Meski musim dingin yang panjang telah mendekati akhir, suasana dingin masih menyelimuti Sturma.
Walau hal ini bisa dijelaskan dengan karakteristik utara yang menahan mundurnya musim dingin, itu tak cukup untuk membenarkan kesuraman yang meresap di dalam mansion.
“…Ada begitu banyak dokumen.”
Waktu itu siang hari, tapi kantor gelap, dan sinar matahari tak cukup.
Rutiger yang memegang pena di sana, kembali memandang tumpukan dokumen yang teronggok di kedua sisinya, dan wajahnya mengeras sekali lagi.
“Tak ada habisnya, tak ada habisnya.”
Padahal dia telah menghabiskan malam menyelesaikan urusan, lebih banyak tugas telah menumpuk untuk hari itu.
Melihat dokumen yang menunggunya, Rutiger mengusap wajahnya dengan kedua tangan, kesal.
“Masuk.”
Suara ketukan di pintu kecil tapi riang.
Rutiger yang sudah menebak siapa yang berkunjung dari suara langkah kaki, berbicara tanpa mengangkat kepala sekalipun.
“Tuan Rutiger, ini.”
“Akhir-akhir ini, aku selalu di sini. Sepertinya kau sudah kehilangan minat padaku, Dorothea.”
Dia mengatakannya bercanda, tapi sudut bibirnya yang tersenyum sebenarnya tampak getir.
Tugas bertambah seiring situasi yang berubah cepat.
Dorothea yang berdiri di depan Rutiger, mengerutkan bibir sejenak melihat sikapnya yang tampak murung.
“Ada telegram untuk Tuan.”
“Dari siapa?”
“Ini telegram dari Tuan Vlad.”
Itulah sebabnya dia buru-buru menyebut nama Vlad.
“Apa yang terjadi? Apa dia pernah menghubungiku secara terpisah?”
Karena dia tahu betul bahwa depresi yang saat ini melayang di sekitar mansion dimulai tepat di sebelah Vlad.
“…Apa tentang Joseph?”
“Bukan, bukan itu.”
Dorothea dengan hati-hati meletakkan catatan yang dibawanya dan berbicara.
“Aku tidak tahu kenapa, tapi dia bertanya tentang suku tempat aku dilahirkan.”
“Sukumu?”
Mata Rutiger menyipit mendengar respons yang sama sekali tak terduga.
Ini bukan urusan terkait Joseph, bukan pula Radu dan Pedro, tapi sesuatu tentang Dorothea, yang mengejutkan.
“Apa kau menjawabnya?”
“…Tidak ada alasan untuk tidak menjawab.”
Tak seperti ras lain yang tinggal di tempat tetap, kaum beastman yang kehilangan tanah airnya, mengembara dari kota ke kota.
Untuk menemukan keberadaan beastman seperti itu, mereka tak terhindarkan membutuhkan bantuan anggota suku.
“Tahun ini mereka berada di kota Namarka.”
Jari yang menunjuk peta terbentang di atas meja berhenti di suatu tempat.
Kota yang terletak dekat selatan wilayah tengah.
Namun, pandangan Rutiger tidak tertuju pada jari Dorothea melainkan pada telegram Vlad yang dia tinggalkan.
“…Aku tidak tahu apa yang dia rencanakan, tapi aku yakin dia akan menanganinya dengan baik.”
Karena hanya pesan teks pendek yang bisa dipertukarkan, ini adalah telegram ajaib yang hanya bisa menulis beberapa kata.
Karena itu, ini telegram yang tak punya pilihan selain ditulis secara detail, tapi di akhir kata-kata Vlad, jelas ada salam untuk seseorang.
Hanya beberapa kata salam, tapi tak ada salam yang bisa se-menghibur ini bagi Oksana yang kini kehilangan kekuatannya.
“Kenapa di tempat terpencil seperti ini, Namarka atau Nimirka?”
Jalan dipenuhi lumpur, karena tanah beku mulai mencair.
Meski sedang menunggang kuda, Radu mengerutkan kening dan menggerutu saat lumpur mencapai pahanya.
“Kalau terus mengeluh, pulang saja ke utara.”
Namun, Radu tak punya pilihan selain cepat menutup mulutnya mendengar suara dingin yang datang dari sampingnya.
Meski tak suka tujuannya, dia lebih memilih itu daripada menuju utara.
“Aku cuma berkata. Apa semua orang utara ekstrem seperti ini?”
“Ya, kami semua ekstrem. Jadi tolong diam.”
Bukan hanya ekstrem tapi juga sangat sulit.
Tapi Vlad adalah orang yang memegang nyawanya, jadi Radu tak punya pilihan selain diam.
“Sudah kubilang pulang ke utara. Kenapa kau bersikeras berjalan ke mulut naga?”
“Sudah terlambat. Kita tak bisa pergi sekarang, jadi mau apa?”
Kelompok yang meninggalkan wilayah Arnstein kini menuju kota selatan, bukan utara.
Pedro yang tak suka arahnya, juga mulai bergumam, tapi Vlad jelas punya alasan bagus untuk datang ke sini.
“Marcus bilang jalan ke utara sudah dikuasai anak buah Duke. Apa kita bisa mengatasi semua itu hanya dengan kita?”
“Sial. Aku tak suka semua naga terkutuk itu.”
“…Kau tidak sedang membicarakanku, kan?”
County Arnstein terletak dekat pusat wilayah tengah.
Artinya, agar Vlad bisa menuju utara dengan aman, dia harus melewati cukup banyak wilayah tengah, dan itu juga berarti pada akhirnya akan sulit menerobos kepungan Dragon Slayer Knights.
Tentu saja, Vlad dari awal tak berniat menuju utara.
“Ada properti yang ditulis oleh Count Arnstein sendiri. Mulai sekarang, kita akan mengikuti wilayah-wilayah di mana faksi Court Duke berada dan menuju utara seperti yang dia katakan.”
Saat Vlad bilang akan mengikuti rute paling bisa diandalkan dan hanya memilih tempat aman, bahkan Pedro tak punya pilihan selain mengangguk seolah tak ada pilihan lain.
“Itu dia! Itu Namarka.”
“Ah, hari ini kita bisa tidur di penginapan.”
Dengan desahan lega Radu, kota yang membentang terlihat melalui ujung jari Nibelun yang mengambil alih pimpinan.
Kota yang dikelilingi pagar rapuh, tampak berbahaya, tapi sebenarnya tempat ramai dengan orang-orang hidup di dalamnya.
“…Namarka.”
Vlad yang merenungkan pemandangan Namarka dari bukit bersama Noir, mulai tertawa liar mencium bau kampung halaman yang samar-samar kuat.
Diperebutkan tiga tuan tanah yang mengklaimnya sebagai milik mereka. Karena alasan ini, tak ada yang benar-benar mendominasinya, dan penduduk lokal menyebutnya kota para penjahat.
“Mau ke mana?”
“Kenapa peduli?”
“…Aku penjaga.”
“Benarkah?”
Vlad yang melewati pagar kayu yang tak tampak seperti gerbang kastil, memandang pria yang menggenggamnya.
Penjaga itu, dengan beberapa gigi hilang, tampak terbiasa dengan sikap acuh Vlad.
“Kalau begitu seharusnya bilang dari tadi. Aku tak bisa membedakanmu dari yang lain.”
Seberapa gila pun seorang tuan tanah, setidaknya dia akan melengkapi penjaganya yang menjaga gerbang kastil dengan perlengkapan layak.
Namun, kota Namarka lebih dipenuhi organisasi kriminal daripada tuan tanah, jadi pakaian penjaga tak berbeda dengan preman.
“Identifikasi.”
“Aku tak punya.”
Meski Vlad berbicara dengan percaya diri seperti itu, penjaga itu secara alami mengulurkan telapak tangan seolah tahu dia akan melakukannya.
Penampilan kelompok itu, yang dengan jelas diciptakan ulang oleh veteran tua dari gang, sama sekali tak tampak aneh dibandingkan orang-orang yang saat ini berbaris di depan gerbang kastil, jadi para penjaga tak punya alasan untuk berhati-hati khusus.
“Apa tarifnya akhir-akhir ini?”
“Bayar dulu.”
“Oh, kau benar-benar seharusnya tidak melakukan ini.”
Benar-benar kota bajingan.
Vlad menggaruk dahinya sambil menyisir rambut kusutnya, melihat mereka berteriak untuk mengambil langkah pertama, yang hampir seperti hukum tak tertulis di Utara.
Wajah tinggi yang terlihat berkat kepalanya yang terangkat mengesankan, tapi senyum dengan banyak bintik gelap tampak begitu mentah sehingga tak perlu bertanya dari mana asalnya.
“Dua orang tua, kucing, dan anak kecil…”
Penjaga yang sudah lengah melihat sikap terbuka Vlad, memandang kelompok yang berbaris di belakangnya.
Melihat orang tua yang batuk keras dan beastman dengan pupil mata juling, mereka adalah kelompok menyedihkan yang tampaknya tak punya apa-apa untuk dimakan.
“Tiga koin perak. Para sesepuh anggap saja begitu.”
“Kerja bagus. Ambil.”
Vlad yang dengan lihai menyelipkan koin perak ke lengan penjaga, cepat membiarkan kelompok itu masuk melalui gerbang.
Pedro yang gemetar marah, berbaring sejenak, tapi di mata penjaga, dia tak lebih dari orang tua tinggi kurus.
“Memalukan sekali…”
Pemandangan di Namarka, tempat Pedro diseret dengan susah payah, seramai yang diperkirakan.
“…Kota yang benar-benar korup. Tuhan mengujiku lagi hari ini.”
Pengemis yang menerjang saat sedikit lengah, pelacur setengah telanjang di gang-gang.
Apalagi pemandangan orang mabuk yang tergeletak di sana-sini begitu buruk sampai sulit membedakan apakah mereka mayat atau bukan.
“Radu, kemari.”
“…Kau memanggilku kakak, kan?”
Vlad memanggil saudara sedarahnya seperti anjing, tapi Radu tak bisa mengungkapkan ketidakpuasan.
Kalau dia ikut Mirshea, dia akan mati, dan kalau pergi ke utara, dia mungkin terperangkap selamanya, jadi hanya Vlad pilihannya.
“Ambil ini dan berdiri di jalan sebentar.”
“Hmm?”
Vlad yang tak terlalu mengenal geografi kota tapi telah menemukan caranya sendiri melalui pengalamannya di gang-gang belakang, kini berdiri di depan jalan utama di mana tampaknya lebih banyak beastman daripada manusia.
Suasana yang sedikit berbeda di sepanjang jalan jelas menunjukkan ini adalah wilayah beastman.
“Untuk apa ini?”
“Mungkin kau belum tahu, tapi orang utara punya kepribadian tidak sabaran.”
“…Ya?”
“Cepat pergi.”
Radu yang menggenggam kantong uang berdenting, berdiri di tengah jalan tanpa memahami apa pun.
Pemandangan Radu berdiri di pinggir jalan seolah semuanya canggung, adalah gambaran persis orang tua yang tersesat.
“…Sepertinya bukan hanya tubuh yang menua.”
Vlad yang mengamati Radu sambil berdiri di sudut tak terlihat, menjentikkan lidah.
Meski dia orang yang memimpin Dragon Slayer Knights, Radu saat ini bahkan tak menyadari pencopet yang baru saja melewatinya.
“Mari lihat ke mana dia pergi.”
Meski berjalan di kerumunan, dia bisa jelas melihat mata biru Vlad.
Ekor beastman muda itu bergerak banyak, dengan telinga tegak seolah gugup.
Pencopet muda yang melihat sekeliling untuk memastikan apakah ada yang mengikuti, memeriksa kantong yang baru dicuri dari Radu dan bersembunyi di gang gelap.
Kucing hitam pekat melesat keluar dari gang yang memusingkan.
Meski terengah-engah, menunjukkan seberapa jauh dia berlari, kecepatan kucing muda itu tak berkurang sama sekali.
“Sial!”
Itu adalah pencopet muda yang melompati tembok dan bersembunyi di gang yang dikenalnya, tapi dia segera kaget mendengar suara.
“Kau di sini?”
Rambut pirang dan mata biru yang jelas terlihat bahkan di gang gelap.
Mata Vlad yang memandang pencopet seolah semua larinya sia-sia, bahkan punya sedikit kenakalan di dalamnya.
“Bodoh, kau mengikutiku sampai sini.”
Melihat Vlad seperti itu, pencopet muda itu tertawa.
“Orang-orang ini tak tahu apa yang akan datang. Mereka hanya mengikuti uang tanpa menghargai nyawa.”
“Ya, aku tahu. Aku sengaja melakukannya.”
Namun, Vlad hanya mengangguk meski diejek anak lelaki itu.
“Apa tidak ada lebih banyak beastman untuk dipanggil? Kalau bisa, aku ingin mereka orang-orang berpangkat tinggi.”
Jorge pernah berkata:
Umpan terbaik adalah yang tak tahu dirinya umpan.
Vlad hanya tersenyum pada pencopet muda yang membawanya ke gang tempat keluarga Lu menginap.
Gang tempat Vlad tersenyum ini adalah wilayah beastman.
Khususnya, suku Ruga tempat Dorothea berasal.