bisa mempertanyakan hal seperti itu.
“Tapi bahkan di masa sulit ini, ada yang bersedia mengulurkan tangan membantu. Tampaknya seseorang tak pernah benar-benar ditakdirkan untuk mati.”
“Begitu ya.”
Pria bernama Joseph yang duduk di seberang Count adalah utusan yang dikirim langsung oleh kegelapan itu sendiri.
Count Vitskaya tahu bahwa sekarang dukungan dari Adipati Naga telah diputus, dia butuh bantuan Joseph untuk menyelamatkan wilayahnya dan memonopoli sumber daya Elf.
“Apa pun yang kau inginkan dari tanah Elf, termasuk Pohon Dunia, ada di pembuanganmu. Selama waktu itu, aku tak akan ragu memberimu tempat tinggal, makanan, atau apa pun yang kau butuhkan.”
Joseph yang mendengarkan Count mulai menatapnya tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Mata Count mulai bersinar lebih gelap, seolah teh yang baru diminumnya mulai berefek.
Joseph mulai mengangguk seolah memahami pandangan Count yang sama sekali tak menyembunyikan keinginannya.
“Dimengerti.”
Kegelapan pada dasarnya datang ketika seseorang berada dalam momen tergelap mereka.
Bahkan jika mereka tak bisa melarikan diri sendiri, kegelapanlah yang diam-diam mendekati mereka, menutupi mata mereka ketika tak ada orang lain yang ada untuk membantu.
“Kemauan kuat Count. Kami pasti akan memenuhinya.”
Itu sebabnya orang tak punya pilihan selain mengambil tangannya.
Karena kegelapan muncul di momen paling krusial, menawarkan persis apa yang mereka inginkan.
Seperti Baron Moshiam yang ingin menyelamatkan hidup putra mudanya, atau seperti sekarang, dengan Count yang berada di ambang kematian.
Tangan Ramashutu yang menawarkan apa yang diinginkan seseorang pada waktu yang tepat, tidak kurang dari godaan kuat yang sulit ditolak siapa pun.
“Terima kasih! Jika semuanya berjalan baik, aku akan memberimu hadiah dengan murah hati.”
Melihat Count Vitskaya berulang kali mengungkapkan rasa terima kasih dan mengangguk, Joseph mulai mengambil cangkir teh yang dia letakkan tadi.
Joseph masih merasa sulit terbiasa dengan rasa teh yang pahit dan amis seperti warna hitam pekatnya, tapi dia masih butuh aroma gelap yang dibawa teh itu, jadi itu tak terhindarkan.
“Hmm?”
Namun, tangan Joseph yang terulur tak bisa mencapai cangkir teh.
Itu berhenti saat dia merasakan getaran halus di gedung.
“Gempa bumi?”
Kota Tanobo di bawah kekuasaan Count Vitskaya jarang mengalami gempa bumi.
Tapi hari ini, getaran yang cukup kuat untuk dirasakan seluruh kota mulai naik dari tanah.
Goyangan yang dimulai dengan gundukan tanah terangkat seolah seseorang menggali bawah tanah, mulai dari titik paling selatan dan terus sampai ke Ausurin di mana hutan Elf berada.