Seekor kuda jatuh di dataran tempat bulan biru terbit.
Dengan garis perak padat yang digambar dengan penuh kekuatan.
Dua bayangan yang akhirnya bertemu bersilangan dalam sekejap, dan yang tersisa bagi yang tertinggal hanyalah jatuh ke tanah yang dingin.
Boom!
Dengan suara bergemuruh, kepingan salju di tanah kembali naik ke langit.
Bagi para ksatria Arnstein yang berlari di belakang, itu adalah pemandangan yang terlihat seperti air mancur salju putih.
“Aku benci kalian.”
Di tempat kuda hantu berlari, kini seekor kuda hitam berlari.
Tanduk tegak kuda itu dipenuhi warna dingin musim dingin.
“Sangat benci sampai ingin memenggal kepala kalian lagi.”
Dunia yang kita temui harus dipilih.
Akankah kita bersama, atau akankah kita menginjak-injak dunia masing-masing?
Dan Vlad sudah memutuskan pilihan mana yang akan dia ambil.
-Kurang ajar kau!
-Bocah tak tahu harga diri!
Para Ksatria Tak Berkepala, yang memahami keputusan Vlad, dengan cepat mengulurkan pedang mereka, tetapi Vlad sudah tidak ada lagi di sana.
-Tidak······.
Yang ada hanyalah bayangan yang ditinggalkan oleh kuda hitam itu.
Ini karena gerakan Noir menipu bahkan para ksatria berpengalaman sekalipun, dan dia melarikan diri dari tempat kejadian sebelum mereka menyadarinya.
Sampai sesaat yang lalu, pusat gravitasi condong ke kanan, tetapi bayangan kuda hitam sudah bergerak ke kiri.
Ujung-ujung pedang yang terulur dalam gerakan yang menyilaukan itu bergetar, tanpa tempat untuk dituju.
“Di mana anak-anak itu?”
-Aaaah!
Setiap kali garis perak tergambar, tanpa gagal, kuda-kuda yang berlari tersandung, dan air mancur salju putih mulai terbentuk.
Itu adalah tanah yang berusaha untuk tidak diinjak sampai sekarang, tetapi tidak ada belas kasihan di ujung pedang Vlad, dan memang, para Ksatria Tak Berkepala yang telah terbaring lama di tanah tidak bisa bangkit.
“Kalian bawa mereka ke mana?”
Noir perlahan mulai berakselerasi, menginjak-injak para ksatria yang jatuh satu per satu.
Darah unicorn yang mengalir dalam Noir adalah darah yang tidak akan mengizinkan makhluk apa pun berlari di depannya.
Bahkan jika makhluk-makhluk itu adalah hal-hal yang lolos dari kematian.
-Terkutuk!
Menebas satu, menghancurkan yang lain, dan merobohkan yang lainnya lagi.
Dan begitu, Noir mulai membenturkan bahunya dengan kasar ke Ksatria Tak Berkepala yang akhirnya menyusulnya.
Kuda-kuda lain adalah kuda hantu jahat yang bahkan tidak ingin mendekat, tetapi hal-hal itu tampaknya tidak penting bagi Noir, putra dataran.
Boom!
“…Kurasa memukul siapa pun adalah cara standar mencari seseorang.”
-Apa?
Vlad, yang bergantung pada pria itu, tiba-tiba memegang erat tali kekang di tangannya.
Namun, tali kekang itu bukan milik Noir, melainkan tali kekang tua yang seharusnya dipegang Ksatria Tak Berkepala.
“Jadi, mengapa kita tidak berbicara sebentar?”
Krak!
Pada saat itu, dengan suara mengerikan zirah yang pecah, Ksatria Tak Berkepala mulai tersandung dengan berisik.
Namun, tersandung itu bukan disebabkan oleh pedang yang menembus tubuh, melainkan oleh gerakan Vlad yang sangat berat.
-Puah!
Vlad melompat ke kuda hantu tanpa ragu-ragu, meraih Ksatria Tak Berkepala, dan mulai mendorongnya jatuh.
Dengan pedang pembunuh naga masih di satu tangan.
Pedang perak yang menembus zirah hitam itu tampak bersinar lebih terang hari ini.
“Aaaah!”
Dua ksatria jatuh dari kuda mereka lebih cepat dari apa pun.
Thud! Boom! Thud!
Zirah yang dibuat para elf dan ditempa para kurcaci.
Meskipun berguling dengan berisik, dataran musim dingin yang bergulir bersama dunia-dunia yang mereka bagi tampaknya menunjukkan sisi Vlad yang sedikit lebih lembut.
“…Sesuatu yang luar biasa.”
Rodrigo dan ksatria Arnstein, yang telah mengikuti untuk sementara waktu, juga menyaksikan pemandangan itu.
Cahaya perak bersinar di antara dua ksatria yang berguling berisik seolah-olah longsor terjadi.
Meskipun itu adalah bencana, Rodrigo melihat cahaya itu terus bersinar dan percaya bahwa dia telah menemukan orang yang tepat.
“Kerja bagus. Tuan Vlad Aureo.”
Cuaca di luar dingin, tetapi kehangatan api di perapian menghibur.
Bagi Vlad, yang baru saja berguling-guling di salju, kehangatan itu diperlukan.
“Terima kasih, Pangeran.”
Vlad, terbungkus selimut, mendengus saat melihat uap diam-diam naik dari cangkir teh.
Itu adalah teh yang disampaikan langsung oleh Pangeran Arnstein, pemimpin wilayah tengah, tetapi ekspresi Vlad saat menatap teh tampaknya menunjukkan sedikit kekecewaan.
“Apakah kau menyelamatkan anak-anak itu?”
“Mereka yang ada di sana.”
“…Begitu rupanya.”
Pasti malam di mana kau membutuhkan alkohol panas, bukan teh hangat.
Namun, Vlad, yang tidak berniat menolak kebaikan Pangeran, menerima teh dalam diam dan mengerutkan kening.
“Aku pikir itu sesuatu yang mencurigakan, tetapi tidak menyangka seseorang yang begitu kuat terlibat.”
Ekspresi Pangeran saat meminum cangkir tehnya penuh dengan kekhawatiran yang tidak bisa dia sembunyikan.
Itu karena ada banyak Ksatria Tak Berkepala yang jatuh, tetapi satu-satunya yang tersisa tertusuk pedang Vlad.
Para pria lainnya telah jatuh ke dalam lingkaran hitam dan menghilang tanpa jejak, persis seperti di desa penuh kabut sebelumnya.
“Pedang yang cukup menarik. Penyihirku berasumsi bahwa pedangmulah yang menyebabkan fenomena ini.”
“Begitu ya.”
Rodrigo belum memberitahunya, tetapi jika dia menemukan bahwa pedang Vlad diyakini milik Ksatria Perak, sikapnya akan berubah.
“Ngomong-ngomong, apakah hal seperti ini juga terjadi di kota Moshiam?”
“Benar, Pangeran.”
Tragedi yang terjadi di kota utara yang jauh hanyalah rumor di wilayah tengah.
Namun, Pangeran Arnstein sekarang berada dalam posisi di mana dia harus mati-matian mencari bahkan rumor yang menyebar.
“Aku tidak tahu apa itu, tetapi sepertinya sesuatu yang besar telah terjadi.”
Pablo diam-diam melakukan kontak mata di belakang Pangeran, yang mengusap dagunya seolah-olah sakit.
Meskipun dia tidak bisa menunjukkan kegembiraannya karena keseriusan situasi, dialah yang menarik Vlad keluar dari salju dengan perisainya.
“Entitas jahat yang melahap seluruh kota…”
Insiden seperti ini tidak terjadi sama sekali dalam sejarah panjang kekaisaran.
Kapan pun, makhluk jahat bersembunyi dalam kegelapan dan bekerja diam-diam, dan orang-orang yang harus menyelesaikan situasi setiap kali adalah kaisar dan tuan tanah, pemilik tanah.
“…Kau tiba pada waktu yang merepotkan. Baru saja.”
Namun, tidak seperti sebelumnya, sekarang adalah waktu di mana fondasi kekuasaan lebih terguncang dari sebelumnya.
Bagi Pangeran Arnstein, yang harus mengkhawatirkan tidak hanya gerakan tuan tanah lain yang bersentuhan dengan wilayahnya tetapi juga entitas jahat yang tidak diketahui, beban lain ditambahkan.
“Mengapa tidak mengundang pendeta Vatikan? Mereka akan sangat membantu.”
“Itu akan menjadi masalah lain.”
Vlad berpikir bahwa bahkan Vatikan, dengan siapa dia memiliki hubungan sulit, harus meminjamkan kekuatannya untuk menyelesaikan situasi.
Namun, tanggapan Pangeran yang akan segera didengar hanya berisi situasi rumit lain yang tidak diketahui Vlad.
“Mengapa?”
“Karena aku mengikuti Adipati Agung.”
Adipati Agung atau Adipati Darah Naga? Banyak perang teritorial di tengah sebenarnya adalah pertempuran antara Adipati Agung dan Adipati Darah Naga.
Dan karena Pangeran Arnstein, yang sekarang dihadapi Vlad, juga adalah anggota faksi yang mengikuti Adipati Agung, jelas bahwa Vatikan, yang bekerja sama dengan Adipati Darah Naga, mungkin tidak akan memberikan dukungan yang memadai.
“…Kalau begitu, setidaknya untuk Gereja Ortodoks Utara.”
“Itu bahkan lebih tidak dapat diterima.”
Mata Pangeran bersinar dingin saat meletakkan cangkir teh.
Itulah wajah asli Pangeran, dengan darah biru bangsawan bersinar melalui dirinya.
“Berbalik ke Persatuan Utara adalah memberikan pembenaran kepada tuan tanah lain. Itu akan seperti menyerahkan tubuhku kepada sekawanan serigala.”
Vlad hanya mengangguk dan tetap diam saat mendengarkan kata-kata Pangeran.
Kayu bakar di perapian terbakar dengan hebat di belakangnya, dan uap dari cangkir teh naik di depan, tetapi entah mengapa, Vlad merasa ruangan semakin dingin.
“Aku mengerti, Pangeran. Kau adalah seseorang yang memiliki sesuatu untuk dilindungi, jadi kau harus mengambil tindakanmu dengan serius.”
“Terima kasih sudah menyadarinya.”
Vatikan adalah tempat di mana makhluk jahat berkeliaran dengan bebas, tetapi tidak meninggalkan aliran kekuasaan.
Demikian pula, Pangeran Arnstein tidak berniat mendekati Gereja Ortodoks Utara.
Jika kita memisahkan mereka, setiap orang bisa benar, tetapi pada akhirnya, hanya orang-orang yang tidak berdaya yang akan menderita di antara mereka.
“Tehnya pahit.”
Semuanya pahit.
Vlad hanya bisa menelan ludah pahit memikirkan bahwa dunia atas yang telah dia daki dengan susah payah pada akhirnya hanyalah jalan buntu.
Di atas timur, dua pria tua berjalan dengan susah payah dan dengan kepala tertunduk.
“Ini…”
“Valetta. Tempat yang kau inginkan.”
Seiring dengan cakrawala yang semakin terang, orang-orang yang telah menunggu sampai sekarang mulai berkumpul di depan gerbang kastil yang perlahan terbuka.
Seperti yang diharapkan dari kota besar yang terkenal di wilayah tengah, tampaknya penuh dengan pelancong dan pedagang yang datang dan pergi.
“Terima kasih telah membawa kami ke sini. Kau bilang namamu Sandor, kan?”
Pria berparut yang memandu para pria tua itu tidak menunjukkan emosi pada kata-kata terima kasih pria tua itu.
Bahkan pria tua yang berbicara padanya mengenakan ekspresi tidak nyaman pada kebodohan pria itu, yang lebih keras dari roti hitam.
“Selamat datang di Aliansi Utara, Uskup Pedro.”
Seekor gagak terbang di belakang pria itu saat dia perlahan berbalik.
“Kuharap kau bertindak sesuai dengan reputasimu.”
Memandang kota Valetta, pria tua dan pria berparut itu berjalan pergi.
Uskup Pedro, mengamati pria berparut itu, mendukung pria tua lain yang batuk sedikit dan mulai berjalan menuju Valetta.
“…Seperti yang diduga, aku sama sekali tidak suka orang utara ini.”
Pelayan setia Tuhan yang tidak menyesali jalan yang telah dia tempuh sejauh ini, tetapi yang tidak yakin dengan jalan yang menantinya.
Uskup Pedro memulai perjalanan sulitnya, bukan untuk mengikuti Vatikan atau Gereja Ortodoks Utara, tetapi hanya jalan menuju Tuhan.