Sebuah garis gelap tergambar di leher naga itu.
Bendera, yang memiliki kehadiran lebih kuat daripada mayat-mayat tak terhitung di sampingnya, kini jatuh dengan berat, basah oleh darah.
“…Siapa kau sebenarnya?”
Pertanyaan yang diucapkan dengan susah payah itu tak memiliki kekuatan, mungkin karena paru-parunya dipenuhi darah.
Namun, kesatria yang tergolek di tanah dalam keadaan menyedihkan itu tetap membuka matanya lebar-lebar, bertekad untuk mendapatkan jawaban.
“Apakah… Grand Duke yang mengirimmu?”
Anggota Dragon Hunter Knights telah diiming-imingi ke tempat jauh ini dengan tubuh naga palsu.
Pemimpin mereka mengucapkan nama yang paling masuk akal yang bisa dia tebak, tetapi wajah pendengarnya bahkan tidak berkedip.
“Kesatria, kapan aku menyuruh kalian mengikuti perkataan naga?”
Dengan suara dingin, dia mengangkat pedang peraknya.
Pedang pria itu, yang telah banyak meminum darah, mulai kehilangan warnanya seperti bendera Dragon Hunter Knights yang terlipat di kejauhan.
Ciprat!
“Bukankah sudah kukatakan untuk melindungi apa yang harus dilindungi?”
Dengan suara daging tertusuk, jantung kesatria yang bergetar itu berhenti.
Dengan kematian pria terakhir, medan perang yang dipenuhi amarah itu jatuh ke dalam keheningan yang dalam dan suram, seperti kuburan.
“Terima kasih atas usahamu.”
“Naga itu telah hidup terlalu lama; cakarnya telah tumbuh terlalu panjang.”
Sebuah tangan putih menyerahkan saputangan kepada Frausen, yang kurang beruntung dengan pedangnya.
Mungkin karena pakaian yang dikenakannya berwarna hitam, warna putihnya sangat mencolok.
“Pertama, kita harus memotong cakar itu sebelum kita bisa menghentikan napasnya.”
Sambil menyeka darah dari wajahnya dengan saputangan, Frausen menyadari bahwa wanita itu memiliki sesuatu untuk dikatakan kepadanya.
“Apa itu?”
“Salah satu kesatriaku belum kembali.”
“Mengapa?”
Sebuah pertanyaan kecil terbentuk di wajahnya yang secara bertahap mendingin seperti mayat.
Ini karena tidak ada alasan mengapa Headless Knights, yang tidak terikat oleh hukum dunia, tidak bisa kembali setelah lolos dari kematian.
“Naga?”
“Itu naga muda yang kau lepaskan. Anak itu.”
Meskipun jantungnya berdebar kencang mendengar kata “naga”, setelah menyadari mereka merujuk pada Vlad, Frausen menunjukkan ekspresi aneh.
“…Kalau begitu, itu bisa dimengerti. Naga tidak pernah kehilangan mangsanya yang telah ditandai.”
Tidak seperti Headless Knights lainnya, kesatria yang telah ditusuk oleh Dragon Slayer Sword belum kembali dengan Ramashut.
Itu adalah masalah pangkat dan kesempurnaan yang tidak mentolerir kematian.
“Kurasa aku harus pergi mencarinya sendiri.”
Frausen memalingkan kepalanya ke kejauhan, berdiri di tengah bencana berdarah dan berlumpur.
“Selain itu, aku penasaran ingin melihat seberapa besar dia telah tumbuh.”
Itu adalah tempat di mana Headless Knight belum kembali, dan di mana makhluk aneh berdiam, tidak tahu apakah itu naga atau kesatria.
Iklimnya berbeda, langit-langitnya tinggi dan jendelanya lebar.
Segalanya, dari vas hingga pola di dinding, mencerminkan suasana hidup dari pusat, berbeda dengan utara.
“Kamar ini cukup bagus. Dengan ruang tamu, sepertinya mereka memperlakukan kita dengan baik.”
Selama lelaki tua yang duduk di depannya, mengunyah dengan berisik, tidak ada di sana. Dia tampak seperti lelaki tua miskin, tetapi dia bukan tamu yang disambut.
Vlad tidak repot-repot menyembunyikan ekspresi rumitnya ketika melihat Pedro, yang tiba-tiba datang menemuinya.
“Jadi, kau masih bepergian dengan kucing itu.”
“Namaku Nibelun, kau tahu itu.”
“Aku tidak peduli dengan nama manusia binatang. Aku hanya mengingat nama yang diberikan Tuhan kepadaku.”
Nibelun menggelengkan kepala pada sikap meremehkan Pedro.
Di Moshiam, yang dipenuhi kabut, mereka seperti kawan, tetapi bagi Pedro yang taat, penyihir masih merupakan gangguan.
“Bagaimana kau menemukan kami di sini?”
Mulut Vlad terbuka berat saat melihat Pedro dengan hati-hati meletakkan sendoknya seolah dia telah selesai makan.
Dia telah menunggu dengan sabar, mengikuti aturan tidak tertulis untuk tidak mengganggu seseorang saat makan, tetapi sekarang dia membutuhkan jawaban.
“Dan siapa sebenarnya lelaki tua yang kau bawa itu?”
“…Hmm.”
Kepala Vlad berbalik ke arah kamar.
Sementara Pedro masih memiliki kekuatan untuk makan, lelaki tua yang mereka bawa terbaring di tempat tidur, dalam tidur yang tampak seperti kematian.
“Pria itu adalah seseorang yang keselamatannya telah dijamin oleh Northern Union. Bagi mereka, dia adalah saksi berharga.”
“Aku bertanya siapa dia.”
Merasakan sesuatu yang tidak menyenangkan, Vlad lebih waspada dari biasanya.
Tapi Pedro hanya tersenyum signifikan saat memandang Vlad.
“Namanya Radu. Radu Dragulia.”
Mendengar nama itu keluar dari bibir Pedro, tangan Vlad yang sedang mengangkat secangkir teh terhenti.
Pada saat yang sama, fakta bahwa udara di ruangan menjadi dingin mungkin bukan hanya ilusi bagi Nibelun.
“Dan dia mungkin adalah saudara tirimu.”
Setelah Pedro mengucapkan nama itu, keheningan aneh mulai berkuasa.
Radu Dragulia, nama terkutuk.
Setelah mendengar identitas lelaki tua itu dari mulut Pedro, Vlad merasakan emosi aneh muncul yang sulit dijelaskan dengan kata-kata.
“Dia lebih seperti kakekku daripada saudaraku.”
Salah satu nama Pedro menyebabkan riak kecil di hatinya, tetapi Vlad berusaha terlihat acuh tak acuh.
Ini karena dia belajar dari Joseph untuk tidak menunjukkan kelemahan dalam percakapan.
“Sepertinya keluarga Dragulia tidak memperlakukan orang dengan baik. Pria itu tampak sudah menua sebelum waktunya.”
Dengan senyuman, Vlad mengangkat cangkir tehnya.
Dia berbicara sambil tersenyum, tetapi matanya mengandung peringatan untuk tidak mengucapkan nama itu di depannya lagi.
“Kau bisa tinggal di sini sampai seseorang dari Northern Union tiba. Meskipun ini bukan rumahku.”
“…Terima kasih. Aku tidak menyangka akan bergantung padamu.”
Penampilannya pirang dan bermata biru.
Tapi dengan pedang perak di sisinya.
Vlad muda telah banyak berubah sejak masa mudanya.
Pedro menjentikkan lidahnya, meratapi hilangnya masa muda Vlad.
Vlad berjalan menyusuri lorong rumah besar menuju ruang tamu Rodrigo.
Meskipun itu tanah orang lain, kesatria Arnstein yang dilewatinya menyapa Vlad dengan pandangan mereka, dan para pelayan menunjukkan rasa hormat kepadanya.
[Kau harus lebih rendah hati di saat-saat seperti ini. Tidak ada yang akan menganggapmu sebagai kesatria yang tidak berpengalaman sekarang.]
“Aku tahu.”
[Tapi jaga kepalamu tetap tinggi. Fondasi seorang kesatria adalah martabat.]
Sejak bertemu Rodrigo, teguran Khano menjadi konstan.
Ini karena dia sadar bahwa sekarang adalah waktunya untuk memperhatikan tidak hanya pedang tetapi juga area lainnya.
Meskipun menyebalkan bahwa dia ikut campur bahkan dalam sikapnya.
“Tuan Rodrigo.”
“Oh, sudah sampai?”
Setelah masuk, dia menemukan kesatria Pengawal Kekaisaran berkumpul.
Kesatria yang dikirim oleh Grand Duke untuk mencari pembunuh August bukanlah kesatria biasa.
“Apakah kau menerima tamu dengan baik? Sepertinya salah satu dari mereka dalam kondisi buruk.”
“Kau tahu segalanya, mengapa bertanya?”
“Itu kebiasaanku untuk menanyakan apa yang sudah kuketahui.”
Mengapa semua orang yang dia temui hari ini begitu licik?
Rodrigo, seorang penyelidik yang kompeten, telah mengetahui identitas lelaki tua itu tetapi ingin mendengar situasinya dari mulut Vlad.
“Aku akan melindungi mereka sampai seseorang dari Northern Union tiba. Aku juga seorang kesatria Northern Union.”
“Tugas penting, sama seperti kehormatan.”
Rodrigo mulai mengangguk seolah dia menyukai sikap Vlad.
Namun, ketika Vlad melihat itu, dia tidak menyembunyikan ekspresi masamnya.
Baik atau buruk, dia tidak menyukai sikap Rodrigo yang mengevaluasinya tanpa izinnya.
“Sekali lagi, aku tidak ada hubungannya dengan raja pendiri.”
“Dan pedangku bukan miliknya. Jadi berhentilah memberikan begitu banyak perhatian padaku.”
Bagi Vlad, yang tidak terbiasa menerima harapan dari orang lain, anggukan Rodrigo hanyalah gangguan.
Vlad, yang memiliki gambaran samar tentang apa yang diharapkan darinya, berencana menggunakan kesempatan ini untuk menarik garis yang jelas.
“Tolong jangan mengharapkan apa pun dariku. Aku akan hidup sesuka hatiku.”
“Tentu saja, aku tidak mengharapkan apa pun.”
Tetapi bahkan dalam sikap kasar Vlad, Rodrigo tidak menunjukkan tanda-tanda ketidakpuasan.
“Lakukan apa yang kau inginkan, seperti yang kau lakukan mengejar Headless Knights tadi malam.”
Karena dia sudah puas.
Meskipun dia berkata tidak dengan mulutnya, citra Vlad yang berusaha menghormati aturan Sword Master lebih dari siapa pun juga merupakan citra yang telah digambarkan oleh kesatria kekaisaran untuk waktu yang lama.
“Aku berencana kembali ke istana sekarang.”
“Itu kabar baik.”
“Tapi sebelum pergi, aku ingin memberimu beberapa nasihat.”
Vlad senang bisa jauh dari kelompoknya yang merepotkan, tetapi mata Rodrigo serius saat memandangnya.
“Jangan terlalu percaya pada Joseph Bayezid.”
Seorang kesatria tinggi Pengawal Kekaisaran, bertanggung jawab atas keamanan ibu kota kekaisaran.
Dia, yang mencari kebenaran tersembunyi dengan indera yang lebih tajam daripada anjing pemburu, meninggalkan peringatan keras untuk Vlad.
“Apa itu…”
“Orang yang pertama kali mendapatkan obat timur di utara adalah Joseph.”
Ada obat hijau yang menghancurkan keluarga kekaisaran dan bangsawan istana.
Itu adalah obat elf dengan efek luar biasa tetapi racun mematikan.
Ibu kota Brigantes masih menderita akibat dari obat itu.
Meskipun telah hidup sepanjang hidupnya melawan seseorang, kata-kata Rodrigo, yang memperingatkan dengan kebenaran, sulit untuk diabaikan.
Serbuk hitam jatuh ke dalam air teh hijau.
Itu adalah air teh jernih yang telah disiapkan dengan hati-hati menurut dasar-dasar upacara teh, tetapi sekarang telah berubah sepenuhnya hitam, seolah-olah usahanya sia-sia.
“Dia terkunci di ruang bawah tanah. Para pendeta wilayah telah menyegelnya dengan ketat.”
“Benarkah?”
Joseph tampak kesakitan seolah-olah dia sakit kepala.
Joseph, yang suka mengikuti rencana terperinci, jijik dengan situasi yang tidak terduga.
“Mengapa dia tidak melarikan diri? Mereka biasanya tidak terikat pada satu tempat.”
Meskipun dia bertanya, dia tidak mengharapkan jawaban.
Jager adalah seorang kesatria, bukan seseorang yang memahami entitas jahat.
“Apakah karena Vlad?”
Vlad dari Soara adalah satu-satunya variabel yang Joseph Bayezid bersedia miliki.
Joseph, berpikir bahwa orang itu mungkin melakukan sesuatu, hanya tersenyum sedikit dan melemparkan kantong obat yang dipegangnya ke perapian.
“Kita akan menerima berita segera. Mari kita tunggu.”
“Dimengerti, Tuan Joseph.”
Teh hitam mengalir ke tenggorokannya.
Dengan setiap tegukan, mata Joseph mendapatkan kembali kecerahan mereka, dan bayangan di bawah matanya menghilang.
“…Aku telah mencoba banyak obat, tetapi yang ini benar-benar pahit.”
Setelah mengosongkan cangkir tehnya, Joseph menyipitkan mata dan mengeluh.
Pada suatu saat, dia telah berhenti batuk ringan.
Tidak diketahui sejak kapan, tetapi Joseph tidak lagi menunjukkan tanda-tanda sakit.