Malam itu cerah tanpa awan yang terlihat, dan bintang-bintang yang melayang bersinar.
Timur, Sang Penguasa Besi, menatap api yang membakar di depannya sambil duduk di atas karpet salju putih yang menumpuk.
Sudah lama sejak ia menghabiskan malam di luar tembok baja, dan bahkan lebih lama sejak ia terakhir bertemu dengan pria yang sedang tertawa di depannya.
“Kapan kau kehilangan gigimu? Apakah ada yang memukulmu?”
“Ya, aku dipukul. Oleh waktu, tidak kurang.”
Senyumnya lucu, mungkin karena gigi depannya yang hilang, tetapi pria tua yang sedang menghangatkan diri di api unggun di depan bola baja ini dulunya adalah seorang kesatria Baranov yang meninggalkan nama gemilang.
Seiring waktu, ia menurunkan pedangnya dan pensiun, tetapi alasan ia tidak bisa tidak merasa bahagia mungkin karena kenangan yang ia miliki bersama pria tua itu selama ini.
“Kalau begitu aku sarankan kau jangan minum terlalu banyak.”
“Ah, masa lalu. Ketika aku muda, aku bisa minum satu tong penuh dan baik-baik saja keesokan harinya.”
Pria tua itu, mengenang tahun-tahun yang telah lalu, memalingkan kepalanya dan memandang rumah yang tertutup salju putih.
Sebagian besar rumah di sekitarnya terbuat dari kayu gelondongan, tetapi rumah yang sedang dipandang pria tua itu sekarang adalah rumah bata yang besar dan luas, dibangun dengan susah payah.
“Tapi setelah bertahun-tahun ini, aku akhirnya mendapatkan rumah besar milikku sendiri, jadi kurasa hidupku tidak sia-sia.”
“Oh ya?”
Timur memandang mantan bawahannya yang meratapi berlalunya waktu dan meneguk sedikit dari botol minuman keras yang dipegangnya.
Rumah besar yang disebut pria tua itu diberikan langsung oleh Timur dan merupakan hadiah kehormatan untuk menghargai kesetiaan seumur hidupnya.
“Bagaimanapun, kudengar kau berencana melawan orang-orang pusat sekarang?”
“Aku harus. Mereka bilang mereka akan datang merayap, jadi apa yang bisa kulakukan?”
“Wah. Rasanya jantungku berdebar-debar setelah mendengar cerita perang setelah sekian lama.”
Pria tua itu membuka mulut seolah senang, memegang botol minuman keras mahal yang secara pribadi diberikan Timur kepadanya.
Namun, Timur hanya memiliki senyum getir di wajahnya saat menyaksikan pria tua itu semakin bersemangat.
“Kau pasti sangat sibuk. Bahkan di tengah semua ini, kau tidak melupakan aku dan datang mengunjungi…”
“Bagaimana mungkin aku melupakanmu?”
Timur meminum minuman keras yang dipegangnya.
Kepala Timur sedikit miring, seolah ia kelelahan, tetapi matanya bersinar seakan telah memutuskan sesuatu.
“Tentu saja, aku tidak akan melupakanmu, kesatriaku yang setia.”
“Apa?”
Cling!
Nyala api unggun terpantul di pedang.
Pria tua itu terkejut ketika melihat Timur tiba-tiba menghunus pedang dan tidak tahu harus berbuat apa dengan matanya yang terbuka lebar.
“Aku bahkan membawa penawar untuk berjaga-jaga, tapi ternyata sama sekali tidak berguna.”
“Tuan Timur.”
“Faktanya, apa yang kau minum bukanlah alkohol, tapi racun.”
Seorang kesatria setia yang telah menemaniku sepanjang hidupku.
Tetapi orang di depanku sekarang hanyalah seorang buronan pengecut yang mencoba melarikan diri dari kematian.
Itu adalah racun kuat yang bisa membunuh bahkan kuda besar, tetapi Timur dengan diam-diam mengangkat pedangnya ketika melihat pria tua itu meminumnya tanpa ragu-ragu.
“…Tolong jangan pergi. Tetaplah sebagai kesatriaku sampai akhir.”
Untuk bawahannya yang telah meninggalkan keyakinannya, Timur memulihkan kehormatan yang telah hilang tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Sebuah wajah bulat melayang di atas pedang yang terulur dengan sedih.
Wajah pria tua itu muncul di langit malam tanpa awan, menatap bulan purnama di atas, dan kemudian perlahan mulai jatuh ke arah tuannya.
“…Pastikan kuburannya dalam. Agar tidak ada yang menemukannya.”
“Ya, Pangeran.”
Untuk mempersiapkan perang besar, pertama-tama kamu harus memastikan tanah tempat kamu berdiri.
Timur merasa lega karena persiapannya tidak terlalu terlambat, tetapi ia juga merasa sedih.
Timur mencoret sebuah nama dari kertas yang dipegangnya dan menyaksikan api unggun perlahan padam.
Timur melemparkan kenangan lama ke dalam api yang masih membara dan meneguk minuman terakhir yang tersisa.
‘Jangan terlalu percaya pada Joseph Bayezid.’
‘Vatikan menargetkannya dengan alasan yang baik.’
Ada seorang pria duduk sendirian, membelakangi cahaya bulan yang mengalir melalui jendela.
Rambut pirang yang terpantul dalam cahaya bulan biru sekarang terlihat cukup menarik, tetapi sepertinya dia tidak punya waktu untuk menikmatinya.
“Apa yang bisa dia dapatkan dari ini?”
Vlad, merenungkan kata-kata terakhir Rodrigo, kesulitan memahami apa yang sebenarnya dia maksud.
“Apakah ini strategi untuk melemahkan utara?”
Kesatria senior Pengawal Kekaisaran mencoba menanamkan benih keraguan di hati Vlad, tetapi benih itu sudah layu tanpa jejak.
Itu karena kepercayaan Vlad pada Joseph sangat kuat.
Lebih masuk akal untuk mencurigai Rodrigo daripada Joseph, yang adalah tuannya dan penyelamatnya serta membantunya menjadi seperti sekarang ini.
Tapi apakah karena aku terlalu dalam dalam masalah?
Sudah terlambat bagi Vlad untuk menyadari bayangan hitam yang mengetuk jendela.
Bayangan yang mendekat diam-diam tanpa ada yang menyadari begitu tersembunyi sehingga bahkan pendengaran tajam Vlad tidak dapat mendeteksinya, dan dia cukup terampil untuk menipu bahkan indra atmosfer yang telah dia rentangkan.
“Angin malam dingin. Bisakah kau membuka jendela?”
“Marcus?”
Karena jendelanya lebar, sepertinya ada ruang untuk melangkah masuk.
Vlad tidak bisa menyembunyikan kejutaannya melihatnya di tempat yang begitu tak terduga.
“Tidak, bagaimana kau bisa di sini…”
“Aku ada hal penting untuk kukatakan.”
Gagak Bayezid, Marcus, memanjat melalui jendela seolah tidak terjadi apa-apa dan duduk di depan meja tamu.
Melihatnya mengambil teko teh panas dan menuangkannya begitu menenangkan sehingga Vlad hanya bisa terdiam.
“Ngomong-ngomong, kau masih memanggilku Marcus.”
“Apa kau ganti nama lagi?”
“Sekarang aku dipanggil Sandor.”
Dari penyusup menjadi tamu.
Pria yang wajahnya dipenuhi bekas luka sehingga penampilan aslinya tidak bisa dikenali itu meminum teh yang telah dituangnya dan diam-diam menyerahkan sepucuk surat kepada Vlad.
“Apa itu?”
“Ini adalah surat yang dikirimkan untukmu oleh Gereja Ortodoks Utara. Tepatnya, dikirim oleh Tuan Gunther, pemimpin kedua Gereja Ortodoks Utara.”
Seorang Ksatria Suci yang menghadapi Perempuan Hitam bersama di Moshiam, tempat yang dipenuhi kabut.
Vlad, mengingat penampilan Gunther, cepat-cepat mengambil surat yang diberikan Marcus kepadanya.
“Di mana aku pernah melihat dokumen ini?”
“Ini adalah surat indulgensi.”
Amplop itu berisi beberapa lembar kertas.
Salah satunya adalah surat yang ditulis oleh Gunther sendiri, tetapi kertas yang terlampir tidak lebih dari dokumen yang diisi dengan format kaku.
“Seperti yang diduga, kau langsung mengenalinya.”
“Mengapa kau memberikan ini kepadaku?”
Orang lain menginginkannya, tetapi bagi Vlad, itu hanya membawa kenangan buruk.
Apalagi, tidak seperti Vatikan yang sekuler, Gereja Ortodoks Utara tidak mudah memberikan indulgensi, tetapi wajar jika Vlad, yang menerimanya, merasa bingung.
“Ini sudah ditandatangani oleh Paus sendiri.”
“Lalu, mengapa…?”
“Gereja Utara ingin kau membunuh seseorang.”
Surat indulgensi yang ditulis oleh Komandan Ksatria Gereja Ortodoks Utara, ditandatangani oleh Paus yang mulia, dan disampaikan oleh pedang tersembunyi Bayezid.
Vlad menelan ludah keras-keras, merasakan bahwa dosa yang dikompensasikan melalui indulgensi ini tidak akan ringan.
“Siapa yang ingin mereka kubunuh?”
Merasa firasat buruk, Vlad menatap wajah Marcus, tetapi wajah pria yang cacat itu tidak menunjukkan sedikit pun ekspresi.
“Kepada Joseph Bayezid.”
Suara cangkir teh yang dipegang Marcus jatuh bergema.
Bersamaan dengan suara jantung Vlad yang berdebar kencang.
Tangan Vlad gemetar mendengar suara yang familiar itu.
Joseph Bayezid.
Nama yang diucapkan oleh gagak jahat itu adalah nama pertama yang mengenaliku di dunia ini dan juga merupakan inti dari apa yang membentuk dunia Vlad.
“Karena di tanah…”
Boom!
Vlad ingin bertanya alasan situasi yang tidak bisa dipahami ini, tetapi seluruh tubuhnya terguncang oleh suara keras yang segera didengarnya.
“…Sepertinya aku datang agak terlambat.”
-Itu serangan! Musuh telah menyerbu!
-Mereka menyerang penjara bawah tanah!
Kepadatan asap terlihat dari luar.
Dan bahkan teriakan kasar prajurit yang bangkit di antara asap.
Suara gemuruh tiba-tiba mengguncang penglihatannya, tetapi Vlad cepat-cepat melihat melalui jendela yang pecah.
[Manifestasikan auramu, Vlad. Dia sedang mengawasimu.]
Namun, seperti yang dikatakan Kihano, ada mata yang mengawasi Vlad di luar.
Pria yang berdiri di menara lonceng yang jauh semua warnanya memudar, tetapi tekanan yang dikeluarkannya lebih besar daripada ksatria mana pun.
“…Frausen.”
Jantung Vlad berdebar kencang.
Dunia yang mendukungku selama ini bergetar dengan getaran kuat, tetapi pedang yang menangis bersinar intens, memberitahuku bahwa aku harus berurusan dengan orang di depanku.
-Hentikan mereka!
-Sialan mereka!
“Sungguh pintu masuk yang berisik.”
Baru saja, ini adalah penjara di mana cahaya tidak bisa masuk, tetapi sekarang telah menjadi ruang yang begitu luas sehingga kamu bahkan bisa melihat langit.
Jager, yang sedang menuruni tangga yang setengah runtuh, merobohkan para penjaga yang menghalangi jalannya dan memberi isyarat kepada Joseph di belakangnya.
“Ayo, Tuan Joseph.”
“…Kau tidak perlu melakukan ini.”
Mendengar kata-kata Joseph, Jager membersihkan debu batu dari penutup matanya dan segera mulai menggelengkan kepala diam-diam.
“Jangan khawatir tentang aku. Jika bukan karena Nyonya Oksana, aku sudah mati lama sekali.”
Kudarmakan pedangku kepada mereka yang mengakuiku.
Kesatria Bermata Satu, yang mengikuti Nyonya Oksana dari keluarga Oscar ke Bayezid, tahu bahwa sekarang adalah gilirannya untuk mengorbankan kehormatannya untuk putranya.
“Tolong, lakukan apa yang kau inginkan dan apa yang harus kau lakukan. Kuharap Tuan Joseph akan.”
Sejak pertama kali melihatnya, dia adalah seorang ksatria yang keras kepala.
Joseph tahu bahwa Jager tidak akan bergeming dengan bujukan sia-sia, jadi dia buru-buru menuruni tangga untuk melakukan apa yang telah dia rencanakan.
“Napas yang pendek adalah suatu kelegaan. Apakah ini bagaimana orang biasa hidup?”
Dingin, jalan menurun sulit, dan pedang hitam masih beterbangan di mana-mana, tetapi tubuh Joseph tidak bergeming sedikit pun.
Merasa rasa pembebasan, Joseph buru-buru berlari ke bagian terdalam penjara.
Jantung Joseph yang berdebar kencang selalu luar biasa, tetapi hari ini dia cukup bahagia.
-Apakah itu kau…
“Aku datang ke sini karena Ramashtu mengirimku.”
Di bagian terdalam penjara Arnstein, ada seorang ksatria tanpa kepala yang mengambang dalam rantai.
Itu adalah rantai dengan selembar kertas berisi ayat-ayat suci yang diikat di setiap tempat.
Clang!
Dengan satu pukulan, Jager memecahkan kuncinya.
“Aku akan mengeluarkanmu dari sini.”
Apa yang menjadi racun bagi orang mati tidak mempengaruhi orang hidup. Di bawah cahaya bintang, Joseph mengulurkan tangan kepada entitas jahat itu.
“…Langit cerah hari ini.”
Bahkan jika jati diriku kasar dan jelek, aku masih ingin bersinar.
Meskipun wujud aslinya kasar dan lemah, dia masih ingin bersinar.
Jadi Joseph memutuskan untuk melakukan ini.
Bahkan jika terbaring di tempat yang tidak bisa dilihat siapa pun, apiku yang membara dari sekarang akan seterang bintang di atas.
Sss!
Segala sesuatu dalam hidup tergantung pada pilihanku.
Meskipun dia tidak punya kendali atas kelahirannya, Joseph memutuskan bahwa kematiannya akan dengan cara yang dia pilih.