Hari masih pagi, tepat saat matahari mulai terbit.
Meskipun sudah akhir musim dingin, hawa dingin masih terasa saat Vlad memandang kota Nassau.
“Sepertinya insiden ini menguntungkan bagi Kapten Harven.”
Vlad menggeleng pelan saat mendengar suara Joseph dari sampingnya.
“Harven tidak akan melihatnya seperti itu. Dia selalu sangat menyayangi kapalnya.”
“Benarkah? Yah, dia memang terlihat memiliki ikatan khusus dengan kapalnya.”
Laut berkilau diterpa sinar matahari pagi.
Sebuah kapal besar perlahan meninggalkan pelabuhan Nassau, membelah perairan sebening kristal.
Kapal kelas galleon, yang katanya sulit ditemukan di Utara, adalah kapal yang direbut Vlad dan krunya dari anak buah Barbosa.
“Setidaknya lega karena bisa mengambil kembali benderanya.”
Vlad berbicara pelan sambil menyaksikan kapal itu berlayar perlahan dan sendirian menuju laut.
Meskipun kehilangan bentuk aslinya, kapal baru Harven bisa mempertahankan namanya.
Seolah membuktikannya, sebuah bendera dengan mawar merah terukir di atasnya berkibar dari titik tertinggi tiang kapal.
Itulah satu-satunya jejak yang Vlad ambil dari Zemina yang tenggelam.
“Kau akan pergi ke mana sekarang?”
Vlad membuka mulut sambil menyaksikan Zemina yang baru berlayar ke utara.
Urusan dengan para kurcaci sudah selesai.
Melalui insiden ini, Joseph mendapatkan yang dia inginkan, dan Vlad berhasil menyelesaikan kontrak yang dikiranya tidak bisa dipenuhi dengan selamat.
Dengan kata lain, sekarang tidak ada lagi kewajiban atau utang antara Joseph dan Vlad.
“Aku akan pergi ke wilayah tengah. Tepatnya, aku berencana bertemu dengan para bangsawan di daerah perbatasan utara.”
“Ke tengah?”
Joseph, yang membuka pintu kereta, tersenyum pada Vlad dan menjawab.
“Aku tidak lagi memiliki dukungan di utara. Sekarang aku harus mencarinya di tempat lain.”
“…Begitu rupanya.”
“Tujuan akhirku adalah keluarga Count Oscar, yang merupakan keluarga ibuku. Aku yakin mereka akan membantuku di sana.”
Joseph terus mengatakan akan mengincar posisi kepala keluarga Bayezid, tetapi Vlad hanya bisa merasakan sentimen tak dikenal dalam kata-katanya.
Tidak seperti sikapnya di masa lalu yang garang, senyumnya kini entah bagaimana menjadi lebih ringan.
Vlad merasakan keanehan yang sulit dijelaskan dengan kata-kata karena perubahan sikap halus yang hanya bisa dikenali oleh mereka yang mengamati dengan saksama.
“Apa yang rencanakan kau lakukan?”
“Aku…”
Vlad terdiam sejenak mendengar pertanyaan Joseph.
Dia yakin dengan apa yang harus dilakukannya, tetapi masih belum tahu harus pergi ke mana.
“Katanya naga-naga sedang sekarat.”
“Ya?”
“Dari barat. Ada laporan bangkai mereka berserakan di mana-mana.”
Joseph mengangkat bahu dan melanjutkan seolah tahu semua kekhawatiran Vlad.
“Katanya sisa-sisa mereka menuju ke tengah.”
Setelah mengucapkan kata-kata terakhir itu, Joseph masuk ke dalam kereta dan menyembulkan kepalanya dari jendela yang terbuka.
“Jika kau mau, aku bisa meminjamkan makanan untuk kudamu dan tempat berkemah di perjalanan.”
“Terima kasih.”
“Tapi aku tidak bisa menawarkanmu tempat di keretaku. Yang ini jauh lebih kecil dari yang sebelumnya.”
Ini bukan lagi tentang menyelesaikan utang, tetapi tentang bergerak menuju tujuan masing-masing.
Vlad mengikuti kereta Joseph yang bergerak perlahan dan memegang tali kekang Noir.
Putra padang rumput yang bersemangat untuk berangkat itu meringkik keras.
“Dia sepertinya baik-baik saja.”
“Dia selalu jelas tentang apa yang diinginkannya.”
Joseph memandang keluar jendela dengan diam saat Jager, yang duduk di seberangnya, berbicara.
Jalan musim dingin masih membeku.
Namun, semangat musim semi akan segera terasa.
“Tapi, tidak seperti dulu, sepertinya kau sudah dapat sedikit akal sehat.”
Namun, Joseph, yang sampai saat itu tidak tahan dengan hawa dingin, dengan hati-hati membuka kotak pemberian para kurcaci.
Di dalamnya adalah satu set teh kuno, jelas buatan seorang pengrajin.
Meskipun cangkirnya terlihat terlalu rapuh untuk digunakan, Joseph mengambilnya tanpa ragu dan mulai menyeduh teh.
“Aku senang melihatmu belajar dengan baik.”
Kapal Zemina, Vlad, dan Joseph.
Nassau adalah kota tempat mereka yang seharusnya berada di sana kini pergi meninggalkannya.
Di sana, di kedalaman laut, ombak perak bergerak mengikuti kapal yang menuju utara.
Tempat-tempat dalam yang tidak berani didekati manusia dipenuhi dengan cumi-cumi yang bergerak ke utara mencari sarang yang lebih dingin.
Orang-orang berjejer di sepanjang balai yang dihiasi dengan mewah.
Karpet merah di lantai dihiasi dengan benang emas, dan dinding marmer putih didekorasi dengan segala macam permata dan bunga-bunga warna-warni.
‘…Pada akhirnya, aku harus menerimanya.’
Wajah orang-orang yang berkumpul sama menakjubkannya dengan penampilan balai jamuan yang megah.
Bangsawan, keluarga kerajaan, dan kesatria terhormat.
Tapi di wajah Pangeran Armand, orang dengan pangkat tertinggi yang hadir, terdapat bayangan yang tidak bisa dia hapus.
“…Sehari sejak kekaisaran didirikan hingga sekarang, aku telah memikirkan bagaimana cara berterima kasih kepada Adipati Sarnus yang telah menjalankan tugasnya dengan sangat baik.”
Yang pertama berbicara adalah seorang anak laki-laki yang masih terlihat memiliki kulit lembut masa muda.
Namun, di atas kepala anak itu terdapat mahkota berat yang sepertinya sulit untuk dibawa seseorang seusianya.
“Karena itu, aku memutuskan bahwa Adipati Sarnus, yang lebih setia daripada siapa pun dalam sejarah kekaisaran, pantas mendapatkan imbalan yang layak.”
Kata-kata yang diucapkannya lancar, seolah sudah dilatih, tetapi suaranya terus-menerus gemetar.
Mungkin kaisar muda itu merasa terbebani oleh aura pria yang berlutut di hadapannya.
“Bangun, Adipati Sarnus. Atas nama kaisar, kuberikan kotak ini sebagai tanda terima kasihku.”
Mengikuti instruksi kaisar muda, para pelayan mengeluarkan kotak-kotak berpenampilan aneh.
Kotak, yang menyerupai peti mati, terikat erat dengan rantai perak.
“…Ini terlalu berlebihan untukku, Yang Mulia.”
Pria yang berlutut di hadapan kaisar memiliki rambut pirang yang terang.
“Aku takut mengulangi kesalahan masa lalu.”
Matanya, yang tertuju pada kaisar, lebih biru daripada permata apa pun di balai.
“Tapi jika ini adalah kewajiban lain yang dikenakan kekaisaran padaku, dengan senang hati akan kuterima.”
Namun, ketika dia akhirnya berdiri, kehadirannya lebih besar daripada siapa pun di sini.
Bahkan lebih dari kaisar muda yang berdiri di hadapannya.
“Bagian ini, kini menjadi milikmu, Adipati Sarnus.”
Naga tertua, Sarnus Dragulia.
Pria itu mengulurkan tangannya ke arah kotak yang telah dibelah oleh raja pendiri dan dijaga oleh pangeran-pangeran sepanjang generasi.
“Terima kasih, Yang Mulia.”
Pangeran Armand memalingkan muka saat Sarnus mengulurkan tangannya ke arah potongan yang paling sempurna.
Mata birunya bersinar.
Sampai baru-baru ini, itu adalah mata manusia, tetapi sekarang menyempit secara vertikal.
Apa yang telah lama dinantikannya kini ada di depan matanya.
“…Tidak Seperti Biasanya Ruang Bawah Tanah Kadipaten”
Kelembaban di udara tebal.
“Apakah perlu dibuat sedalam ini?”
Di ibu kota Brigantes, terdapat sebuah rumah besar dengan bayangan segelap perjalanan waktu.
Ukiran di sana-sini indah, tetapi itu adalah tempat yang agak suram, dan mungkin karena arah pembangunannya, itu adalah rumah besar yang umumnya tidak mendapat banyak sinar matahari.
Kediaman Adipati Dragulia.
Uskup Pedro, yang diam-diam mengintai di sekitar rumah besar yang tidak berpenghuni itu, menyalakan tangga dengan obor.
“…Aku bahkan tidak bisa melihat ujungnya.”
Satu-satunya yang terungkap oleh cahaya obor adalah kegelapan yang begitu padat sehingga sepertinya mustahil untuk ditembus.
Di kaki tangga, hanya ada kegelapan, begitu dalam sehingga bahkan seorang pelayan Tuhan yang taat pun tidak bisa memperkirakan jangkauannya.
Setelah menuruni tangga yang seolah tak berujung dan akhirnya mencapai lantai, Pedro tidak bisa menyembunyikan ekspresi gugupnya ketika mendengar suara tumpul di bawah jari kakinya.
Merasa enggan, Pedro dengan cepat mengibaskan obor dan menyadari bahwa dia sekarang berada di sebuah aula bundar yang sangat besar.
‘…Sepertinya ada rumah besar lain di bawah rumah besar ini.’
Jika itu rumah besar biasa, ruang bawah tanah tidak akan digali sedalam ini.
Indra Pedro sebagai seorang Inkuisitor seolah hidup kembali saat dia melihat ruang bawah tanah rahasia Dragulia, yang niatnya sulit ditebak.
“…Tolong, tolong aku…”
Suara samar terdengar sesaat.
Pedro, yang mendengar suara lemah, seperti lampu yang hendak padam, dengan cepat mengarahkan obor ke arah kegelapan.
“Siapa di sana?”
Di sekitar aula bundar, terdapat banyak jeruji besi yang ditempatkan secara aneh.
“Eh…”
Di sana, di pusat kegelapan, adalah seorang lelaki tua.
Seorang lelaki tua yang layu seperti daun musim gugur.
“Tolong, keluarkan aku dari sini…”
“Uskup Pedro?”
Meskipun ini adalah tempat pertama yang dia datangi dan lelaki tua pertama yang dia lihat, setelah mendengar namanya dalam suara yang familiar itu, Pedro berusaha menyembunyikan kejutaannya.
“Kau kenal aku?”
“Ini aku. Uskup Pedro.”
Mata lelaki tua yang berkabut akhirnya mendapatkan kembali warna aslinya saat memandang cahaya obor terang yang menyinari sang pengusir setan.
“Aku adalah Radu Dragulia.”
“…Apa?”
Warna yang dikembalikan matanya adalah biru.
Wajahnya, yang keriput dan usang, tidak terlihat familiar, tetapi warna matanya iya.
“Tolong, keluarkan aku dari sini. Uskup.”
“…Radu? Radu Dragulia?”
“Ya, ya. Tolong, tolong, Uskup!”
Uskup Pedro, tanpa sadar, mengambil langkah mundur melihat lelaki tua itu terisak-isak sedih.
Ini karena perasaan tak dikenal yang tumbuh di dalam dirinya memperingatkannya untuk tidak mendekat.
“…Tuhan, dengarkanlah aku dan jawablah. Berilah aku terang agar aku tidak tidur dalam kematian.”
Saat pengusir setan itu melantunkan ayat-ayat, obor yang dipegangnya mulai menyala dengan hebat.
Kemudian, cahaya putih murni mulai beriak dari kedalaman Dragulia, yang hanya dipenuhi kegelapan.
“…Tuhanku.”
Tapi tempat ini, yang diterangi cahaya ilahi, adalah neraka yang mengerikan.
Itu adalah penjara, neraka yang disediakan hanya untuk naga-naga.
“Tolong, keluarkan aku dari sarang vampir ini…”
Kedalaman tersembunyi di bawah Dragulia dipenuhi dengan jeritan naga-naga yang tertekan.
Mereka adalah tangisan makhluk malang yang harus menawarkan darah mereka untuk kemungkinan tertua.