Sudah pagi buta.
Di kejauhan, langit di dekat cakrawala mulai menguning oleh matahari yang terbit, namun langit di atas masih diselubungi kegelapan.
Di dalam sebuah kereta yang bergoyang-goyang, Joseph sedang mencoret-coret dengan pena.
Buku catatan seukuran telapak tangan yang dipegangnya dipenuhi huruf-huruf yang ditulis dengan hati-hati, dan pena yang baru saja ia lewati telah menarik sebuah nama yang tertulis di sana.
“…Baron Moldavir keluar.”
Garis vertikal hitam tebal ditarik di tempat yang dilalui pena Joseph.
Tidak jelas apa arti garis itu, tetapi buku catatan Joseph penuh dengan nama-nama bangsawan yang dicoret dengan cara serupa.
“Aku ingin berbicara sedikit lagi dengannya, sayang sekali.”
“Tidak ada pilihan lain.”
Jager, yang duduk di seberang Joseph, menjentikkan lidahnya dengan kecewa dan membuka mulut.
“Vlad praktis menghancurkan pasar Kisignor. Tidak heran Baron Moldavir marah besar dan mengusir kita.”
Di ujung pandangan Jager, seolah memintanya untuk melihat, adalah Vlad yang dengan diam-diam mengikuti dari belakang kereta.
Vlad, yang menunggangi kuda hitam berwatak garang, tersenyum canggung ketika menyadari pandangan Joseph.
“Kurasa aku juga akan mengusirnya jika aku menjadi baron.”
Namun, mata gelap Joseph tidak tertuju pada Vlad.
Dia hanya mengamati para ksatria yang mengikutinya dengan bendera yang diangkat tinggi.
“Penjaga Kekaisaran.”
Bendera hitam dengan kilat putih yang khas.
Meskipun pamornya telah berkurang dibandingkan sebelumnya, Penjaga Kekaisaran, yang bertanggung jawab atas keamanan ibu kota kekaisaran, masih menjadi salah satu badan ksatria yang diidamkan oleh ksatria di seluruh benua.
“Kau sekarang memiliki bendera yang cukup mengesankan di belakangmu, Vlad.”
Joseph tersenyum riang melihat pemandangan Vlad yang mengikuti api yang membara dari belakang.
Meskipun perjalanan suram, angin baru yang dibawa Vlad sepertinya meredakan ketegangan Joseph sedikit.
“Katanya penerus keluarga Bayezid sudah diputuskan dan akan menjadi Rutiger.”
“Yah, aku sudah menyelidiki hubungan khususmu dengan Joseph Bayezid.”
Suara yang tidak diinginkan terdengar di belakangnya saat ia berjalan dalam diam.
Suara itu milik pria yang telah mengikuti Vlad sejak kota Kisignor.
“…Kenapa kau masih mengikutiku?”
Begitu mendengar suara jendela kereta di depannya, Vlad segera berbalik dan mulai menggeram.
“Sudah kukatakan padamu untuk mencari dalang sebenarnya di balik kematian Tuan August.”
Bagi ksatria lain, bertemu dengan Penjaga Kekaisaran adalah suatu kehormatan, tetapi bagi Vlad, orang-orang ini tidak disambut.
Mereka tidak hanya menuduhnya sebagai penjahat, tetapi juga menyebabkan pengusirannya dari Kisignor.
“Aku sedang mencarimu sekarang.”
“Sudah kukatakan bukan aku.”
“Aku tahu, tetapi prosedur penyelidikan memang seperti ini.”
Rodrigo, yang dulu penuh amarah, sekarang menampilkan diri sebagai penyelidik yang licik.
“Kau adalah saksi terakhir yang bersama Tuan August. Setidaknya, aku harus mendengar kesaksianmu untuk meluruskannya.”
“Huff.”
Setelah mendengar tanggapan Rodrigo, Vlad menggelengkan kepala dan mengeluarkan napas pendek.
Tidak ada yang salah dengan apa yang dikatakan Rodrigo, tetapi dia tahu minat Rodrigo adalah sesuatu yang sama sekali berbeda.
“Jangan salah paham tentang ini. Kukatakan ini bukan pedang Sang Master Pedang. Ini hanya pedangku.”
Bzzz!
Vlad diam-diam menunjukkan pedangnya kepada para ksatria, yang jelas salah paham tentang sesuatu, dan mengungkapkan kebenaran, tetapi pedang pembunuh naga yang keluar hanya menjerit tanpa peringatan, bertentangan dengan pikiran pemiliknya.
“Oh, oh!”
“Kesatria Perak sejati!”
Makhluk-makhluk yang bersukacita karena bertemu karena mereka berasal dari logam yang sama.
Para ksatria penjaga kekaisaran mengeluarkan koin yang mereka miliki dan mulai berseru seolah-olah mereka terpancing oleh suara logam yang beresonansi.
“…Bukan seperti itu.”
“Bahkan jika bukan, bawahanku punya alasan untuk berpikir begitu. Koin perak sejati hanya bereaksi pada perak sejati.”
“Sudah kukatakan sebelumnya. Ini terjadi karena koin mereka meleleh dan menjadi ini.”
Koin perak adalah harga kehormatan yang hanya diberikan kepada ksatria yang mengorbankan diri.
Itu adalah hadiah berharga yang tidak bisa diterima oleh siapa pun kecuali Ramund, yang mengembara di benua setelah pensiun untuk melatih generasi berikutnya, Sang Adipati Besi, sang penjaga sumpah, atau ksatria saat ini yang melepaskan nama keluarga mereka untuk bergabung dengan Penjaga Kekaisaran. Itu adalah koin yang berharga.
“Tidak, koin-koin ini tidak bisa meleleh, Tuan Vlad.”
Karena itu adalah koin yang sangat langka, Vlad tidak punya pilihan selain tidak mengetahui sejarah di dalamnya.
Juga betapa absurdnya perkataannya terdengar.
“Perak sejati adalah logam yang tidak berubah. Tidak berkarat atau patah di bawah tekanan.”
Rodrigo menjawab dengan lembut, tersenyum pada Vlad yang marah dan berkata tidak.
“Itu juga tidak meleleh karena panas. Bahkan tungku kurcaci terbaru pun hanya bisa membujuk perak sejati.”
“Tapi bilah ini diasah oleh seorang pandai besi…”
“Kalau begitu pandai besi itu pasti telah membujuk pedangnya dengan baik.”
Lakukan apa yang harus kau lakukan di tempat yang kau butuhkan.
Perak sejati adalah logam mulia yang tahu ke mana ia harus pergi.
“Bagaimanapun, ini bukan pedang Sang Pendiri. Ini benar-benar pedangku.”
“Anggap saja begitu.”
Rodrigo, yang telah mendekatkan kudanya, melihat pedang pembunuh naga yang masih berdengung, dan melanjutkan bicara.
“Bagaimanapun, kau telah dipilih oleh pedang perak sejati, itu sudah pasti.”
Apa yang diwariskan bukanlah wujud, tetapi nama.
Mereka tidak tahu dari mana asalnya, tetapi pedang istana dan pedang perak diberkati oleh perak sejati.
Vlad telah menyangkalnya untuk waktu yang lama, tetapi Rodrigo yakin keinginannya telah terpenuhi.
“…Aku benar-benar tidak tahu apa-apa tentang itu.”
Vlad bisa melihat bahwa mata Rodrigo, yang menatapnya dari sebelumnya, dipenuhi dengan keinginan aneh.
Dia tahu bahwa jika dia mengaku telah mengambil pedang Kesatria Perak, kegembiraan itu hanya akan meningkat.
“Apakah kau berencana mengikutiku sampai sana juga?”
Kota yang muncul di depan kereta Joseph, yang berada di depan, mulai terlihat.
Itu adalah kota yang begitu besar sehingga sulit dibandingkan dengan Kisignor, kota yang kami lewati sebelumnya.
“Akan lebih baik jika kau bergabung dengan kami sampai ke sana. Kota La Valetta bagi kami seperti basis pasokan.”
Sebuah kota dengan tembok terkuat di wilayah tengah.
Dan itu juga adalah ibu kota County Arnstein.
“Count Arnstein, pemilik Valetta, adalah teman dekat Pangeran Mahkota.”
Rodrigo menawarkan untuk mengganti pengusiran dari Kisignor di Valetta, tetapi Vlad tidak tertarik.
“…Arnstein.”
Kota Valetta, yang semakin dekat, dikelilingi oleh tembok setinggi tembok Sturma di utara.
Vlad berpikir bahwa sosok Valetta, yang tampak kokoh dan tanpa penyok, persis menyerupai seorang ksatria yang pernah dia temui sebelumnya.
Pada malam dengan bulan purnama, sebuah kereta melaju dalam kegelapan.
Kereta, yang dikawal oleh ksatria tanpa kepala, tampaknya tidak senang dengan cahaya bulan yang bersinar di langit malam dan hanya bergerak melalui bayangan hitam.
“Seperti yang diduga, kau tidak berlari.”
Wanita dengan rambut yang awalnya hijau tetapi berakhir hitam meletakkan tangannya di dada Frausen, yang duduk di seberangnya, dan tersenyum.
“Ketika kau menghadapi naga, jantungmu berdetak kuat.”
Senyum wanita itu begitu lembut sehingga siapa pun ingin memeluknya, tetapi Frausen, yang telah kehilangan semua warna, duduk di sana seperti mayat.
“…Bagaimana persiapanmu? Katanya kau sedang mencari tempat untuk menetap.”
“Terima kasih telah menunjukkan minat padaku, Yang Mulia.”
Frausen mengerutkan kening sejenak pada gelar yang diberikan oleh wanita itu, tetapi ekspresinya segera kembali ke keadaan kaku.
“Berjalan dengan baik. Kali ini aku telah menemukan bakat yang baik.”
Santo yang Jatuh, Lamashu, mengangguk dengan penuh terima kasih, sementara tangannya membuka dada Frausen.
Agar Kaisar yang dibangkitkan bertindak sesuai keinginannya, dia membutuhkan ritual yang diukir Lamashu di dalam hatinya.
“Apakah itu seseorang yang dapat dipercaya?”
“Aku tidak tahu apakah mereka dapat dipercaya.”
Mengikuti jari-jarinya yang bergerak dengan luwes, serpihan merah mulai mengalir di atas noda darah yang menghitam.
Itu adalah detak dari bagian paling sempurna yang berasal dari naga paling sempurna, tetapi sekarang telah menjadi jantung Frausen.
“Tapi aku percaya semua orang takut pada kematian yang akan segera datang.”
Fokus Frausen secara bertahap kembali saat hatinya mulai berdetak sedikit demi sedikit.
Hal pertama yang dia lihat adalah kotak perhiasan yang dengan hati-hati disimpan wanita itu.
“Jika kita terus bergerak maju sedikit demi sedikit, kita akan menemukan tempat untuk anak-anakku.”
Wanita yang melarikan diri dari kematian adalah gila, dan kaisar yang kembali dari kematian adalah lelah.
Namun, hanya ada keheningan di dalam kereta tempat keduanya saling berhadapan.
“Tidak seperti Moshiam, kuharap kali ini kau mencapai apa yang kau targetkan.”
Kotak perhiasan yang dilihat Frausen dipenuhi air mata pohon, yang sekarang dingin.
Mereka berasal dari fragmen Pohon Ibu Dunia yang ditransplantasikan Frausen sendiri sejak lama, ketika hatinya masih berdetak.
“…Hanya dengan begitu aku akan dapat menyelesaikan apa yang ingin kulakukan.”
Untuk dunia di mana anak-anak bisa tertawa, tanpa rasa sakit dan penderitaan yang disebabkan oleh orang dewasa.
Untuk dunia di mana kemungkinan tidak dihancurkan oleh naga paling sempurna.
Untuk menciptakan dunia itu, Frausen memalingkan pandangan dari kotak perhiasan yang menangis.
Ksatria muda Kihano tidak akan melakukannya, tetapi kaisar tua Frausen telah belajar berkompromi.
Kereta terus bergerak.
Kereta, yang tidak menginjak dunia yang diciptakan oleh para dewa, melaju dengan mulus menuju suatu tempat di wilayah tengah.
Frausen menutup matanya sambil membelai Kesatria Perak yang tidak lagi menangis.