Itu adalah sebuah gang yang kotor dan suram.
Sebuah gang di mana setiap langkah ke depan menjebak jari-jari kakimu dalam sampah.
Namun, ada ketergesaan di mata mereka yang berlari melalui gang itu yang tak bisa disembunyikan.
“Diam! Mereka sudah dekat!”
Menanggapi peringatan keras para pria itu, erangan yang tertahan mulai muncul dari mulut orang-orang sekali lagi.
Orang tua, wanita, bahkan anak-anak.
Mereka harus meninggalkan gang yang familiar sekali lagi, tetapi di hadapan Ksatria Pembunuh Naga, bahkan keraguan sekecil apa pun adalah kemewahan.
“Jadi, di sinilah kalian bersembunyi.”
Namun, meski telah berusaha sekuat tenaga, ada seorang pria yang menghalangi gang itu.
Pria itu, mengenakan zirah yang diukir dengan lambang Dragulia, mengangguk saat mengamati pengungsi suku Ruga di depannya.
“Mereka terlihat seperti kucing, tetapi bertingkah seperti tikus.”
Di belakang pria yang tertawa itu, asap baru saja mulai mengepul.
Asap yang mengandung bau tajam rokok secara bertahap menutupi gang-gang, tetapi tampaknya itu tidak bisa menghalangi pandangan ksatria yang baru saja muncul.
“Bagaimanapun, manusia hewan, jika dibiarkan, berkembang biak seperti kelinci.”
Anak-anak suku Ruga berdiri diam, lumpuh oleh tatapan dingin ksatria yang tidak melihat mereka sebagai manusia.
“…Hmm?”
Sang ksatria meledak dalam tawa melihat para pria suku Ruga menghunus pedang mereka, seolah-olah mereka berniat menghentikannya.
Namun, ksatria Ksatria Pembunuh Naga tidak bisa tidak tertawa melihat penampilan mereka yang menyedihkan.
“Siapa kau?”
Meski tidak merasakan kehadiran apa pun sampai sesaat yang lalu, kini ia merasakan tatapan tertancap di punggungnya.
Dan tatapan itu semakin intens seiring dengan suara langkah kaki.
“Sungguh tidak sopan.”
Itu adalah seorang pria berambut merah.
Warna apa pria yang terlihat melalui asap yang mengepul itu?
Bahkan dalam pemandangan berkabut, ia memancarkan kehadiran yang kuat, dan ia adalah pria yang dikenal semua orang dengan baik.
“Hal dasar adalah memberikan namamu sendiri sebelum meminta nama orang lain.”
Melihat wajah yang familiar di tempat yang tak terduga, sang ksatria tidak bisa tidak terlihat bingung.
Bagaimanapun, sepengetahuannya, Radu Dragulia seharusnya adalah pria tua yang kehilangan vitalitas, di ambang kematian.
“Radu Dragulia?”
“Melihat kau mengenaliku, kurasa kau termasuk Ksatria Pembunuh Naga.”
Radu bergerak, melangkah melalui asap yang muncul dari gang.
Menuju ksatria yang tidak tahu harus berbuat apa di depannya.
Entah mengapa, tidak ada sedikit pun tanda kelemahan dalam penampilan Radu saat ia mendekat semakin dekat.
“Tapi jika kau telah mengenaliku, seharusnya kau melarikan diri sejak lama.”
“Ack!”
Sebenarnya, itu jauh lebih kejam daripada ketika aku melihatnya sebelumnya.
Sang ksatria sangat gugup karena tekanan, tetapi sensasi aneh yang menembus hatinya benar-benar terjadi dalam sekejap.
Itu adalah kecepatan yang tidak mungkin dicapai oleh Radu yang dikenalnya, tetapi sebelum ia menyadarinya, mata biru itu sudah tepat di depannya.
“Gruu…”
“Sudah kukatakan, aku Radu Dragulia.”
Ekspresi Radu pucat saat tertawa terbahak-bahak seolah mengejek mangsanya.
Namun, taring yang menonjol tetap merah, seolah baru saja menelan darah.
“Mari kita lihat.”
“Keeuuuuk!”
Radu mengangkat pedang yang telah menembus ksatria itu tinggi-tinggi.
Gerakan pria yang bergulat tanpa bisa bernapas itu menyedihkan, tetapi Radu hanya tersenyum dan dengan tenang mengagumi darah yang mengalir.
“…Darah orang lain tidak lagi banyak memengaruhiku.”
Radu membelah ksatria itu menjadi dua dengan pandangan sedih di matanya dan kembali ke gang yang penuh asap pucat seolah tidak terjadi apa-apa.
Penampilan kejam Radu, memperlakukan kekerasan dengan kekerasan yang lebih besar, benar-benar citra naga yang dituntut oleh Dragulia.
Mirshea diam-diam mengamati anggota suku Ruga yang mati.
Tepatnya, ia melihat pola aneh yang pria itu coba gambarkan di dinding sampai akhir hayatnya.
“Itu sihir.”
Bahkan di ranjang kematiannya, pria suku Ruga itu tidak melepaskan kapur putih yang digunakannya untuk menggambar.
Begitu ia menggambar pola di dinding, asap pucat mulai muncul dari gang tempat Mirshea berada.
Mirshea tidak bisa tidak mengerutkan kening pada asap itu, yang setajam asap yang dihasilkan dari membakar rokok.
“…Dan sihir yang cukup halus.”
Mirshea menggelengkan kepala dan menjulurkan lidah pada pemandangan yang berubah.
Pemandangan gang yang terus-menerus bergeliat bahkan dalam sekejap kedipan ini.
Setiap kali seseorang mematikan rokok di ruangan, atau menghembuskan asap yang memenuhi paru-paru mereka, pemandangan di depannya memudar.
“Gaaah!”
“Bajingan! Siapa kau?”
Suara-suara yang datang dari mana-mana familiar baginya.
Gema tangisan yang seolah datang tepat di sebelahnya, tetapi yang jaraknya tidak bisa ditebak, merangsang saraf Mirshea dan segera mulai menghilang.
“Dia telah tumbuh cukup pesat. Ini mengesankan.”
Mirshea, yang diam-diam menilai situasi, mengangguk seolah menebak siapa yang telah menghentikan tangisan itu.
Misteri keluarga Ruga certainly besar, tetapi tidak cukup untuk membedakan antara ksatria di bawah komandonya langsung.
Di gang yang menyedihkan ini, dialah satu-satunya pendekar yang mengayunkan pedang untuk keluarga Ruga.
“Aku tahu itu kau.”
Seolah untuk mengonfirmasi kecurigaannya, sebuah sosok mulai muncul di kejauhan, bergerak melalui kabut.
Pria yang muncul dari kabut itu berambut pirang dan bermata biru, sama seperti Mirshea.
“Berapa banyak yang telah kau bunuh?”
“Kira-kira enam atau lebih.”
Meski baru saja menyebutkan membunuh bawahannya sendiri, Mirshea hanya menunjukkan kepuasan.
Seolah mengatakan bahwa siapa pun yang berbagi darahnya harus bisa menghadapi ksatria paling elit Kekaisaran.
“Apa yang akan kau lakukan dengan yang lain?”
“Radu akan menanganinya.”
Vlad, yang dengan santai menyeka tetesan darah yang masih terbentuk di pedangnya, melihat Mirshea dan berkata.
“Aku memberinya sedikit darah. Ternyata dia cukup berguna.”
“…Hah.”
Mirshea mengeluarkan desahan singkat yang tidak percaya pada kata-kata Vlad tentang berbagi darahnya dengan Radu.
“Aku yakin kau sekarang sadar bahwa kau adalah naga, bukan?”
Kesempurnaan yang ditransmisikan melalui darah adalah obsesi bawaan untuk semua naga.
Karena mereka dilahirkan untuk mencari kesempurnaan sejak awal, wajar jika mereka tidak berbagi potensi mereka.
Namun, tanggapan Vlad bukanlah yang diharapkan Mirshea.
“Aku tidak ingin hidup menghisap darah orang lain.”
Tanah mulai retak di sekitar kaki Vlad yang tertanam kuat.
Pada saat yang sama, garis emas mengalir dari mata kiri Vlad yang tertutup.
Garis yang memanjang seperti cat masih tetap di samping Vlad tanpa jatuh ke tanah.
“Aku tidak akan hidup sepertimu.”
Vlad berbicara di atas tanah lapang yang dipenuhi kabut.
Dia tidak akan hidup seperti yang ditentukan oleh darah warisannya.
Vlad sekarang bersiap untuk satu pukulan, seolah untuk memotong tali kekang yang mereka tempatkan padanya atas nama naluri.
Suara besar yang tidak bisa diprediksi siapa pun bergema di seluruh kota Namarka.
Suara ini, yang bahkan penghalang yang dibuat dengan susah payah tidak bisa menahannya, begitu keras sehingga semua orang di kota bisa mendengarnya.
“…Ini tidak terduga.”
Ibu Agung suku Ruga, yang sedang melakukan ritual di ruang kosongnya, melihat dengan terkejut pada pipa yang pecah di tangannya.
Meskipun merupakan alat yang digunakan oleh para Ibu keluarga Ruga secara turun-temurun, itu tidak tahan terhadap dampak dari satu pukulan itu.
“Jadi, itulah naga paling sempurna.”
Dan juga ksatria paling mulia.
Bahkan satu dari gelar itu saja akan menjadi sesuatu yang mengagumkan dunia, tetapi Vlad memiliki keduanya. Ibu Agung begitu kewalahan oleh potensinya sehingga ia hampir tidak bisa tetap sadar.
“Apa yang akan terjadi kali ini?”
Itu disebut potensi karena bisa menjadi apa saja.
Dan puncak dari kemungkinan itu adalah naga paling sempurna.
Namun, naga paling sempurna dari era sebelumnya telah menekan semua kemungkinan dalam usahanya untuk terbang sendiri, meninggalkan bekas luka pada banyak ras, termasuk manusia hewan, dari mana mereka belum pulih.
“Kuharap keputusanmu adalah yang benar, ksatria mulia.”
Dengan kata-kata itu, Ibu Agung suku Ruga, gemetaran, membersihkan abu dari pipanya dengan tangan yang goyah.
Meski mencoba menyembunyikannya, ia tidak bisa menyangkal bahwa pengaruh Vlad sudah tumbuh cukup untuk dirasakan bahkan oleh naga tertua.
DUAR! DUAR! DUAR!
Suara bangunan yang runtuh bergemuruh di seluruh Namarka.
Teriakan datang dari gang-gang kota yang tidak teratur, di mana tidak ada ketertiban sama sekali.
“Kau telah tumbuh banyak!”
Meski Mirshea memuji lawannya, wajahnya menunjukkan bahwa ketenangannya yang biasa telah lenyap.
Ini karena pukulan Vlad terlalu cepat untuk dihindari dan terlalu kuat untuk dibelokkan, memaksa Mirshea untuk menerimanya langsung.
“Sekarang kau tidak lagi membutuhkan Rutiger!”
Di Bastopol, kota Tuan Besi, Vlad berada di bawah komando Mirshea.
Hanya dengan bekerja sama dengan Rutiger dia bisa menantang Mirshea, tetapi sekarang Vlad tampaknya telah mencapai level yang sama sekali berbeda dari saat itu.
Karena pedang Vlad yang ganas, Mirshea sekali lagi terdorong ke belakang, menghancurkan bangunan.
Namun, bahkan dalam debu batu tebal yang diciptakan oleh bangunan yang runtuh, garis emas solid yang dibentuk Vlad jelas dan menarik perhatian Mirshea seperti lingkaran cahaya yang tergantung di cakrawala.
“Mengapa kau banyak bicara selama pertarungan?”
“Karena aku bangga padamu.”
“Omong kosong apa.”
Meski cahaya emas mencoba muncul di dunia Vlad, hari ini tampaknya diselimuti kabut, seolah sesuatu menahannya.
“Bukankah kau menciptakanku untuk ditelan?”
Meski mencoba menyembunyikannya, suara Vlad mengungkapkan kekecewaan mendalam terhadap ayahnya, Tuan Naga.
“Mendengar kebenaran tentang asal usulku dari orang lain seperti menelan pil pahit.”
Pedang yang bertabrakan mulai menjadi seberat kemarahan yang dipendam Vlad.
Mirshea tidak punya pilihan selain tetap diam saat keseimbangan kekuatan mulai bergeser.
“…Aku hanya kasihan pada ibuku, karena melahirkanku tanpa hasil.”
Lahir sebagai anak pelacur, Vlad tidak pernah mengharapkan apa pun dari ayahnya.
Tapi dia berpikir bahwa, jika pernah menemukannya, mereka mungkin berbagi minuman.
Namun, kebenaran yang ditemukannya melalui Radu benar-benar menghancurkan bahkan secercah harapan yang Vlad miliki sampai sekarang.
“Aku benci keluarga Dragulia. Aku ingin membunuh mereka semua.”
Vlad, benih naga di utara.
Satu-satunya alasan orang sepertiku lahir adalah untuk ditelan oleh orang lain.
Pedang itu menangis.
Pedang pembunuh naga yang memahami kemarahan dan kesedihan tuannya.
Dan itu berteriak pada rambut emas dan mata biru: “Aku tidak dilahirkan untuk hidup seperti ini.”