Sudah Saatnya Pergi, Tapi Musim Dingin Tampak Enggan Beranjak.
Angin musim dingin menerpa jendela, seolah berusaha bertahan.
Joseph mendapat ide saat menatap angin musim dingin yang bertiup melalui jendela.
“Benar, Joseph dari Bayezid. Kau datang dari jauh untuk mencariku.”
Joseph ditarik dari pikirannya oleh suara yang didengarnya dan melihat pria di depannya.
Seorang lelaki tua tersenyum dengan perapian yang berderak di belakangnya.
Dia memiliki kumis yang mengesankan dan elegan dan dia adalah Baron Moldavir, tuan tanah Kisignor, sebuah kota di sekitar sini.
“Terima kasih telah mengabulkan audiensi ini, Baron.”
“Musim dingin ini telah lama, dan aku jarang mendapat tamu. Kedatanganmu disambut baik.”
Apa yang didengarnya jelas merupakan respons yang penuh kasih sayang.
Namun, Joseph, yang dengan cermat mengamati mata baron, menyadari bahwa sang baron tidak terlalu senang dengannya.
“Meskipun demikian, meskipun kau berkunjung, aku tidak bisa membantumu kali ini.”
Seperti yang diduga, Baron Moldavir, yang meletakkan cangkir teh tepat seperti yang dipikirkan Joseph, mengangkat bahu dan terus menolak.
“Sulit untuk mencampuri urusan keluarga lain tanpa alasan yang kuat. Selain itu, kau sudah tersingkir dari persaingan suksesi.”
Baron tidak mengatakan ini dengan niat jahat tertentu, tapi kata-katanya justru lebih tajam karenanya.
Dia mengatakan bahwa proposal Joseph tidak memiliki bobot dan hanya suara kosong belaka.
Joseph, yang memahami kata-kata baron, hanya membungkuk diam-diam.
“Meski aku tidak bisa menawarkan banyak bantuan, silakan merasa nyaman selama kau tinggal di sini.”
Meski melihat sedikit kegunaan dalam kunjungan Joseph, Baron Moldavir tidak mengusirnya dengan tiba-tiba.
Ini karena dia tidak ingin kehilangan posisi terhadap Bayezid, yang kini sedang berusaha mendapatkan kekuasaan.
“Ngomong-ngomong, teh yang kau bawa ini cukup enak.”
“Aku senang Anda menyukainya.”
“Yah, meski daun tehnya memiliki warna hitam yang tidak terlalu menarik.”
Mungkin karena penolakan tadi, udara di ruangan terasa agak dingin.
Namun, bahkan dalam suasana itu, Joseph tidak menunjukkan tanda-tanda kekecewaan.
Terlalu wajar untuk mengatakan bahwa dia berusaha menyembunyikan kekecewaannya.
“Set teh dan teh yang kau bawa cukup halus untuk seseorang yang masih muda.”
“Cangkirnya adalah hadiah dari ibuku. Dia selalu ingin aku minum teh panas daripada menghancurkan diriku dengan alkohol.”
Joseph, yang dengan lancar mengatur peralatan teh yang telah dikeluarkannya, hanya memandang acuh tak acuh pada baron yang minum teh seolah tidak terjadi apa-apa.
Teh Joseph memiliki warna hitam yang jahat sehingga sulit menyebutnya teh hijau biasa.
Sambil menyaksikan tenggorokan baron perlahan menelan teh, pandangan Joseph menjadi gelap.
Sementara Joseph bertemu dengan Baron Moldavir, Vlad dan Nibelun sedang menyelidiki seluruh Kisignor.
Tepatnya, mereka mencari desas-desus yang mungkin ditinggalkan oleh Frausen yang hilang dan Wanita Berpakaian Hitam.
“Haa… Kita harus kembali ke utara.”
Namun, meski telah bekerja keras, sepertinya tidak ada hasil.
Kesatria itu, yang berpakaian elegan, meremas rambutnya dengan frustrasi saat para pelanggan di sekitarnya mulai diam-diam pergi.
“Orang-orang di sini benar-benar tidak tahu apa-apa.”
Pemilik kedai berkerut kening menyaksikan para pelanggan pergi, tetapi Vlad tenggelam dalam pikirannya.
“Kalian harus mencoba gereja. Mereka mungkin punya informasi.”
“…Gereja di sini milik Vatikan.”
Vlad mengetuk breastplate kirinya seolah memeriksa sesuatu.
Vlad menyentuh breastplate kirinya, dengan jelas menunjukkan tulisan yang diukir oleh Paus Gereja Ortodoks Utara.
“Mereka mungkin lebih membenciku daripada membencimu, manusia-hewan.”
“Oh. Itu tidak baik.”
Di utara, itu mungkin frasa yang terhormat, tapi di wilayah tengah, di mana kekuatan Vatikan kuat, itu hanyalah bukti bidah.
Karena tidak ada tempat untuk meminta bantuan, Vlad mencoba melakukannya sendiri, tapi hasil yang dicapainya minimal.
“…Tapi cara kau makan tampak sangat alami, ya?”
Ekspresi Vlad mulai muram saat menyaksikan Nibelun dengan ceroboh menggigit tusuk sate di depannya.
“Kita harus menemukannya dengan cepat. Naga terus mati di barat, itu pertanda buruk.”
“Benar.”
Saat Vlad mendengarkan Nibelun, dia memikirkan Frausen, yang memiliki obsesi aneh dengan naga.
Dan bersamanya, Wanita Berpakaian Hitam yang menyebarkan kabut di kota Moshiam.
“Kuharap kita bisa menghentikannya sebelum sesuatu terjadi lagi.”
Menjatuhkan makhluk jahat adalah tugas alami bagi kesatria, tapi Vlad memiliki motivasi yang agak lebih khusus.
Frausen terhubung dengan Kihano.
Dan dari desa yang dipenuhi kabut hingga wanita berbaju hitam yang sudah lama terlibat dalam hubungan buruk.
“Senang bertemu lagi, Vlad.”
Apakah karena dia larut dalam kekhawatiran?
Vlad kaget oleh suara yang tiba-tiba.
Rupanya, dia tidak menyadari apa pun sampai sekarang, tapi sekarang seorang pria duduk di sebelah Vlad.
“Tuan Marcus?”
“Aku tidak tahu apa yang kau fokuskan begitu dalam.”
Seorang pria dengan bekas luka di seluruh wajahnya.
Marcus, yang memberi nama baru setiap kali mereka bertemu, mengambil tusuk sate di depannya dan melihat Vlad.
“…Bagaimana kau bisa sampai di sini?”
“Aku ada urusan yang harus diselesaikan.”
Meski wajah yang familiar dan disambut baik, Vlad tidak bisa tidak waspada.
Ini karena Marcus, pedang tersembunyi Bayezid, tidak mungkin datang ke sini tanpa maksud tertentu.
“Urusan apa yang kau punya?”
“Seperti yang kukatakan sebelumnya, aku tidak bisa membicarakan misiku.”
“Apakah kau di sini untuk Tuan Joseph?”
Marcus tidak menanggapi, hanya melihat tusuk sate yang dipegang Vlad.
“Bagaimana kabar Tuan Joseph?”
“Kau harus tahu lebih baik dariku.”
Joseph memiliki hak suksesi, tapi dia telah tersingkir dari persaingan menjadi kepala keluarga.
Fakta bahwa dia bepergian sendiri melintasi wilayah tengah dan bertemu dengan tuan tanah lain bukanlah sesuatu yang akan menyenangkan Bayezid.
Vlad mencurigai Marcus dan bertanya-tanya apakah itu alasannya, tapi jawaban yang diterimanya samar.
“Aku tidak tahu. Setidaknya secara penampilan, dia baik-baik saja.”
“Tapi ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu.”
“Pernahkah kau bepergian sendiri ke timur? Saat kau bertemu para elf.”
“…Mengapa kau bertanya itu?”
“Apakah sesuatu yang tidak menyenangkan terjadi saat itu?”
Tampaknya alasan Marcus muncul kali ini adalah dirinya sendiri, bukan Joseph.
“Sesuatu yang tidak menyenangkan?”
“Misalnya, mencuri sesuatu dari seseorang?”
Marcus menatap dengan intens.
Meski kehadirannya di sekitarnya lemah, Vlad secara alami menjadi gugup melihatnya meninggalkan kesan kuat pada orang yang dikenalnya.
“Atau membunuh seseorang?”
Vlad melewatkan momen untuk menjawab pertanyaan Marcus, yang sulit dimengerti.
Namun, Marcus, yang dengan cermat mengamati ekspresi Vlad, hanya mengangguk diam-diam seolah mengerti.
“Jadi tidak seperti itu. Kuharap kau bisa membersihkan kesalahpahaman apa pun.”
“Apa?”
Cling!
Terlepas dari pertanyaan Vlad, Marcus hanya meninggalkan koin tanpa berkata-kata dan dengan tenang meninggalkan toko.
Namun, koin yang ditinggalkannya lebih dari cukup untuk membayar tidak hanya makanannya sendiri tetapi juga Vlad dan Nibelun.
“Wilayah tengah bukan area yang baik untukmu. Secara pribadi, aku menyarankanmu untuk cepat pindah ke area lain.”
“Sampai jumpa lagi.”
Vlad memperhatikan dengan saksama saat Marcus pergi, memberinya nasihat.
Vlad tidak bisa menghapus ekspresi rumit di wajahnya saat menyaksikannya menghilang, meski berpikir dia telah menyatu dengan kerumunan.
Matahari Tenggelam, dan Sudah Saatnya Menutup Gerbang Kota
Sekarang, pada saat bahkan pedagang kaki lima pun tidak akan menonton, ada sekelompok orang mendekati kota dengan suara derap kaki kuda yang keras.
Para penjaga gerbang Kisignor mulai sangat gugup melihat mereka tiba, mengenakan zirah berkilau dan menunggang kuda yang tampak kokoh.
“Berhenti! Identifikasi diri kalian!”
Kapten penjaga, mengikuti tugasnya, menghentikan para penunggang kuda, tapi setelah melihat spanduk yang mereka bawa, wajahnya pucat.
Bendera hitam dengan kilat putih yang turun.
Bukan hanya komandan penjaga, tetapi juga para penjaga di sekitarnya dengan cepat mengangkat tangan dan mulai memberi hormat pada desain sederhana namun kuat dari spanduk itu.
“Selamat datang di kota kami!”
“…Kami menerima laporan bahwa kesatria dari utara, Vlad Aureo, berada di kota ini. Apakah itu benar?”
Namun, para pria yang menerima salam sopan itu hanya mengajukan pertanyaan dingin seolah tidak terkesan sama sekali.
Komandan penjaga, yang menyadari ada kemarahan yang sulit disembunyikan dalam kedinginan itu, dengan cepat mulai memikirkan nama Vlad di kepalanya.
“Vlad… Tuan Vlad Aureo pasti mengunjungi kota kami kemarin!”
Dia tidak tahu mengapa mereka mencarinya, tapi citra kesatria pirang itu jelas dalam pikirannya.
Kesatria yang datang dengan bangsawan bermata gelap adalah orang yang membawa begitu banyak simbol sehingga sulit dihitung.
“Benarkah?”
Seorang kesatria dari utara yang datang dengan bendera penuh kehormatan.
Namun, ketika para pria mendengar tanggapan itu, ekspresi mereka hanya mengeras.
“Atas nama Pangeran Armand, pelindung kerajaan, aku perintahkan agar semua gerbang Kisignor ditutup.”
“…T-tapi…”
“Lakukan tanpa pertanyaan.”
Kapten penjaga membungkuk saat mata para kesatria bersinar dengan ganas.
Perintah dari Pangeran Armand sudah cukup, tapi pandangan kesatria itu bahkan lebih menakutkan.
“…Kami akhirnya menemukannya.”
Tanpa menunggu izin kapten, para penunggang kuda dengan bendera tak dikenal memasuki kota.
Semua orang yang berkuda memiliki semangat yang sempurna sehingga mustahil untuk melihat mereka dengan sia-sia.
“Akhirnya, aku akan bisa membalas dendam untuk Tuan August.”
Penampakan kilat putih murni yang terukir pada bendera hitam.
Satu-satunya orang yang dapat mengibarkan bendera mulia, yang dikatakan sebagai penghormatan kepada Master Pedang, adalah Pengawal Kekaisaran, yang bertanggung jawab atas keamanan kota ibu kota Brigantes.