Saat malam yang sunyi ketika semua orang tertidur, suara derap kuda bergema keras melintasi padang rumput.
Di bawah sinar bulan purnama yang terang, seekor kuda meluncur maju, diikuti oleh puluhan penunggang.
Dari kejauhan, tampak seperti pemandangan yang indah, namun saat mendekat, teriakan genting para pria dapat terdengar.
“Kirim sinyal! Halangi jalan mereka!”
Di tengah pemandangan itu, ada seorang kesatria dengan perisai besar di punggungnya, memberi perintah.
Pria itu, dengan rahang persegi dan berwibawa, bahkan telah membuang obor yang dibawanya, mengejar dengan sengit pria di depannya.
“Sekarang!”
Mengikuti instruksi pria itu, sebuah panah api melesat dari belakang.
Panah merah, yang menunjukkan kehadirannya bahkan di bawah sinar bulan purnama yang terang, diam-diam memberi sinyal kepada para kesatria lain yang menunggu di depan.
“Sekarang! Serbu!”
Mengikuti sinyal yang dikirim oleh panah api, pasukan kavaleri yang tersembunyi mulai berhamburan keluar dari tepi bukit.
Meskipun situasinya genting, formasi yang disiplin dan teratur jelas menunjukkan bahwa mereka adalah prajurit elit Arnstein.
Para penunggang kuda maju tanpa meninggalkan celah, seperti gelombang yang turun dari bukit.
Namun, pria yang sendirian di depan tidak menunjukkan reaksi meski melihat kavaleri menyerbu ke arahnya.
-Meringkik.
Dia hanya membelai leher kudanya.
Merasa sentuhan penunggangnya, mata kuda itu mulai menyala dengan api biru.
“Terlalu cepat!”
“Sial! Setidaknya ubah arahnya!”
Serangan mendalamnya sangat baik, tetapi musuh terlalu cepat.
Kavaleri Arnstein ditemani oleh kuda perang yang sangat baik, namun kenyataannya mereka bahkan tidak bisa mengimbangi satu ekor kuda saja.
“…Kuda macam apa itu!”
Komandan kavaleri yang turun dari bukit menggertakkan giginya melihat pemandangan itu.
Kecepatannya begitu cepat hingga seolah-olah kuda itu hampir tidak menyentuh tanah.
“Bagaimanapun, setidaknya ubah arahnya!”
Jika mereka tidak bisa mengejar, setidaknya mereka harus mencoba mengarahkannya.
“Tembak!”
Komandan kavaleri, menyadari ujung pedang tidak akan mencapai, cepat-cepat memerintahkan mereka untuk menembakkan panah, tetapi bahkan itu sudah terlalu terlambat.
Swoosh! Swoosh swoosh!
Panah-panah melambung begitu tinggi hingga seolah mencapai awan, tetapi yang mereka tembus hanyalah bayangan yang ditinggalkan oleh pria tak dikenal itu.
Hiiiii!
Pria misterius itu menghilang, meninggalkan desahan kekecewaan para kavaleri.
Pablo, yang tidak bisa mengikutinya, berhenti dan menekan bibirnya dengan frustrasi saat mendengar ringkikan kuda yang jauh.
“Temboknya terlihat lebih besar dari Sturma.”
“Sedikit.”
Vlad meletakkan telapak tangannya di atas alis dan melihat ke arah gerbang Valetta ketika mendengar kata-kata Nibelun dari sampingnya.
Saat mereka mendekat, tembok Valetta tampak semakin tinggi.
Nibelung dan Vlad, terpesona oleh tembok putih yang belum pernah mereka lihat di utara, menoleh ke kiri dan kanan.
Tembok Valetta tidak hanya kokoh tetapi juga memiliki bentuk yang elegan dan halus.
Setiap batu bata tampak berada dalam keseimbangan sempurna.
“Setelah menempatkan batu bata, mereka menyambung sambungannya dengan mortar. Itulah sebabnya bentuknya elegan seperti ini.”
Vlad mengangguk mendengar kata-kata Nibelun di sampingnya.
Memang, seperti yang dikatakannya, tembok Valetta terbuat seluruhnya dari batu bata kecil, tidak seperti tembok Sturma yang ditutupi dengan batu-batu besar.
Dia tidak tahu bagaimana daya tahannya dibandingkan, tetapi tentu lebih mudah untuk memberikan bentuk yang diinginkan.
“Berhenti! Identifikasi diri kalian!”
Namun, tidak seperti tembok yang indah, para penjaga di depan mereka menunjukkan sikap yang keras dan waspada.
Mungkin karena suasana kacau di wilayah tengah, sikap para penjaga terhadap orang asing setajam tombak yang mereka pegang.
“Aku Rodrigo dari Pengawal Kekaisaran.”
Rodrigo, melihat sikap tajam mereka, cepat-cepat mulai melangkah maju.
Aku tidak tahu apa-apa tentang Bayezid, tetapi posisi Pengawal Kekaisaran di wilayah tengah adalah istimewa.
Para penjaga, yang sudah mengenal wajah Rodrigo, tampak malu dan mulai mengangkat tombak yang telah mereka turunkan.
“Selamat datang, Tuan Rodrigo.”
“Terima kasih. Tapi aku juga ingin memastikan keamanan orang-orang yang datang di belakangku…”
Rodrigo, menoleh ke belakang, hanya bermaksud menjamin Vlad dan Nibelun, tetapi Vlad, yang telah merasakan niatnya, sudah berada di dekat kereta Joseph.
Meskipun dia tidak yakin seberapa efektif nama Bayezid di wilayah tengah, dia pikir lebih baik menggunakan nama Pengawal Kekaisaran di sini.
“…Ke kereta itu.”
“Dimengerti, Tuan Rodrigo.”
Komandan penjaga bingung ketika sejumlah besar orang tiba sekaligus, tetapi tetap saja, dia tidak bisa melawan wibawa Pengawal Kekaisaran.
“Kau menjadi sangat perhatian.”
“Aku di sini hanya karena ada tempat teduh.”
Vlad menggaruk dagunya sambil melihat Jager, yang tertawa di dalam kereta.
Dia mencoba menyembunyikan ketidaknyamanannya, tetapi itu juga upaya untuk tidak melukai harga diri Joseph.
“…Akan baik-baik saja untuk Pengawal Kekaisaran, tapi kami meminta tamu untuk tidak keluar di malam hari.”
Namun, masuknya kelompok itu lebih sulit dari yang diharapkan.
Ini karena ketika Pengawal Kekaisaran yang mendahului mereka melewati gerbang kastil, komandan penjaga diam-diam menghalangi jalan kelompok itu.
“Mengapa?”
Apakah ini diskriminasi lain terhadap orang utara?
Ketika Vlad, yang sudah pernah mengalami ini sebelumnya, memasang ekspresi suram, kapten penjaga cepat-cepat mulai berbicara seolah-olah itu bukan masalahnya.
“…Karena kasus hilangnya orang sering terjadi belakangan ini di seluruh wilayah. Jadi aku harap tidak ada kesalahpahaman di antara kita.”
“Hilangnya orang?”
Hilangnya orang di kota berbenteng seperti ini.
Wajah Vlad mengeras mendengar respons yang sama sekali tidak terduga.
“Aku tidak bisa memberikan detail lebih.”
Meskipun Bayezid dihormati di utara, di tengah, dia hanyalah orang asing.
Selanjutnya, sekarang struktur telah menjadi lebih rumit karena Persatuan Utara, akan sulit untuk mendengar keadaan internal wilayah.
“Silakan, masuk. Valetta menyambut kalian.”
Dari jauh, kota Valetta tampak besar dan elegan, tetapi setelah masuk, rasa gelisah menyelimuti mereka.
“Selamat datang di Valetta, Joseph dari Bayezid.”
Itu adalah ruangan yang dipenuhi bau buku-buku tua.
Di tempat yang lebih mirip perpustakaan daripada kantor, seorang lelaki tua mengamati kelompok itu.
“…Dan Vlad dari Soara.”
Dia adalah seorang lelaki tua yang lebih mirip seorang sarjana daripada seorang tuan yang menguasai wilayah.
Namun, alasan mengapa penampilannya tidak tampak lemah mungkin karena mata yang tajam terlihat di balik kacamatanya yang rendah.
“Aku menyesal tidak menyapamu sebagai Tuan Vlad Aureo.”
“Tidak masalah, Pangeran. Panggil aku sesukamu.”
“Seperti yang kau tahu, nama Vlad dari Soara lebih akrab bagiku.”
Pangeran Arnstein melihat Vlad dan tersenyum seolah-olah senang melihatnya.
Meskipun mereka belum pernah bertemu, Pangeran Arnstein dan Vlad sudah memiliki hubungan.
Nama Vlad dari Soara adalah kehormatan yang diperoleh oleh kesatria Pablo, jadi pandangan Pangeran terhadap Vlad dipenuhi dengan kepuasan.
“Kehormatan kesatriaku adalah kehormatanku. Senang melihat bukti itu.”
Perhatian Pangeran lebih terfokus pada Vlad daripada pada Joseph yang berdiri di depannya.
Mereka mungkin adalah tuan-tuan wilayah perbatasan utara, tetapi Pangeran Arnstein, pemimpin wilayah tengah, adalah seseorang yang tidak perlu khawatir tentang Bayezid.
“Aku merasakan angin dingin utara di bahumu. Apa yang membawamu mencariku dari jauh seperti ini?”
Meskipun dia lebih tua, matanya yang cerah sudah penuh dengan rasa ingin tahu.
Vlad menatap matanya dan berpikir bahwa Pangeran dan Nibelun akan cocok.
“Merupakan kehormatan bertemu denganmu, Pangeran. Alasan kunjunganku adalah…”
Setelah tersingkir dari persaingan kepemimpinan, Joseph sedang mencari dukungan.
Joseph mencoba menarik perhatian dengan bahkan menyebutkan nama keluarga ibunya, keluarga Oscar, tetapi pandangan Pangeran padanya sudah berubah dingin.
Lebih dari pandangan jijik, itu adalah pandangan yang menunjukkan bahwa minatnya telah memudar.
“…Kita akan bicarakan itu nanti.”
Meskipun tampaknya meninggalkan kemungkinan, itu adalah cara penolakan yang sopan dalam bahasa para bangsawan.
“Apakah kau juga datang dengan niat yang sama?”
Joseph tidak merasa terlalu kecewa dengan pandangan Pangeran yang melewatinya, seolah-olah dia sudah mengharapkan hal itu terjadi.
Dia hanya melihat Vlad di sampingnya dan mengangguk seolah-olah menyuruhnya cepat-cepat berbicara.
“…Aku telah mengikuti kematian naga, Pangeran.”
Bagi Vlad, berurusan dengan bangsawan selalu sulit.
Terutama di depan orang besar seperti Pangeran Arnstein.
Namun, Vlad tidak tampak merasa tekanan sebanyak sebelumnya, mungkin karena Joseph ada di sisinya.
“Dan bahkan makhluk jahat yang menyertai kematian itu.”
“…Oh.”
Vlad terus berbicara seperti yang diinginkan Pangeran, dan untuk mencapai apa yang diinginkannya, dia hanya memilih kata-kata yang akan membangkitkan minat terbesar Pangeran.
Dan mata dingin Pangeran mulai bersinar lagi, seolah-olah pilihan itu adalah yang tepat.
“Aku tidak mengharapkan banyak, tapi kau membawa berita menarik.”
Tamu dari jauh selalu disambut karena berita segar yang mereka bawa.
“Mengikuti entitas jahat…”
Dan jika berita yang dibawa tamu terkait dengan sesuatu yang telah mengganggunya, itu akan sempurna bagi tuan rumah.
“Mari kita bicarakan saat makan malam.”
Vlad mungkin tidak tahu, tetapi di dunia bangsawan, mengundang mereka untuk makan bersama adalah sambutan terbaik yang bisa diberikan tuan rumah kepada tamu.
“Tapi ada sesuatu yang ingin kutanyakan.”
“Katakan, Pangeran.”
Dan makna tersembunyi mengundang tamu untuk makan malam adalah bahwa tuan rumah menginginkan sesuatu yang istimewa darinya.
“Aku telah mendengar bahwa kuda dari utara sangat baik. Apakah milikmu seperti itu?”
Vlad sesaat bingung dengan pertanyaan tak terduga Pangeran.
Meskipun Pangeran memiliki niat yang jelas, bagi Vlad itu adalah pertanyaan tanpa konteks.
“…Kuda?”
“Ya, kuda.”
Kacamata Pangeran berkilau putih saat menatap Vlad.
“Aku ingin tahu apakah kuda yang kau bawa secepat yang mereka katakan.”
Vlad dari Soara, nama terhormat yang diberikan oleh kesatrianya Pablo.
Pangeran berharap bahwa kesatria utara, Vlad dari Soara, tidak hanya membawa berita baik tetapi juga solusi untuk masalah saat ini.