Di bukit Kihano, di mana daun-daun merah maple beterbangan, Vlad duduk dengan kepala tertunduk.
Meski Vlad tidak melakukan kesalahan apa pun, dia duduk di sana merasa seperti seorang pendosa. Butuh waktu cukup lama baginya untuk menenangkan sensasi mendidih akibat kekalahan.
“…Bisakah aku menang?”
[Mungkin tidak sekarang, mungkin suatu hari nanti.]
“Setidaknya kau tidak bilang aku tidak bisa.”
Bermimpi itu wajar saat masih anak-anak, tapi tidak bisa dilakukan saat sudah dewasa.
Dia percaya bisa mengatasi segala rintangan, tetapi lawannya adalah master pedang tingkat tinggi, dan Vlad harus mengakui jurang yang sangat besar antara dirinya dan Frausen.
“Bagaimana kau melakukannya, Kihano?”
“Naga yang paling sempurna itu.”
Akhirnya mengangkat kepala dari lututnya, Vlad menatap Kihano yang duduk di sampingnya.
“Bagaimana kau membunuhnya? Pasti musuh yang sangat sulit untuk dihadapi.”
Satu-satunya hal yang menghibur adalah memiliki Kihano di sisinya.
Berbeda saat dia masih anak laki-laki dari gang-gang, sekarang dia memiliki seseorang untuk ditanyai, Kihano, seseorang yang telah menempuh jalan itu sebelumnya.
“Pasti lebih sulit bagimu daripada bagiku.”
Menanggapi pertanyaan Vlad, Kihano menjilat bibirnya seolah ada rasa pahit di mulutnya.
Satu-satunya suara yang keluar dari responsnya yang tertunda adalah suara angin yang berputar di bawah Pohon Ibu Dunia.
“Tapi kau membunuhnya.”
[Ya. Aku membunuhnya, meski tidak mengalahkannya.]
Mata Kihano tersesat dalam kenangan zaman kuno.
Bibirnya, bergetar seolah ragu untuk membuka, menunjukkan betapa dalam pergulatan batinnya.
“Kihano, aku ingin kau memberitahuku. Apa yang harus kulakukan sekarang?”
Haruskah kukatakan atau tidak?
Bagi pemuda ini yang sedang memikirkannya sekarang, tidak hanya ada satu jalan yang benar di dunia ini.
[Aku melihat tadi bahwa Frausen memiliki fragmen naga di hatinya.]
Anak-anak seharusnya hanya diajarkan apa yang benar dan adil.
Namun, karena kita tidak bisa hidup hanya dengan cara yang benar, datang saatnya kita juga harus mengajar dengan cara seperti ini.
Bahkan untuk anak-anak yang baru saja menjadi dewasa dan harus pergi ke dunia yang kejam.
[Akan ada saat-saat dalam hidup di mana kau tidak bisa mengkhawatirkan cara atau metode.]
Mungkin itu bukan jalan lurus, tapi jalan yang dialihkan.
Dalam cerita Kihano, yang diucapkannya setelah lama merenung, kenangan akan hari itu muncul yang tidak sesuai dengan gelar mulia seorang master pedang.
“…Bukankah kita bertemu pagi ini? Tuan Vlad.”
Matahari tengah hari baru saja terbit dan menyinari para pria yang duduk di depan Sang Pangeran melalui jendela.
Di antara mereka adalah Vlad, dengan siapa dia telah melakukan percakapan serius pagi itu juga.
“Kau terlihat cukup berbeda dari penampilanmu pagi ini.”
“Maafkan saya, Pangeran.”
Pangeran Arnstein diam-diam memperhatikan Vlad, yang menggerakkan bahunya seolah masih kehabisan napas.
Dan bahkan pria tua yang duduk di sampingnya.
Penampilan Vlad sangat berantakan, tapi yang benar-benar menarik perhatian Pangeran adalah penampilan Radu yang sangat menyedihkan.
“…Apakah dia berhak diperlakukan sebagai tahanan?”
Ekspresi kekecewaan perlahan muncul di wajah Pangeran saat memeriksa Radu.
Ini karena Pangeran, yang telah mengantisipasi potensi Vlad, tidak sepenuhnya puas dengan ketegasan yang sekarang ditunjukkannya.
“…Aku tidak bisa memanggilnya ‘Kakak’.”
“Hmm?”
Apakah karena dia besar di Utara?
Pangeran merasa sedikit kecewa melihat Vlad, yang masih mempertahankan keganasan yang terlihat pada orang utara, tapi alasan yang keluar dari mulut Vlad cukup tak terduga.
“…Oh, begitu.”
Mata Pangeran mulai bersinar, seolah mendengar kata-kata Vlad sangat berarti.
Tentu, dengan alasan saat ini, akan samar bagi siapa pun untuk mengkritik tindakan Vlad.
“Bajingan gila! Kenapa kau terus memanggilku kakak?”
“Pertengkaran antar saudara tidak bisa dihindari.”
“Pangeran! Bagaimana mungkin Anda mengaitkan darah Dragulia dengan barbar utara ini?”
Melihat Radu yang marah, Pangeran sedikit memiringkan kepala.
Meski keduanya memiliki mata biru yang sama, sikap Pangeran terhadap masing-masing jelas berbeda.
“Bukan urusanku masalah keluarga, aku hanya tahu bahwa Adipati Dragulia memiliki kehidupan cinta yang cukup rumit.”
Mulut Radu, yang tadi mendengus mendengar kata-kata Pangeran, menutup.
Seperti yang baru dikatakannya, siapa pun yang tahu sesuatu tentang keluarga Dragulia tahu tentang banyaknya perselingkuhan sang adipati.
Dan karena Radu sendiri lahir dalam keadaan yang rumit seperti itu, tidak mungkin dia bisa membantah kata-kata Pangeran.
“Masalah garis keturunan memang seperti itu. Terkadang, apa yang tampak penting sekarang mungkin tidak relevan dalam situasi lain. Kau tidak bisa selalu memutuskan semuanya dengan jelas.”
Pangeran melihat Vlad seolah dia telah melakukan dengan baik, lalu menoleh ke arah Radu dan melanjutkan bicara.
“Apakah kau benar-benar berpikir bahwa Tuan Vlad di sampingmu bukan saudaramu?”
“Tentu saja bukan!”
“Kalau begitu, aku turut berduka, nasibmu kurang beruntung.”
Pangeran mengangkat bahu pada respons tegas Radu, mengambil sepucuk surat dari laci, dan memperlihatkannya kepada Radu.
“Seperti yang kukatakan, tidak ada yang lebih penting daripada garis keturunan.”
Surat yang dilambaikan Pangeran seolah memintanya untuk melihatnya memiliki pola yang sangat familiar bagi Radu.
Garis yang digambar dengan garang melintasi leher naga yang menyemburkan api.
Mata Radu mulai melebar saat dia mengenali lambang yang merujuk pada keluarga Dragulia.
“Sepertinya keluarga Dragulia telah menemukan keberadaan Uskup Pedro. Mereka ingin aku menyerahkanmu kepada mereka.”
“Aku, aku…”
“Sebagai informasi, Ksatria Pembunuh Naga tinggal setengah hari lagi.”
Wajah Radu mulai pucat ketika mendengar bahwa Dragulia sedang mencarinya.
“Pemimpin barisan depan pasti Mirshea, kan?”
“Kakak.”
Sebuah sebab yang bahkan pemilik wilayah ini tidak bisa lindungi karena mereka adalah saudara sedarah.
Apalagi, orang yang membawa sebab itu adalah Mirshea, yang dikatakan paling mirip dengan ayahnya.
Radu, yang dengan cepat memahami situasi, melihat Vlad dengan tatapan penuh tekad.
“Aku ingin pergi ke utara secepat mungkin. Sebenarnya, aku selalu mengagumi ladang putih dan bersalju di utara.”
“…Sialan, sungguh.”
Terjebak dalam tong anggur atau menerima Vlad sebagai adiknya?
Itu keputusan yang sangat mudah sehingga Radu tidak ragu-ragu dalam tindakannya.
Melihat Radu seperti ini, Vlad hanya menunjukkan ekspresi bosan.
Dari ibu kota, Brigantes, sebuah kelompok bergerak cepat di sepanjang jalan kekaisaran.
Nama mereka adalah Ksatria Pembunuh Naga, dan mereka berlari dengan bendera yang bisa dikenali oleh siapa pun yang tinggal di kekaisaran.
Di antara mereka, mata biru Mirshea, yang berlari di depan, tampak dipenuhi amarah yang dingin.
“Berhenti! Dari sini, ini adalah tanah Arnstein.”
Meski bukan gerbang kastil, sulit menghalangi Ksatria Pembunuh Naga.
Dilihat dari penampilan gerbang masuk yang menyedihkan yang menghalangi jalan, siapa pun bisa melihat mereka bermaksud menghentikan para kesatria.
“Namaku Mirshea. Mirshea Dragulia.”
Dan Mirshea juga bisa memahami niat itu sekilas.
Para kesatria Arnstein menggigil pada kekuatan naga yang menyebar begitu dia tiba.
Demikianlah, semangat yang ditunjukkan Mirshea saat ini tidak biasa dan benar-benar tampak seperti seorang ksatria yang mewakili kekaisaran.
“Aku sudah mengirim pesan kepada Pangeran.”
“Pesan apa?”
Namun, meski para kesatria Arnstein mungkin mundur sesaat karena keganasan serangan itu, mereka tidak pernah minggir.
Karena mereka juga memiliki seorang ksatria di depan yang reputasinya sebanding dengan Mirshea.
“Jelaskan secara detail tujuan kunjunganmu ke wilayah ini, Mirshea Dragulia.”
Seorang ksatria dengan perisai besar yang mencolok di punggungnya.
Dengan perisai besar di punggung, ksatria yang berwibawa, Pablo, menghadapi Mirshea dengan tegas.
“Ini urusan keluarga.”
“Kenapa kau mencari keluargamu di sini, di Arnstein?”
Di depan naga yang mengaum, Pablo berdiri tegak seperti tembok.
Dia tidak menunjukkan sedikit pun kelemahan saat menghadapi Mirshea.
“…Ini tentang kakakku yang hilang.”
“Lalu, kenapa kau mencari adik itu di wilayah kami?”
Saat keduanya saling berhadapan tanpa mengalah sedikit pun, ketegangan mulai meresap sampai-sampai sulit bernapas.
Ketegangan begitu besar sehingga bahkan tanpa perintah dari kapten, para kesatria di sekitarnya secara spontan menghunus pedang.
“…Aku membawa serta bukti kuat tentang keberadaan Pedro. Jadi jangan memprovokasiku lebih jauh, Pablo dari Arnstein.”
“Bukti?”
Menurut kebiasaan kekaisaran, wajar untuk memberi jalan kepada pengejar garis keturunan.
Namun, Pangeran Arnstein memutuskan untuk tidak menyerah.
“Apa pun buktinya, Pangeran bilang dia tidak ingin cakar naga menginjakkan kaki di tanah ini.”
Ini sebagian karena hubungannya dengan Tuan Darah Naga, yang sudah menyimpang, tapi juga pertimbangan untuk Vlad, yang diharapkannya tinggi.
Sikap Pablo sekuat keputusan tegas Pangeran, dan Mirshea, yang menghadapi mereka, juga bisa merasakan tekad mereka.
“Pangeran mengabaikan kebiasaan kekaisaran.”
“Apakah akan seburuk kau yang dengan gegabah menyerbu tanah asing dengan personel bersenjata?”
Meski tidak diucapkan dengan keras, perang sudah dimulai.
Mirshea dan Pablo, yang tahu betul hal ini, saling memandang seolah tempat mereka berdiri adalah medan perang.
“Mirshea! Mirshea Dragulia!”
Jalan kekaisaran yang menghubungkan semua tanah di wilayah tengah.
Saat percikan berbahaya hampir jatuh di jalan tua itu, suara seseorang terdengar dari wilayah Arnstein.
“Aku memiliki Radu Dragulia yang kau cari!”
Sebuah bendera kecil dikibarkan oleh seseorang yang menunggang kuda hitam.
Pemandangan bendera dengan banyak pola jelas familiar bagi Mirshea.
“…Vlad?”
Bendera unik yang hanya bisa dipajang oleh Vlad Aureo, Ksatria Utara.
Dia tahu dari pengalaman bahwa segalanya menjadi rumit ketika dia muncul.
“Radu Dragulia akan pergi denganku ke utara! Bukan atas perintah siapa pun, tapi atas pertimbanganku sendiri, Vlad Aureo!”
Bukan oleh Arnstein maupun Gereja Utara, tapi atas namaku, Aureo.
“Jika kau menginginkan Radu, datanglah ke utara untuk mencarinya!”
“…Sial.”
Melihat Vlad mencoba mengendalikan situasi, Mirshea menggigit bibirnya seolah kesal.
Meski adat kekaisaran memberikan hak kepada Mirshea, di depan Vlad, seorang saudara sedarah, hak-hak itu menjadi tidak berdaya.
“Apakah ini boleh?”
[Luar biasa. Ini sudah cukup.]
Meski diterima sebagai tamu, mereka akhirnya menyebabkan banyak kerusakan.
Jadi, cara terbaik yang bisa kutunjukkan untuk menghormati adalah membersihkan ruang yang kutinggalkan sebelum pergi.
“Terima kasih sampai akhir, Pablo.”
Dia mungkin tidak mendengarnya karena terlalu jauh.
Vlad mengungkapkan rasa terima kasihnya kepada Pablo, yang membelanya sampai akhir.
Meringkik!
Saat dia menarik tali kekang, Noir menendang tanah dan mulai berlari seolah telah menunggu.
“Apakah semuanya siap?”
“Kenapa kau bertingkah begitu akrab?”
Namun, arah yang mereka tuju sambil berkuda bukanlah ke utara yang baru saja disebutkan Vlad.
Seorang penyihir, seorang inquisitor, dan dua naga, satu muda dan satu tua.
Tempat yang mereka tuju bukan utara, tapi arah sebaliknya, selatan.