Ada sebuah tiang yang menjulur dari lautan berkabut.
Vlad menyebutnya sebagai antena, tetapi sebenarnya itu adalah periskop yang memungkinkan pandangan dari bawah laut.
“…Sial.”
Setelah memandu kapal Zemina, Vulcan sedang dalam perjalanan kembali ke pos jaga ketika ia melihat bayangan-bayangan mendekat dari kejauhan dan matanya membelalak.
Sekilas, tampaknya ada lebih dari sepuluh kapal.
Dengan cepat menyesuaikan sudut periskop, ia melihat bahwa layar-layar kapal tersebut membawa bendera dengan pedang emas.
“…Barbosa!”
Vulcan mengeratkan giginya setelah mengonfirmasi identitas musuh.
Sampai saat ini, manusia memang mengirim beberapa kapal pengintai, tetapi tidak pernah dalam jumlah sebesar ini.
Kurcaci di sebelahnya dengan cepat mengukur arah kapal-kapal tersebut menanggapi instruksi Vulcan.
Tidak seperti sebelumnya, mereka maju tanpa ragu-ragu, meningkatkan kekhawatiran Vulcan.
“Mereka menuju langsung ke barat.”
“Barat?”
“…Langsung menuju pulau Lemnos.”
Menyadari sumber kegelisahannya, Vulcan mengirim sinyal darurat kepada awak kapal. Itu adalah sinyal untuk menyelam darurat.
“Kembali ke pulau secepat mungkin.”
“Dimengerti!”
Pada isyarat mendesak Vulcan, kapal yang menyerupai ikan matahari itu dengan cepat tenggelam ke dalam laut.
Pada saat yang sama, suara pedal yang digerakkan oleh para pelaut mulai berderit dengan urgensi.
“Kita harus sampai di sana sebelum mereka. Semuanya, kecepatan penuh!”
Kabut tebal di mana bahkan matahari tidak mencapainya dan bintang-bintang tak terlihat di malam hari.
Meskipun tempat ini tidak memiliki ciri standar kecuali medan bawah laut, kapal-kapal Barbosa menuju langsung ke pulau Lemnos seolah-olah mereka tahu jalannya.
Reruntuhan kapal-kapal yang terperangkap di karang mulai terdesak tak berdaya oleh ombak besar yang diciptakan oleh kapal-kapal yang maju.
Sehari setelah pesta liar, Vlad sedang minum teh bersama Baradis.
Banyak ketidaknyamanan di antara anggota kelompok telah menghilang selama perjalanan ke sini, tetapi Vlad tetap satu-satunya yang bisa mendekati para elf.
“Sama seperti di Deirmar; ke mana pun kau pergi, anak-anak selalu mengikutimu.”
“Cukup menyebalkan.”
Vlad menghela napas dan melihat ke bawah.
Melihat ke bawah dari balkon, tempat itu dipenuhi dengan anak-anak kurcaci berdiri dengan mata berbinar, persis seperti yang dikatakan Baradis.
“Mengapa tidak melambai kepada mereka?”
“Jika aku melakukannya, mereka akan lebih lengket.”
Vlad melihat anak-anak dengan ekspresi masam, tetapi bahkan itu sepertinya memicu minat mereka.
Apalagi, meskipun Vlad mungkin tidak mengetahuinya, di antara anak-anak ini ada beberapa yang dia selamatkan dari Nassau.
“Bagaimana? Sudah menemukan jejak roh di sini?”
“Yah, itulah yang ingin kubicarakan denganmu.”
Para elf telah mengikuti jejak Pohon Dunia ke pulau Lemnos.
Pemimpin mereka, Baradis, meletakkan cangkir tehnya dengan ekspresi bermakna menanggapi pertanyaan Vlad.
“Tidak ada roh yang terlihat. Satu-satunya hal yang bisa kurasakan adalah kadal kecil di pandai besi.”
“Begitu.”
“Tapi ada sesuatu yang lebih penting dari itu.”
Baradis mendekati Vlad dan berbisik, khawatir anak-anak di bawah mungkin mendengar.
“Pulau ini sekarat.”
“…Apa?”
“Aliran kehidupan terputus, seolah-olah terengah-engah.”
Vlad sesaat terkejut oleh respons yang sama sekali tak terduga, tetapi Baradis hanya menunjuk ke berbagai bagian pulau.
“Awalnya kukira karena penebangan liar, tetapi tidak hanya pohon, tanaman lain juga sekarat.”
“Untuk sementara, rahasiakan ini. Aku perlu menyelidiki lebih lanjut.”
Memang, ke mana pun Baradis menunjuk, pulau itu dipenuhi area-area yang tandus, seolah-olah dimakan ngengat.
Aku tidak memperhatikan pada pandangan pertama, tetapi setelah dilihat lebih dekat, jelas bahwa ini bukan satu-satunya pemandangan seperti ini.
“Vlad.”
Sementara Vlad mengerutkan kening dan melihat sekeliling, seseorang dengan hati-hati memasuki ruangan.
Itu adalah Jager, ksatria bermata satu.
“Aku perlu bicara denganmu. Tuan Joseph memanggilmu.”
“Dimengerti.”
Jager memberi salam kepada Baradis, yang sedang minum teh, dengan sekilas pandang lalu memanggil Vlad dengan gerakan hati-hati.
“Apa yang terjadi?”
“Hmm.”
Itu adalah lorong yang dipenuhi sinar matahari cerah.
Namun, saat mereka berjalan menyusuri lorong, wajah Jager lebih kaku dari biasanya.
“Bukan apa-apa yang istimewa.”
“Ya.”
“Kapten dan penyihir telah ditangkap. Juga, pria berbaju hitam itu.”
Vlad berhenti sejenak mendengar kata-kata itu.
Jager berbalik, melihat ekspresi Vlad yang tidak biasa kaku, lalu mengangkat bahu.
Meskipun dia berusaha meremehkan berita itu, hal itu tetap saja mengejutkan.
“…Mengapa?”
“Tuan Joseph sedang mencari tahu.”
“Dimengerti. Ayo cepat.”
Harven, Nibelun, dan bahkan Otar.
Karena ketiganya adalah orang-orang yang harus dilindungi oleh Aureo, bukan Bayezid.
– Menurut laporan Kapten Vulcan…
– Pertama, tangkap dan bunuh manusia-manusia itu!
– Bagaimana jika kita menjatuhkan bola kristal atau apalah itu di tempat lain sekarang? Katanya mereka mengikuti kita karena itu, kan?
Apa yang seharusnya menjadi pertemuan tenang berubah menjadi banyak teriakan.
Di tengah semua jeritan dan seruan, Joseph berdiri sendirian, menghadapi tatapan tajam.
Para kepala suku yang begitu ramah di pesta kemarin sekarang memandangnya dengan mata yang seolah siap mencabik-cabiknya.
“Semuanya, berhenti.”
Di bawah moderasi Kepala Perang Olmukar, kepala suku lainnya mulai diam.
“Kurasa aku perlu penjelasan tentang situasi ini, Joseph dari Bayezid.”
Tatapan tajam mendekat setelah keheningan.
Wajar jika suasana begitu bermusuhan, karena bukti pengkhianatan telah ditemukan di antara para pengunjung.
“Tidak ada waktu. Aku di sini bukan untuk membahas kesalahan, tetapi untuk menyiapkan strategi masa depan.”
Suara gagang kapak menghantam tanah bergema dengan nada tidak menyenangkan.
Musuh sedang mendekat, dan lokasi pulau yang harus dilindungi sudah terbongkar.
Olmukar, menyadari mereka tidak bisa lagi bersembunyi dalam kabut, mempertimbangkan apa yang harus dilakukan dengan para tamu, yang tidak jelas apakah kawan atau lawan.
“Aku Vlad Aureo!”
Pada saat itu, sebelum para penjaga bahkan sempat memperkenalkan, seorang pria muncul, meneriakkan namanya sendiri.
Rambut pirang dan mata biru. Dan seorang pria mengenakan jubah bulu sable.
Dia adalah pria yang masuk tanpa izin siapa pun, tetapi Olmukar hanya mengangguk tanpa mengucapkan sepatah kata.
“Kudengar ada kesalahpahaman.”
“Aku yang akan memutuskan apakah itu kesalahpahaman atau bukan. Ksatria Vlad.”
Ksatria utara yang telah menyelamatkan anak-anak di Nassau.
“Jika kau tidak meyakinkanku sekarang, kalian semua akan masuk penjara. Aku tidak berniat meninggalkan hal-hal tidak nyaman di belakang.”
Namun, sekarang dia bukanlah seorang dermawan melainkan hanya tersangka.
Mata Olmukar mulai berubah tajam karena ketidakpercayaan pada manusia yang telah menumpuk dalam waktu lama.
“Kalau begitu beri kami kesempatan untuk membuktikannya, Kepala Perang.”
Melihat Vlad diam, Joseph melangkah maju.
Meskipun Vlad mengajarkan banyak hal, dia tidak akan kebal terhadap situasi rumit seperti saat ini.
“Semua orang sudah tahu bahwa Adipati Barbosa dari Selatan memiliki hubungan dekat dengan Adipati Darah Naga, jadi tidak ada alasan bagi kami, orang utara, untuk bersekutu dengan Adipati Barbosa.”
“Mengapa aku harus percaya itu?”
Joseph, melihat tatapan curiga Olmukar yang masih ada, merasakan bahwa meyakinkannya tidak akan mudah, tetapi dia tidak punya pilihan lain.
“Aku akan tinggal di sini.”
“Apa?”
“Aku akan tinggal di sini, jadi bawa mereka ke medan perang dan beri mereka kesempatan untuk membuktikan bahwa mereka tidak bersalah.”
Lebih dari seribu kata, sebuah tindakan.
Vlad tidak bisa menyembunyikan kejutaannya ketika melihat Joseph mengatakan dia akan menjadi sandera.
“Bukankah layak mengambil Joseph dari Bayezid sebagai sandera?”
“…Memang.”
Di negeri asing, adat setempat harus diikuti.
Melihat Joseph berbicara dengan gaya kurcaci alih-alih nada bangsawannya yang biasa, Olmukar jatuh dalam pemikiran mendalam.
Dia bisa tahu bahwa ekspresi terkejut Vlad tidak dibuat-buat.
“Maaf, Vlad. Seharusnya aku lebih memperhatikan.”
Di tengah pelabuhan yang sibuk, Vlad menyesuaikan tali sarung pedangnya.
Harven, memahami perasaan Vlad saat melihatnya mengencangkan tali tanpa berkata-kata, hanya mundur diam-diam.
Vlad memiliki ekspresi yang sama sekarang seperti ketika dia melihat Joseph, yang pergi ke penjara menggantikan mereka.
“Bagaimana dengan zirahnya?”
“Sedang diperbaiki.”
“Dan kau berencana pergi tanpa zirah?”
“Aku tidak memilikinya; apa lagi yang bisa kulakukan?”
Jager menjentikkan lidahnya saat menyaksikan Vlad berusaha pergi bertempur hanya dengan jubah dan tanpa zirah.
Meskipun dia memahami perasaannya, dia tidak boleh bertindak begitu sembrono.
“Ambil punyaku. Aku tidak membutuhkannya sekarang.”
“…Tapi.”
“Ambil.”
Meskipun meminjamkan pedang tidak umum, meminjamkan zirah bahkan lebih jarang.
Namun, melihat Jager rela menyerahkan zirahnya tanpa ragu-ragu, Vlad bisa merasakan bahwa dia tidak menawarkannya hanya karena tidak membutuhkannya.
“Ksatria Vlad! Di mana Ksatria Vlad?”
Dalam situasi di mana para kurcaci memadati kapal-kapal di pelabuhan, seorang kurcaci menerobos kerumunan, dengan mendesak memanggil nama Vlad.
“Hah, hah! Akhirnya, kutemukan kau! Untungnya, warna rambutmu mencolok.”
Kurcaci pandai besi, membawa banyak perlengkapan di punggungnya, menghela napas lega setelah melihat Vlad.
Dilihat dari penampilannya yang compang-camping, dia pasti sudah berkeliaran cukup lama sebelum akhirnya menemukannya.
“Ini pesan dari master pandai besi. Perbaikannya selesai.”
“Tepat waktu.”
Mendengar bahwa zirahnya sudah siap, Jager, yang sedang mengendurkan tali, tersenyum lega.
“Kami menyesuaikannya dengan bentuk zirah aslinya, jadi seharusnya pas.”
Untungnya, zirah elf kembali tepat pada waktunya.
Namun, Vlad terkejut melihat set zirah yang dibawa kurcaci itu.
“Kurasa ini bukan milikku.”
“Apa?”
“Tidak, zirahku berwarna perak. Tidak terlihat seperti ini.”
Itu karena zirah yang dipegang kurcaci itu sepenuhnya abu-abu keperakan, tidak seperti yang sebelumnya.
Selain itu, zirah yang dibentangkan kurcaci itu terlihat tidak biasa dalam setiap detail, tetapi jelas berbeda dari zirah yang dia pakai semula.
Kurcaci pandai besi itu ingat Rukhta terus mengeluh saat memperbaiki zirah.
Dia terus bergumam bahwa dia tidak tahu neraka seperti apa yang dialami pemakainya sampai zirah itu menjadi compang-camping.
“Terlihat baru, tapi kualitasnya terjamin. Master pandai besi yang memperbaikinya sendiri.”
Mengangkat zirah untuk dicoba, para kurcaci di pelabuhan memfokuskan pandangan mereka padanya.
Itu adalah potongan zirah yang begitu indah sehingga bahkan Olmukar, yang bepergian dengan kapal di kejauhan, kehilangan fokus sejenak.
“…Katakan pada Tuan Joseph.”
“Apa?”
Vlad juga terkesan dengan zirah itu. Tapi alih-alih mengaguminya, dia mengevaluasi fitur-fiturnya.
“Katakan padanya aku akan kembali secepat mungkin.”
Zirah yang kuterima dari pandai besi itu lebih ringan dari sebelumnya.
Zirah elf telah berubah dalam penampilan, berat, dan warna.
Namun, satu hal yang tidak berubah adalah ukiran yang masih terpahat pada bagian dada.
“Aku pergi.”
“Ya.”
Selama masa sebagai pelayan ksatria, gelar ksatria Joseph adalah kebanggaannya, dan ukiran melindungi anak-anak adalah kehormatannya.
Dan sekarang, dengan semua itu terukir pada zirah barunya, Vlad berjalan menuju laut yang memanggilnya.
Seorang ksatria abu-abu keperakan yang maju untuk membuktikan namanya.
Dia diikuti oleh para pelaut, elf, dan seorang penyihir yang membawa ransel.
Meskipun telah meninggalkan rumahnya, Vlad menyesuaikan tali zirah barunya untuk kesempatan yang telah diberikan Joseph.