Malam itu adalah malam bersalju.
Malam yang sunyi hingga suara kepingan salju jatuh ke tanah pun terdengar.
Vlad, yang duduk sendirian di pagar kayu kandang kuda, memeluk jubahnya dan menyaksikan kepingan salju jatuh dengan lembut.
“Di sini, salju datang agak terlambat.”
“Enak tidak?”
Noir, yang kepalanya terkubur di dalam palungan, menyatakan kepuasannya atas kata-kata Vlad dengan mendengus gembira. Meskipun ini adalah musim dingin yang langka makanan, palungan Noir dipenuhi dengan butiran jagung yang besar.
“Kau juga beruntung. Bagaimanapun, hari ini adalah Hari Pembebasan.”
Banyaknya makanan yang dimakan Noir hari ini bukan hanya untuk misi yang akan datang.
Seperti yang baru saja Vlad katakan, hari ini juga adalah Hari Pembebasan, memperingati pembebasan umat manusia dari naga yang paling sempurna.
Hari ini, untuk menghormati raja pendiri negara, seorang santo yang diakui oleh gereja, dan Sang Master Pedang, yang juga adalah ksatria di antara ksatria, adalah hari di mana semua orang, termasuk manusia dan ternak, menikmati makan malam yang berlimpah.
“Ibuku dulu bilang bahwa ulang tahunku sekitar waktu ini.”
Dan dikatakan bahwa hari Vlad dilahirkan mungkin sekitar waktu ini.
Meskipun ia terlalu muda untuk mengingat dengan jelas, anak lelaki dari gang-gang itu teringat bahwa ia dilahirkan di musim dingin yang bersalju.
“Bagaimanapun, mereka menculik anak-anak lagi. Apakah mereka punya masalah dengan anak-anak itu?”
Vlad, yang sedang menggaruk tanah dengan helplessly menggunakan ranting, mengingat apa yang telah dikatakan Count padanya dan mengeluarkan napas berat.
Count Arnstein telah mengatakan bahwa ada monster tak dikenal yang berkeliaran di pinggiran kota dan wilayah, menculik anak-anak, dan ketika Vlad mendengar ini, ia bisa merasakan bahwa ia telah datang ke tempat yang tepat.
Sama seperti di Moshiam dan desa berkabut, hal yang sama terjadi di sini, di wilayah Arnstein.
[Pasti ada alasan mengapa mereka hanya mengambil anak-anak.]
Pasti ada alasannya.
Tapi Vlad tidak akan pernah memahaminya, apapun alasan yang diberikan padanya.
“Apapun alasannya, aku tidak bisa menerimanya.”
Vlad, yang telah menundukkan kepala dalam diam, tiba-tiba mengangkatnya dan melihat ke arah rumah-rumah di bawah.
Di antara rumah-rumah yang diterangi, beberapa tetap dalam kegelapan.
“Terutama bagi mereka yang berada di rumah-rumah gelap itu.”
Ini adalah hari di mana semua orang seharusnya bahagia, tetapi ada orang yang akan menjadi lebih sedih justru karena hari seperti ini.
Vlad, yang memahami perasaan mereka dengan baik, menepuk punggung Noir dan menghembuskan napas dalam yang sunyi.
Ada sebuah desa di mana semua orang menahan napas.
Sebuah desa kecil yang hanya dihuni oleh beberapa puluh keluarga.
Tapi hari ini, alasan mengapa penduduk desa menahan napas dan mengunci diri di dalam rumah mereka bukan hanya karena malam telah larut.
Brukk!
Tiba-tiba, sebuah suara runtuhan memecah kesunyian di satu bagian desa.
Itu adalah suara sebuah rumah kecil yang roboh.
Itu adalah rumah satu-satunya tabib herbal di desa, dan di dalamnya tinggal seorang anak yang baru berusia empat tahun.
“Tidak! Anakku! Anakku!”
Di malam terang bulan, seorang wanita berteriak putus asa pada orang asing yang sedang mengambil anaknya.
Anak yang dipegang pria itu sekarang adalah satu-satunya harta berharga yang dimiliki pasangan miskin itu, semacam harapan yang memungkinkan mereka untuk terus hidup.
Namun, mata pria itu saat memandangi wanita yang menangis itu sama sekali dingin.
Mungkin karena cahaya bulan, matanya yang biru bersinar dingin saat ia memalingkan kepala dan melanjutkan perjalanannya tanpa ragu-ragu.
Isak tangis anak itu terdengar dari ransel compang-camping yang dibawa pria itu di pundaknya.
“…Akhirnya aku menemukanmu.”
Dan ada ksatria yang mengikuti tangisan itu dan datang.
Dengan suara berisik, seorang ksatria menerobos masuk melalui pintu yang diterangi bulan, sambil tersenyum.
“Akhirnya, aku bisa melihat wajahmu.”
Meskipun ia kehabisan napas karena berlari begitu keras, Pablo memiliki senyum dingin di wajahnya yang sulit disembunyikan.
Ini karena tragedi yang tidak dapat ia cegah sampai sekarang berada di depan matanya.
“Mengapa tidak kau letakkan anak itu dulu?”
Pablo of Arnstein.
Dunianya mulai mengalir dari mata kirinya yang tertutup.
Dunianya, yang berwarna keemasan berapi-api, juga adalah dunia yang menciptakan kemungkinan bagi Vlad of Soara.
“Kalau begitu aku hanya akan membunuhmu setengah.”
Lama sekali yang lalu, hari ini, Sang Master Pedang, seorang ksatria di antara ksatria, membunuh naga yang paling sempurna.
Untuk menghormatinya, yang berada di tempat yang seharusnya, para ksatria Arnstein tidak ragu untuk bersembunyi di desa yang reyot ini.
Hentikan dia! Jangan biarkan dia lewat!
Halangi jalannya bahkan jika harus menggunakan tubuhmu!
Kuda dengan mata menyala biru itu menendang dengan ganas.
Kuda yang ditunggangi pria itu sepertinya menyadari keseriusan situasi dan berlari dengan liar, tetapi Pablo tidak ragu untuk memasukkan dirinya ke dalam badai.
“Haaa!”
Meskipun tendangan kuat dari kuku kuda mengguncang tanah, Pablo maju tanpa ragu karena ia memegang tembok yang melindungi anak yang menangis.
Tekad kuat Pablo untuk melindungi anak itu tidak terbendung, baik di Deirmar maupun sekarang.
“Sudah kukatakan untuk turun dulu!”
Ilmu pedang Pablo tidaklah norak maupun cepat.
Itu sederhana dan dasar, tetapi ancamannya terletak pada perisai yang menghalangi semua niat musuh.
Swaasssh!
Hiiii!
Meskipun ada pukulan keras, Pablo mengangkat pedangnya.
Akhirnya, kuda itu, yang ketakutan oleh gerakan bilah pedang yang berkilau, menjengkang, dan keseimbangan yang tegang mulai runtuh.
“Sekarang!”
“Masuk!”
Pedang pria tak dikenal itu hanya satu, tetapi ada lebih banyak ksatria yang menyerangnya.
Untuk mencegah tragedi keluarga yang bisa terjadi hari ini, beberapa orang menggunakan seluruh tubuh mereka untuk menghalangi jalannya pedang, sementara yang lain mulai menghalangi jalan kuda.
“Tuan Pablo!”
“Bagus sekali!”
Dan ketika seorang ksatria yang bertekad bulat masuk dan memelintir lengan kanan pria itu serta mengambil anak yang menangis, Pablo, yang telah menunggu momen yang tepat, menggigit giginya.
“Apa yang kau lakukan di sini?!”
Byuur!
Pablo, yang tidak bisa lagi menahan diri, bentrok pedang dan perisai dengan sekuat tenaga.
Lalu, dunia Pablo yang muncul bagaikan tembok kastil yang kokoh.
Meskipun musuh sedang menunggang kuda, dalam situasi buntu seperti ini, memiliki kaki di tanah adalah menguntungkan.
“Akan kutunjukkan padamu apa artinya membunuh setengah!”
Pedang bentrok dengan pedang, tetapi suara yang terdengar seperti suara meriam yang menembak.
Meskipun Pablo bertarung melawan lawan yang berkuda, akan lebih menguntungkan baginya untuk berada di tanah dalam situasi seperti sekarang di mana tidak ada cara untuk bubar.
-Hanya setengah, katamu.
Meskipun dalam bahaya, pria misterius itu tetap tenang.
-Apakah kita punya ancaman sia-sia seperti itu?
“Apa?”
Pablo menangkap sinyal jahat dalam kata-kata pria itu.
“Kita?”
Pria misterius yang bertindak sendirian.
Namun, orang-orang yang muncul dari kegelapan dengan tawa jelas bukan hanya satu, tetapi banyak.
-Bukan hanya kalian yang bisa memasang perangkap.
Pria misterius itu tertawa sementara para ksatria, yang terkejut, mundur.
Saat ia melepas tudungnya, kepala pria itu berguling, menunjukkan senyum ke arah Pablo.
“Bangsat sialan!”
Di bawah awan yang mengaburkan bulan, pria-pria tak dikenal mulai tiba dengan berlari.
Mereka semua menundukkan kepala dan, memandangi para ksatria Arnstein yang bertarung di tanah, mulai mengejek mereka dengan tendangan ganas dan pedang yang beterbangan.
“Bentuk formasi tertutup! Lindungi anak-anak dan keluarga mereka!”
Teriakan para ksatria dipenuhi dengan darah yang menyembur.
Mereka pikir mereka sedang berburu, tetapi merekalah yang diburu. Pablo mencoba mengumpulkan dunianya dengan mata tertutupnya.
Kraakk!
Ugh!
Pada saat itu, seorang ksatria tanpa kepala terlempar dengan keras oleh tombak yang tiba-tiba terbang.
Lemparannya begitu kuat sehingga tombak yang menancap di tanah masih bergetar.
-Siapa kau?
Sebuah desa kecil yang terletak di dataran.
Kegaduhan derapan kuda yang kuat mulai terdengar dari balik pagar kayu yang penduduk desa nyaris tidak bisa mendirikannya.
Spanduk Arnstein, spanduk Pengawal Kekaisaran, dan bahkan spanduk Utara, yang kecil tetapi memiliki banyak pola tertanam di dalamnya.
Melihat debu mendekat di cakrawala, pria tanpa kepala itu tidak punya pilihan selain buru-buru melepaskan tombak dari tubuh bawahannya.
“Apakah aku mengenainya?”
[Kau mengenainya. Pasti.]
“Itu adalah lemparan pertamaku, tapi berjalan baik. Pantas menyaksikan Tuan Volkov melakukannya sebelumnya.”
Ia adalah seorang pria dengan mata biru yang mencolok.
Swoosh!
Byuur!
“Kurasa dia tidak suka hadiah yang kukirim.”
Para ksatria di sekitar terkejut melihat Vlad dengan santai menerima tombak yang datang terbang dari jauh.
Meskipun ia menunjukkan kekuatan yang paling impresif, indra dari darah naga hanya menerima bahkan situasi saat ini sebagai hal yang wajar.
“Musuh melarikan diri!”
“Sial! Jangan biarkan mereka melarikan diri!”
Komandan ksatria Arnstein merasa lega melihat para penyusup melarikan diri dari ksatria mereka, tetapi sebaliknya, ia semakin tidak sabar.
“Lari! Kita tidak boleh kehilangan mereka lagi!”
Jika mereka kehilangan mereka sekarang, anak-anak lain akan menghilang.
Tapi meskipun ada teriakannya, para penyusup sudah menunggang kuda mereka.
“Sial! Kita tidak bisa membiarkan mereka menunggang!”
Meskipun puluhan ksatria menyerang, mereka tahu mereka tidak bisa menangkap mereka.
Wilayah Arnstein adalah tanah yang penuh dengan dataran subur dan tempat tanpa halangan untuk menghalangi mereka.
Tiba-tiba, kilatan kuning muncul di desa.
Vlad bisa mengenali sekilas dari siapa cahaya familiar di matanya berasal.
“Aku tahu.”
Meskipun mengejar para ksatria tanpa kepala, jaraknya semakin melebar.
Ketika para ksatria di belakang lelah dengan jarak yang terus melebar, ada bayangan hitam yang meninggalkan formasi dengan tenang.
“Bagaimanapun, hidupku selalu tentang membayar hutang.”
Dari pedang yang diberikan padanya oleh orang tua itu hingga air mata yang diteteskan oleh gadis itu.
Vlad tahu bahwa jalan yang telah ia jalani dipenuhi dengan hutang yang harus dibayar.
Akhirnya, awan menghilang dan cahaya bulan biru menerangi dataran luas, menunjuk ke satu jalan.
Vlad memandangi cahaya yang bersinar terang, seolah-olah ia bisa begitu saja berlari melalui tempat itu, dan menggenggam erat tali kekang yang dipegangnya.
“Ayo!”
Seorang putra padang rumput yang mewarisi garis keturunan unicorn.
Tanduk Noir, yang secara bertahap naik melalui dunia yang mereka temui, mulai melewati spanduk-spanduk wilayah tengah.
“Itu…”
Komandan Arnstein dan Rodrigo tertegun oleh kecepatannya.
“Apakah kita saling mengenal?”
Para Ksatria Tanpa Kepala terkejut melihat Vlad seperti ini.
Meskipun mereka telah lolos dari kematian, mereka tidak bisa tidak mundur di depan kuda dengan tanduk bersinar itu.
“Aku tidak bisa tahu apakah kita saling mengenal tanpa kepala.”
“Kau…”
“Aku adalah Vlad of Soara.”
Detak jantung yang didengarnya mirip dengan mereka yang tanpa warna.
Aroma teh yang melayang di angin mirip dengan apa yang biasanya diminum wanita berbaju hitam.
“Aku datang sebagai pengganti Pablo of Arnstein, yang kau kalahkan.”
Pedang itu menangis.
Sekarang gilirannya menggunakan pedang untuk membunuh naga yang meraung.
“Pergi dan temukan kepalamu yang hilang!”
Ia berharap malam ini adalah malam sunyi di mana tidak ada yang menangis.
Vlad, yang matanya tertuju pada jendela-jendela yang gelap, mengayunkan pedangnya dan dengan tulus berharap itu terjadi.
Ia percaya hanya dengan begitu ia akan menerima imbalan yang adil.