Dia telah hidup sendirian selama hampir 500 tahun.
Dia menyaksikan dengan mata kepalanya sendiri naik turunnya naga yang menguasai dunia, dan dia juga bertahan dari penghinaan era baru manusia.
[Sarnus! Ingat sumpah yang kau buat untukku!]
Bertahan hidup itu sendiri adalah sebuah ujian.
Di dunia di mana seseorang melahap atau dilahap, keberadaannya adalah bukti bahwa dia belum dikonsumsi oleh orang lain.
Dengan demikian, Sarnus, naga tertua yang telah bertahan, telah membangun posisi yang tidak dapat dicapai oleh siapa pun di dunia.
“Sumpah?”
Pada teriakan putus asa Kihano, tato aneh mulai muncul di leher Sarnus.
Duri-duri hitam yang tajam tumbuh dan mulai perlahan mengencang di sekeliling lehernya, merespons kehendak tuannya.
“…Kihano?”
Menghadapi perjanjian kuno yang sangat dia takuti sekali lagi, Sarnus tidak bisa menyembunyikan kebingungannya.
Namun, kejutan di wajahnya bukan karena kalung yang mengikatnya, tetapi karena ksatria berambut pirang yang berdiri di hadapannya.
“Ah, aku mengerti.”
Perjanjian kuno, yang hanya bisa diaktifkan oleh darah yang tumpah atau kehendak yang diwariskan.
Melalui sumpah itu, Sarnus telah setia kepada kekaisaran dan melindungi keluarga kerajaan selama ratusan tahun.
“Itu adalah kau. Itu adalah kau.”
Kreek!
Tapi sekarang, Sarnus tidak lagi takut pada sumpah yang telah dia buat.
Dengan tenang, dia mulai merobek duri-duri yang mengancamnya.
“Jika itu adalah kau, maka semua ini masuk akal.”
Mengenali Kihano dalam diri Vlad, Sarnus mulai tertawa, akhirnya memahami seluruh situasi.
Jejak ksatria paling mulia yang bersemayam dalam jiwa seorang naga.
Sarnus, mengetahui apa artinya itu, mulai tertawa tanpa menyembunyikan sukacita yang meluap dari kedalaman hatinya.
“Akhirnya, naga paling sempurna telah lahir!”
Kota Namarka berguncang.
Suara kota yang berguncang hebat, seperti gempa bumi, bagaikan erangan bumi, yang tidak mampu menahan kehadiran Sarnus.
Ketika Sarnus terus tanpa ampun mencabuti duri-duri yang muncul dari lehernya dan menyebar ke seluruh tubuhnya, Kihano, melihatnya mendekat sambil tertawa, tidak punya pilihan selain berbalik pergi.
Kihano memiliki sesuatu yang lebih penting untuk dilindungi, sesuatu yang dia hargai di atas segalanya.
Mengabaikan harga dirinya sendiri, dia mulai berteriak pada kelompoknya, yang mengikutinya dari belakang, mendesak mereka untuk melarikan diri.
Dia mengakui bahwa dia tidak lagi mampu menahan level Sarnus, yang telah mencapai status begitu tinggi sehingga bahkan ksatria paling mulia pun tidak bisa menandingi.
“Kihano! Kihano Frausen!”
Semakin Sarnus menatapnya, semakin besar dan menguasai kehadirannya, seperti naga tertua.
Meskipun duri-duri dari perjanjian terakhir telah menghentikannya untuk sementara, bayangan raksasa Sarnus terus mengejar Kihano dan kelompoknya.
“Akhirnya, kau melihatku dan lari!”
Tawa menggelegar dari naga tertua bergema di sepanjang daratan yang luas.
Keberadaannya, yang dibuktikan dengan bertahannya dia, dan kesempurnaannya, yang ditinggikan dengan menyerap kesempurnaan lain, sekarang begitu tinggi sehingga bahkan ksatria paling mulia pun tidak mampu menahannya.
Kelompok yang telah berkumpul dengan Vlad—atau lebih tepatnya, dengan Kihano—dengan tergesa-gesa berlari menuju suatu tujuan.
Setelah mencapai dekat tembok kota dengan bantuan para pejuang dari suku Ruga, mereka menyelinap melalui sebuah lubang kecil, terengah-engah karena usaha itu.
“Apa ini? Lubang anjing?”
“Terus saja jalan! Kita harus bersyukur ada jalan keluar!”
Nibelun berteriak kasar pada Radu, yang ragu-ragu di depan lubang. Pasrah, Radu tidak punya pilihan selain berjongkok dan merangkak melewatinya.
Tanpa pilihan lain, Radu menyodorkan kepalanya keluar, dengan enggan menunjukkan ekspresi kesalnya yang biasa.
“Situasi macam apa yang kita masuki ini? Sial!”
Radu mengangkat kepalanya dan melihat Pedro menunggunya di luar tembok kastil, bergumam kutukan kecil di bawah napas.
Inkuisitor aneh yang ingin membawanya ke utara yang dingin, ke wilayah Adipati Besi.
Namun, tidak seperti sebelumnya ketika dia ragu-ragu, gerakan Radu ke arahnya benar-benar cepat.
“Mereka datang!”
Naga setengah, penyihir yang mencari misteri, dan pendeta yang taat—semuanya ketakutan.
Meskipun masing-masing dari mereka memiliki dunia mereka sendiri yang kuat, tidak ada yang bisa bebas dari kehadiran naga yang mengejar mereka yang begitu menguasai.
“…Mengapa ada pasukan di sini?”
Mereka baru saja keluar dari kota, tetapi tidak ada waktu untuk menghela napas lega.
Di kejauhan, awan debu yang ditimbulkan oleh pasukan yang mendekat terlihat melintas di sepanjang tembok.
“Cepat naik!”
“Apa ini?”
“Jangan tanya, cepat naik saja!”
Para pria yang berdiri di atas karpet usang terlihat konyol, tetapi ketika Pedro memegang lehernya dan menyeretnya naik, Radu terkejut melihat karpet itu mulai naik.
“Mengapa benda ini melayang?”
“Sekarang kita sudah naik, ayo pergi!”
Mengabaikan pertanyaan Radu yang tidak terjawab, karpet Nibelun mulai meluncur di atas tanah tandus.
Banyak anak panah mendarat dengan berbahaya di dekat mereka.
Radu menelan ludah keras ketika melihat anak panah menancap di tempat di mana mereka berada beberapa saat sebelumnya.
“Mengapa pasukan datang sampai ke sini? Apakah mereka datang untuk menangkap kita?”
Nibelun, yang sedang memandu karpet sambil memegang ujungnya, melirik para prajurit di kejauhan, tidak bisa menyembunyikan rasa ingin tahunya.
“Bukan hanya untuk kita.”
Saat Nibelun mengatakan ini, sebuah kota menjadi terlihat di lanskap yang semakin jauh.
Itu adalah kota yang reyot yang biasanya kurang mendapat perhatian, tetapi sekarang dipenuhi dengan prajurit pusat yang berduyun-duyun ke sana, dan bahkan dengan perkiraan samar, jumlah mereka mencapai puluhan ribu.
“Mereka sudah siap. Mereka bersiap untuk bergerak ke utara.”
Radu, yang waspada terhadap kavaleri yang menyerang dari satu sisi, menghunus pedangnya dan terus berbicara.
Para prajurit kavaleri mulai menyerang ke arah karpet seolah-olah mereka akhirnya menyambar kesempatan.
Radu, yang dengan kasar menangkis mereka, mengeraskan ekspresinya saat melihat para prajurit kavaleri yang masih mengejar mereka.
“Utara?”
“Mereka akan menghancurkan aliansi utara! Rencana awal mereka adalah menghancurkannya sebelum panji-panji bisa dikibarkan.”
Pasukan yang tiba di Namarka dengan Sarnus, Adipati Naga, adalah bagian dari pasukan pusat yang dikirim oleh keluarga kerajaan.
Tidak hanya keluarga kerajaan tetapi juga semua kekuatan bangsawan yang setia kepada Kekaisaran berkumpul untuk membentuk pasukan yang akan bergerak ke utara, berkumpul di ibu kota, Brigantes.
“…Jika keadaan berbeda, aku mungkin sudah mengamankan posisi di sana.”
Radu menyuarakan penyesalan terakhirnya pada angin kencang yang lewat, tetapi bilah pedang tajam yang mendekat langsung di depan hidungnya membawanya kembali ke realitas, jauh dari kejayaan masa lalunya.
“Terlalu banyak orang di atasnya!”
Ketika mereka berada di kota Moshiam, itu adalah karpet terbang.
Tapi sekarang, kelebihan muatan dengan dua orang tambahan—Radu dan seorang pejuang dari suku Ruga—mereka tidak hanya tidak bisa terbang, tetapi bahkan sulit untuk meluncur di atas tanah.
“Bawa kami ke gunung itu! Kuda-kuda tidak akan bisa mengikuti kami ke sana!”
Seolah-olah dia telah menemukan arah untuk pergi, Radu mengangkat jarinya dan menunjuk ke arah gunung di depan mereka.
Gunung itu, dengan asap samar naik seolah-olah menunggu mereka, adalah bagian dari pegunungan terjal yang berasal dari utara yang keras, menjadikannya tempat dengan bahaya yang tidak biasa juga.
“Cepat!”
Seolah-olah mereka mendengar apa yang dikatakan kelompok itu, kavaleri yang mengejar mereka mulai menjadi lebih agresif.
Jelas mereka berniat menghentikan karpet sebelum mencapai gunung di depan.
Gemericik!
Pengejaran yang tegang terjadi.
Dalam situasi di mana aku akan membeku di tempat jika berhenti, suara keras seperti guntur tiba-tiba mulai memancar dari kota.
“Aaaah!”
“Gaaaah!”
Dengan suara itu, karpet yang ditumpangi kelompok itu mulai goyah tak berdaya.
Bahkan kavaleri pasukan pusat yang mengikuti mereka juga terkena dampaknya.
Tidak hanya kuda-kuda hidup yang tersandung, tetapi sihir yang terukir pada karpet juga mulai goyah, kehilangan kekuatannya karena raungan keras Sarnus, yang akhirnya terbebas dari belenggu perjanjian.
Karpet Nibelun terseret melalui para penunggang yang jatuh, menabrak tanah.
Setelah terguling di tanah dengan momentum yang sama seperti ketika mereka menaiki karpet, kelompok itu mulai jatuh dengan menyedihkan, berguling-guling di tanah tandus tanpa diperhatikan siapa pun.
“Ugh…”
“Haaaah.”
Di tengah awan debu yang ditimbulkan oleh jatuhnya, erangan kelompok itu bergema di udara.
“Ack! Ugh!”
Namun, Radu-lah yang menderita lebih dari Pedro yang tua, karena raungan besar yang muncul dari dunia naga lebih fatal bagi Radu daripada siapa pun di sini.
“Ayah… Maafkan aku, ayah.”
Meskipun tidak bisa melihatnya, dia bisa merasakan kehadiran Sarnus. Melihat Radu memohon ampun tanpa bahkan berpikir untuk berdiri, Kihano menghunus pedangnya seolah-olah tidak punya pilihan lain.
[Pinjamkan kekuatan dan keilahianmu. Tidak ada pilihan lain.]
Para prajurit kavaleri yang mengikuti mereka jatuh di depan mereka, mungkin sama terkejutnya dengan kelompok itu karena raungan naga, tetapi panji-panji yang terlihat di kejauhan masih semakin mendekati kelompok itu.
Naga tertua, dengan puluhan ribu pasukan, sedang mendekat.
Ketika keputusasaan menjulang di atas mereka, Kihano sedang merenungkan sebuah rencana ketika tiba-tiba dia merasakan sebuah alur kecil di bawah kakinya yang datang dari gunung.
“Ketika aku berjalan sendirian melalui lembah jurang…”
“Apa yang harus aku lakukan sekarang?”
Tekanan dari Sarnus pada kelompok itu semakin intens.
Sekarang, bahkan Nibelun dan Pedro, yang bukan naga, bisa merasakannya.
Kehadirannya, yang dimulai sebagai kekuatan tak berwujud, sekarang telah mengambil bentuk dan menekan mereka, sehingga bumi di sekitar mereka yang menekan mungkin bukan hanya ilusi Kihano.
Dug!
Di atas penyihir, yang sedang melafalkan mantra, dan inkuisitor, yang sedang bergumam doa, sebuah alur kecil yang dimulai dari gunung, melewati penyihir yang bingung, akhirnya mencapai jari kaki Kihano.
Kihano, yang tidak menyadari kehadirannya karena pikirannya begitu sibuk, hanya bisa melihat ke bawah ketika merasakan kehadiran kecil sesuatu yang mengetuk jari kakinya.
Itu adalah makhluk kecil.
Tapi meskipun ada kehadiran sengit naga yang mendekat, makhluk kecil itu mengangkat jari mungilnya dengan tekad.
Suara keras terdengar, dan tanah mulai runtuh.
Seolah-olah jari yang diangkat oleh tikus tanah itu adalah sebuah sinyal.
“Aaaah!”
“Apa yang terjadi sekarang?”
Sebuah lubang dalam, dengan ujung yang tidak jelas, tiba-tiba terbuka.
Bahkan mata Kihano melebar saat menyaksikan tanah mulai runtuh tanpa peringatan.
Tikus tanah itu tersenyum seolah-olah akhirnya waktunya untuk melihat teman-temannya jatuh bersamanya.
Roh bumi yang akhirnya turun ke sini sepanjang rantai pegunungan panjang yang membentang dari utara.
Tikus tanah itu, masih mengangkat jari mungilnya, bersinar kuning dengan warnanya sendiri, persis seperti di Dobrechi.