Kegelapan semakin pekat.
Koridor, tanpa satu pun obor, begitu gelap sehingga tidak ada yang bisa dibedakan saat seseorang melangkah maju. Kegelapan itu sedemikian rupa sehingga sulit melihat bahkan orang yang ada tepat di depan.
Dalam kegelapan itu, Joseph bagaikan orang buta dengan mata terbuka.
-Tidakkah kau bisa melihat apa pun?
“…Tidak.”
Pada ucapan Joseph, yang mengatakan dia tidak bisa melihat, nyala api kebiruan muncul dalam kegelapan. Meski cahayanya tidak cukup untuk menerangi sekeliling, setidaknya itu memungkinkan untuk melihat sekilas siluet dari yang memegangnya.
-Sepertinya kau belum mengambil cukup.
Seorang pria tanpa kepala, dengan helm kosong menggantikan kepala, mendekati Joseph.
Kesatria tanpa kepala, yang telah menculik anak-anak di tanah Arnstein, menatap tajam Joseph dengan nyala api birunya yang dingin.
-Meskipun baunya sudah cukup kuat.
Joseph tidak bisa tidak tegang melihat kesatria tanpa kepala itu mengendus seolah memeriksa sesuatu.
“Wah, kau tidak punya wajah, tapi sepertinya masih bisa mencium bau.”
-Bukan bau yang dirasakan oleh hidung.
Meski berusaha tetap tenang, suaranya yang gemetar mengkhianatinya.
Nyala api biru di dalam helm kesatria tanpa kepala itu melengkung dingin.
-Bau kematian datang dari jiwa, bukan tubuh, Joseph dari Bayezid.
Bau jiwa yang membusuk bahkan lebih kuat daripada tubuh yang membusuk.
Setelah menyadari bau mengerikan itu pada Joseph, Sang Kesatria Tanpa Kepala berbalik lagi dan mulai memimpin jalan menuruni koridor sempit.
-Te yang diberikan Tuan Ramashtu padamu adalah sebuah berkah, jadi pastikan untuk meminumnya dengan rajin. Jika kau tidak ingin benar-benar mati.
Dengan kata-kata itu, kegelapan membuka pintu dari ujung jari kesatria tanpa kepala.
Dengan kata-kata itu, kesatria tanpa kepala membuka sebuah pintu dalam kegelapan. Itu adalah pintu yang sudah ada, tetapi yang tidak bisa dilihat, dan pintu terkutuk yang tidak bisa dilepaskan sendiri.
-Masuk. Mereka menunggumu.
Jejak santo yang jatuh, yang tidak bisa ditemukan siapa pun di gereja karena tidak ada orang hidup yang bisa mencapainya.
Tapi di depan Joseph, yang berada di ambang kematian, pintu itu terbuka. Joseph menghela napas dalam-dalam sebelum masuk.
“Apakah Tuan Vlad sudah bangun?”
“Ya, Pangeran.”
Desahan Pangeran itu serusak ruang kerjanya yang berantakan.
Pablo, membungkuk dengan hormat, tidak tahu bagaimana menghibur Sang Pangeran.
“Kita menyambut tamu dari negeri jauh dengan begitu antusias, dan satu orang koma sementara yang lainnya menghancurkan tanah kita sebelum pergi.”
Punggung Pangeran tampak murung saat dia membungkuk di depan perapian, mengeluh.
Jika Pablo tahu bahwa kayu yang dilempar Pangeran ke api adalah sisa-sisa meja berharganya, dia akan lebih merasakan kesengsaraan Sang Pangeran.
“Sangat mengkhawatirkan bahwa ini telah terjadi sejak Tahun Baru.”
Tapi apa yang bisa kulakukan?
Hal-hal sudah terjadi, dan ada banyak musuh yang menargetkanku, jadi tidak ada pilihan selain terus bergerak.
Dengan tangan yang dipenuhi kerinduan, Pangeran mendorong sisa-sisa meja ke dalam api dan, mengangkat pena di depan tumpukan buku yang disusun, berkata kepada Pablo.
“Seperti yang dikatakan pria bernama Sandor, masalah terkait Joseph Bayezid dapat diserahkan ke Aliansi Utara. Kuharap mereka akan melakukan hal yang sama.”
“Ya. Mereka juga akan lebih menyukainya.”
“Bagus. Kita akan memastikan untuk menagih hadiahnya nanti.”
Ini adalah masalah yang sangat sensitif bahwa putra kedua Bayezid, keluarga bangsawan dari utara, telah bersekutu dengan makhluk jahat.
Bagi bangsawan, kehormatan itu penting, dan reputasi yang menyertainya seperti jaminan, jadi itu adalah masalah yang harus ditangani Bayezid sendiri tanpa urgensi apa pun.
“Setelah kira-kira menyelesaikan masalah tanah kita, sekarang kita harus fokus pada masalah Vlad Aureo. Sudahkah kau menyelidiki seperti yang kuminta?”
Mata Pangeran, saat menatap Pablo, mendapatkan kembali kekuatan.
Pangeran Arnstein, pemimpin wilayah tengah dan kepala faksi istana, telah mendengar tentang keberanian seorang kesatria bernama Vlad melalui Rodrigo dari Pengawal Kekaisaran.
“Ya. Aku telah menyelidiki seperti yang Anda minta.”
Meski dia tidak berbagi darah tuannya, mungkin saja dia mewarisi keinginannya.
Mungkin terlihat seperti klaim tanpa dasar, tetapi Pangeran Istana ingin mengonfirmasinya, dan sekarang Pangeran Arnstein, yang dikenal sebagai mata Pangeran Istana, harus melaksanakan fase akhir penyelidikan.
“Penasihat Tuan Vlad, Nibelun, berasal dari suku Burgund di selatan. Menurut penyelidikan, dia adalah putra salah satu klan paling berpengaruh di antara mereka.”
Untuk benar-benar memahami seseorang, dasar-dasarnya adalah memahami lingkungan mereka.
Pengawal Kekaisaran pasti sudah mengonfirmasi hal-hal seperti pedang yang dia gunakan dan ilmu pedangnya, jadi yang perlu diverifikasi Pangeran adalah sejauh mana mangkuk yang dimiliki pria bernama Vlad itu.
“Suku Burgund… Mereka adalah sekelompok manusia hewan yang masih mempertahankan struktur mereka, bukan?”
“Ya. Pada awal Kekaisaran, mereka bahkan berhasil mengamankan wilayah mereka sendiri.”
Tidak seperti Aliansi Utara, yang kesulitan berekspansi melintasi benua, jaringan intelijen Arnstein sudah mencapai Selatan.
Bagi mereka, menyelidiki asal-usul Nibelun tidak akan terlalu sulit.
“Dan terlebih lagi, dia berasal dari klan berpengaruh.”
“Dia tidak terlihat seperti itu ketika aku melihatnya, tapi ternyata dia keturunan bangsawan… Dan apa lagi?”
“Sebelum datang ke sini, Tuan Vlad dikatakan berada di Front Pembebasan Kurcaci. Dan menurut rumor, Kapten Harven, sekutu dekat Tuan Vlad, baru-baru ini membangun kapal yang bergerak tanpa angin.”
“Tanpa angin?”
“Sepertinya dia mempelajari keterampilan para kurcaci.”
Apa yang tidak terlihat ketika seseorang tidak memperhatikan bisa terlihat ketika diamati dengan saksama.
Meskipun dikira bahwa Vlad hanyalah seorang kesatria yang menjanjikan, Pangeran Arnstein mulai menyadari tren aneh di sekitarnya.
“Kapal yang aneh. Lanjutkan.”
Ujung jari Pangeran menjadi sibuk saat mendengarkan laporan Pablo.
Tidak peduli seberapa detail informasinya, tanpa interpretasi yang benar, itu tidak berguna.
Namun, bahkan Pangeran Arnstein, yang berusaha mengevaluasi Vlad seobjektif mungkin untuk Pangeran Istana, harus berhenti sejenak pada isi laporan Pablo.
“Dengan elf?”
“Ya.”
“Dan Paus Utara secara pribadi memberinya indulgensi?”
“Begitulah tampaknya.”
“Dan dialah yang memotong jalur pasokan Absilon…?”
“Setidaknya, itulah kesimpulan Pengawal Kekaisaran.”
Ekspresi Pangeran dipenuhi ketidakpercayaan, tetapi semua informasi yang dia dengar berasal dari sumber yang dia sebarkan sendiri.
“…Aku memandang ke arah lain untuk sementara waktu, dan hal-hal seperti ini terjadi di utara.”
Alasan mengapa Pangeran Arnstein tidak dapat mengenali identitas Vlad sampai sekarang mungkin bukan sekadar ketidaktahuan.
Sementara itu, Pangeran telah bekerja keras untuk memahami tren di wilayah tengah untuk kelangsungan hidupnya di masa depan dan untuk perjuangan internal sengit dalam keluarga kekaisaran.
Namun, di negara utara, yang telah dia abaikan begitu lama, sebuah variabel mendapatkan kekuatan yang bahkan dia akan sulit untuk abaikan.
“…Ini tidak masuk akal.”
Setelah berpikir sejenak, Pangeran meremas kertas yang sedang dia tulis dan melemparkannya ke api di sampingnya.
Pablo, yang telah mengamati Pangeran untuk waktu lama, sangat menyadari bahwa perilakunya saat ini, yang seperti kebiasaan, bukanlah sesuatu yang mudah timbul.
“Bagaimana menurutmu? Kau melihatnya secara langsung.”
Pangeran Arnstein, bangkit dari kursinya yang berderit, berjalan ke jendela untuk melihat ke luar.
“Vlad dari Soara. Bukankah kau yang pertama kali melihat awal potensinya?”
Setelah menyelesaikan analisis data objektif, sekarang saatnya mendengar pendapat subjektif.
Dan sekarang, di samping Pangeran, ada seorang kesatria yang dapat dengan jelas mengungkapkan pendapat itu.
“…Aku tidak mengharapkan apa-apa, tetapi cahayanya sangat menyambut.”
Pablo dari Arnstein.
Seorang kesatria yang mengajarkan aturan master pedang kepada Vlad, yang saat itu hanya seorang anak jalanan.
Pablo menyentuh perisai yang selalu dia bawa dan membuka mulutnya.
“Benarkah?”
Senyum kecil mulai muncul di wajah Pangeran setelah mendengar tanggapan Pablo.
Sebuah titik, yang hanya kemungkinan kecil, tiba-tiba berubah menjadi garis, menggambar gambar di depan matanya.
“Siapkan telegram magis. Aku akan memberi tahu Pangeran Istana langsung.”
Meski rumahnya tampak rusak di bawah sinar matahari, Pangeran tidak menunjukkan ketidakpuasan.
Mengingat apa yang dia peroleh, dia merasa biayanya sepadan.
Pada malam hari, ketika semua orang tidur, sebuah bayangan bergerak melalui rumah besar Arnstein.
Itu adalah gerakan yang sangat lambat, tetapi setiap langkah jari adalah gerakan tajam, dan setiap napas yang dihembuskan dipenuhi suara halus yang hanya bisa dihembuskan oleh orang yang terlatih baik.
Sebuah bayangan melintasi koridor, melewati kamar para pelayan yang tidur, menghindari pandangan para penjaga, dan mencapai tujuannya.
Bayangan itu, dengan hati-hati meredam bahkan suara engsel, memasuki sebuah kamar yang disinari cahaya bulan tanpa suara.
Thump!
“…Ini sebuah bidak.”
Sebilah pedang terlihat oleh matanya.
Meskipun dibungkus gelombang keperakan, jantungnya yang berdebar kencang mengonfirmasi bahwa itu, tanpa diragukan lagi, adalah bidak naga.
“Itu dia. Hanya itu yang kuperlukan.”
Jari-jarinya pucat dan keriput karena kehilangan darah.
Namun, keinginan di jari-jarinya membakar dengan intens, dan Radu Dragulia yang sudah tua menunjukkan kehausan membara untuk pedang pembunuh naga yang sekarang terlihat di depannya.
Satu langkah, satu langkah.
Setiap langkah menuju itu mempercepat hatinya. Meskipun ayahnya telah merampas semua peluangnya, dengan itu, dia bisa menjadi naga lagi.
“Sedang apa kau?”
Tapi, tidak peduli seberapa gelisah jiwanya, dia tidak bisa mengabaikan suara yang datang dari sampingnya.
Mata biru yang menatapnya saat itu persis seperti ayahnya, yang sangat dia takuti.
“Ada seorang pria bernama Burleigh, yang selalu menyentuh barang-barangku.”
Sinar bulan yang bersinar melalui jendela berkilauan di rambut pirang yang perlahan bangkit.
Radu gemetar saat bayangan Vlad membesar dengan setiap langkah, dan dia hanya berjalan melintasi lantai menuju pintu tempat dia masuk.
“Orang itu dulu menyentuh barang-barangku seperti ini. Jadi, tahukah kau apa yang kulakukan?”
Langkah demi langkah.
Dan Radu, yang terlahir sebagai naga, tidak bisa tidak merasakan betapa besarnya Vlad di depannya.
“Va-Vlad Aureo.”
Seorang pria berdiri sendiri di rumah besar tempat semua orang tidur.
Nama pria yang berdiri membelakangi sinar bulan adalah Vlad Aureo, seperti yang baru saja diucapkan Radu.
“Aku selalu akhirnya menikamnya. Kleptomania hanya bisa disembuhkan dengan kematian.”
Di pagi buta yang sunyi, terdengar suara yang membangunkan semua orang di rumah besar itu.
Suaranya cukup keras untuk menakuti bahkan para pelayan dan penjaga yang tidur.
“Apa yang kau lakukan, pencuri sialan? Berhenti menyentuh yang bukan milikmu!”
“Lepaskan aku, lepaskan aku…!”
Nibelun dan Pedro, yang berada di ruang sebelah, juga kaget dengan suara keras itu.
Nibelun, mengenali Vlad di lorong yang dia lalui, mengangkat tangan untuk menyapa, tetapi Pedro, yang bekerja lebih keras, hanya terkejut melihat Radu berguling di tanah.
“Bodoh! Dia saksi yang kita dapatkan dengan susah payah, dan kau memukulinya!”
“Lepaskan aku! Aku akan menyembuhkan penyakitnya sekarang juga!”
“Sialan gila! Kenapa kau melakukan ini begitu bangun tidur?”
Pedang Vlad merintih di ruangan kosong.
Melihat dua naga itu berguling dengan menyedihkan di luar.
Namun, alasan mengapa suara itu dipenuhi kegembiraan mungkin karena pemiliknya akhirnya bangun dari tidurnya.