Ksatria setia itu melakukan yang terbaik dari seberang sungai pada malam yang gelap.
Dia mengirim Vlad untuk menambah kemungkinan sekecil apa pun dan tanpa ampun menebas rekan lamanya yang mencoba mengikatnya.
“Kkuuh! Ugh!”
Setelahnya, dia menemukan orang yang mengendalikan mayat hidup dan mencabut jantung mereka.
Melihat pria yang mengendalikan mayat hidup itu roboh dengan mudah, dia merasa bahwa dirinya juga hanyalah boneka seseorang, tetapi alih-alih khawatir, Zayar memilih untuk berlari menuju tuannya.
Dia berenang melintasi sungai yang esnya telah pecah dan berlari kembali melalui jalan yang dia lalui.
Cabang-cabang pohon yang rendah menghantam wajahnya dengan keras, tetapi Zayar berlari tanpa berkedip.
“Tuan Ksatria!”
Zayar akhirnya tiba di kamp basis, dan seperti yang diduga, kamp basis berantakan akibat serangan.
“Kau datang.”
Itu adalah Josef yang duduk di atas batu dan memandang gunung yang jauh.
Zayar akhirnya merasa lega setelah memastikan bahwa Josef baik-baik saja, dan menghela napas dalam yang telah menumpuk sampai sekarang.
“Apa kau baik-baik saja?”
Mungkin karena cobaan yang dialami, mata Josef yang sudah gelap terlihat lebih cekung.
“Aku lebih baik daripada mati.”
Josef tersenyum pada Zayar dengan energi yang kurang dan kembali memalingkan kepalanya ke arah gunung yang jauh.
Fajar mulai menyingsing.
“Pemberantasan ini benar-benar gagal.”
“······Aku malu.”
Zayar menundukkan kepala dan menjatuhkan barang yang dia pegang di kedua tangannya ke lantai.
Kepala orang asing dan kotak kayu hitam yang dia pegang.
“Apakah dia?”
“Kemungkinan besar.”
Meski banyak pertanyaan dan jawaban yang dihilangkan, percakapan itu sudah cukup bagi Josef dan Zayar, yang saling memahami dengan dalam.
“Kita gagal, tapi…”
Josef berkata, memandang kosong ke arah gunung yang jauh.
“Namun, langkah saat kembali terasa ringan.”
“Apakah dia berguna?”
“Berguna?”
Josef menjawab dengan senyum licik pada pertanyaan Zayar.
“Mungkin aku telah menemukan sesuatu.”
“Apa maksudmu?”
Zayar melihat wajah Josef yang tersenyum.
Senyuman itu dengan matahari terbit mengingatkannya pada Josef ketika masih muda.
“Seseorang yang bisa menjadi pedang untukku.”
Josef muda, yang sekarang memiliki bayangan gelap di bawah matanya, melihat Zayar dan berkata.
“Bocah itu adalah pedang yang lebih terang daripada yang lain.”
Dengan kata-kata itu, Josef tersenyum cerah, seolah tidak punya kekhawatiran.
Matahari hari ini terbit di atas wajahnya yang tersenyum.
Pada malam ketika segalanya terasa memberatkan, itulah matahari esok hari yang telah lama dinantikan.
“Dingin. Ayo kita kembali sekarang.”
“Ya.”
Zayar mendukung Josef, yang pincang pada satu kakinya, dan menuntunnya ke tenda.
Dua pria berjalan membelakangi matahari pagi yang terbit.
Pemberantasan telah gagal.
Meskipun demikian, Josef tersenyum.
Meskipun hari ini berakhir dengan kegagalan, dia yakin bahwa besok akan membawa kesuksesan.
“Ugh.”
Vlad telah berbaring selama tiga hari penuh.
“Perutku masih sakit.”
[Aku harus hati-hati lain kali. Aku bahkan tidak tahu dampak baliknya akan sehebat ini.]
Bocah yang tidak berkualifikasi itu meminjam dunia orang lain dengan paksa dan menariknya keluar dari dunia.
“Tidak bisa dihindari. Ya sudahlah.”
Sebagai imbalannya, dia harus menerima dampak baliknya dengan rendah hati.
Jika tidak, dia mungkin akan terbaring di tanah sekarang, menjadi dingin.
“Kupikir aku akan berguling-guling di dalam kereta, jadi aku lega.”
[Sepertinya Josef cukup memperhatikanmu.]
Josef, untuk membantu Vlad, menghentikan para tentara bayaran yang mencoba pergi dan mempertahankan kamp basis.
Mengingat serangan menantang yang mereka hadapi, mungkin benar untuk pergi secepat mungkin, tetapi Josef tidak berpikir demikian.
“Jika mereka menargetkan kita, mereka mungkin kembali bahkan selama perjalanan kembali ke Varna. Dalam kasus itu, lebih baik berkumpul kembali di sini, melakukan persiapan penuh, dan kemudian bergerak.”
Selama tiga hari ini, Josef melakukan yang terbaik untuk memulihkan kamp basis dan menyelesaikan investigasi lapangan.
Itu adalah penampilan seseorang yang tidak menyerah meskipun gagal.
Mungkin laporan yang sekarang dia bawa kembali ke Varna memiliki nilai lebih daripada misi pemberantasan monster yang awalnya dia jalani.
“Dingin.”
Vlad pergi ke luar sambil mengendus-endus dan melihat sekeliling.
Jumlah tenda yang berkurang, kamp basis yang sepi, dan keheningan aneh di antara para tentara bayaran terlihat seperti suasana tentara yang kalah.
“Kapten!”
Di tengah basis yang sepi, ada suara memanggil Vlad.
Seorang pria berjanggut panjang mendekat dari jauh, melambaikan tangan.
“Yang ingin kabur justru bertahan paling lama.”
“Tentu saja. Mereka bilang akan menaikkan imbalan kita jika kita bertahan sampai kembali ke Varna.”
Penipu pengecut itu tidak melarikan diri pada malam itu.
Alih-alih lari dari bahaya sendirian, dia memutar kudanya dan menuju ke arah Zayar.
“Kau tahu betapa bahayanya yang kualami untuk menemukan lokasi ksatria untuk menyelamatkanmu, kapten? Kau lebih baik membalasnya dengan baik nanti.”
“······oke.”
Gott adalah seorang penipu yang licik.
Alasan mengapa Zayar buru-buru mengirim Vlad ke kamp basis adalah dengan niat untuk mengulur waktu sampai dia bisa pergi.
Gott, yang menyadari hal ini, menyadari bahwa kembalinya Zayar dengan cepat diperlukan untuk menyelesaikan situasi, dan kembali untuk menjemputnya.
Dia tidak pergi sampai ke sungai, yang penuh dengan mayat hidup, tetapi dia berkeliaran di sepanjang jalan tengah.
“Apakah kau akan mengabaikan jasaku lagi kali ini? Meskipun tidak ada habisnya dasar, bukan berarti kepribadianmu sudah rusak sampai segitunya, kan?”
“Aku bilang oke.”
Memang benar bahwa dia sudah melakukan kejahatan dan bahwa Gott telah bekerja keras untuknya, jadi sulit bagi Vlad yang tak tahu malu untuk secara terang-terangan mengabaikan apa yang dia katakan.
“Setidaknya biarkan aku mengatakan sesuatu. Aku tidak tahu seberapa efektifnya, tapi.”
Setelah mendengar bahwa Vlad akan menceritakan jasa Gott kepada calon penerus keluarga Bayezid yang terkemuka, Gott mengangguk puas.
“Jadi, pergilah dan urus urusanmu.”
“Huh. Kau masih sekeras biasanya.”
Goth termenung saat melihat Vlad pergi.
Di mata Gott, Vlad adalah orang yang penuh potensi.
Muda, mampu, dan seseorang yang menarik perhatian orang-orang berkuasa.
Dengan kata lain, individu yang menjanjikan.
‘Yang merebut pertama adalah pemilik.’
Keterampilan paling penting untuk menghasilkan uang adalah mengenali nilai.
Gott punya firasat bahwa bocah bernama Vlad bukanlah orang yang akan berhenti di sini.
“Aku sudah melunasi hutang juga.”
Dengan kata-kata itu, Gott berpaling.
Karena lebih banyak lubang perlu digali untuk menguburkan tubuh tentara bayaran yang dibuat tadi malam.
“Hmm?”
Saat Vlad berjalan menjauh dari Gott dan berkeliaran di sekitar basis, dia melihat seseorang memberi isyarat padanya.
“Pastur.”
Itu adalah Pastur Andrea.
“Ada apa, Pastur?”
“Aku ada sesuatu yang ingin kuminta bantuanmu.”
Pastur Andrea tersenyum canggung dan menunjuk peti mati di belakangnya.
“Sepertinya tidak ada yang mau memindahkan peti mati.”
Ada cukup banyak yang mati, termasuk Ksatria Rodrick, dalam serangan tiba-tiba tadi malam.
Mereka yang ada yang mengurus jasadnya akan ditempatkan di gerobak dan dikuburkan di pemakaman, tetapi mereka yang tidak dapat menerima penguburan layak ditinggalkan di sini, terlupakan.
Dan di sini, ada peti mati lain yang tidak ada yang cari.
“······Aku yang akan melakukannya.”
“Oh. Aku tahu kau akan membantu.”
Peti mati yang ditunjuk Pastur Andrea berisi wanita yang seperti mimpi buruk yang mengerikan.
“Itu adalah kutukan yang tidak menyenangkan. Kita perlu membawanya ke Varna untuk investigasi lebih lanjut.”
Mungkin karena dia merasa tidak enak meminta Vlad untuk melakukan sesuatu yang tidak ada orang lain yang mau lakukan, kata-kata Pastur Andrea menjadi panjang.
“Dan seperti yang kau tahu, bukankah itu terlalu menyedihkan?”
“Ya.”
Vlad melambaikan tangan pada diakon muda yang mengatakan akan membantu.
“Tugas menantang seperti ini paling cocok untuk seseorang dengan kekuatan.”
“Tetapi······.”
Diakon muda, yang suaranya tercekat seolah tenggorokannya belum pulih, mundur setelah keberatan Vlad.
“Kau sudah melakukan apa yang perlu dilakukan dengan lagu yang kau nyanyikan malam itu.”
Pada kata-kata Vlad, diakon muda itu tersenyum rendah hati dan mundur.
“Ugh!”
Meskipun Vlad tidak terlalu fit, dia mendorong peti mati sendiri dan mengangkatnya ke atas gerobak.
Dia adalah wanita yang menyedihkan.
Tidak ada yang tahu siapa dia atau bagaimana dia mengalami nasib seperti itu, tetapi Vlad sungguh-sungguh bersimpati padanya.
“Kemarilah. Aku akan memberkatimu untuk jaga-jaga.”
Andrea mencoba memegang tangannya, khawatir dengan sisa kutukan yang mungkin masih ada. Tapi Vlad berbicara.
“Tunggu sebentar, Pastur.”
Tangannya sudah kotor. Jadi, tidak masalah jika dia menggunakannya setidaknya sekali lagi.
Vlad mengangkat kotak kayu hitam yang Andrea bungkus rapi dengan kain putih.
Kotak yang dihindari semua orang untuk dilihat langsung, terlihat tidak menyenangkan dan menyeramkan.
Kotak kayu itu adalah subjek kutukan mengerikan dan adalah apa yang wanita itu cari dengan putus asa tadi malam.
“Vlad······.”
“Kupikir itu hal yang benar untuk dilakukan.”
Tutup peti mati yang tidak disegel dengan benar terbuka dengan suara lemah.
“Jika ini bisa membawa sedikit kenyamanan.”
Tubuh wanita terbelah dua dan wajahnya penuh noda air mata hitam.
“Bukankah ini baik, Pastur?”
“Memang. Kau berhak melakukannya.”
Vlad menempatkan kotak kayu hitam di atas punggung tangan wanita yang kaku.
Kotak kayu yang dipegang oleh orang yang mengendalikan kematian berisi mayat kecil.
“Ini anakmu.”
Seorang wanita dan anaknya dibunuh demi kutukan.
Meski mati, wanita itu bisa mendapatkan kembali anaknya, yang dia cari dengan putus asa.
Mungkin karena ini, ekspresi kaku pada wajah wanita itu tampak sedikit mengendur.
“······Haruskah aku menutupnya sepenuhnya untukmu?”
“Tentu, aku akan berterima kasih. Aku akan memberimu berkah yang layak kemudian.”
Andrea melihat Vlad, yang mencoba mengantar wanita malang itu untuk terakhir kalinya, meskipun seluruh tubuhnya kesakitan, dan melafalkan doa untuknya.
Seorang pastur yang setia dan seorang bocah yang setia mengantar wanita yang diabaikan semua orang.
Seperti membunyikan lonceng kematian untuk almarhum.
Suara palu Vlad memukul berbunyi dengan tenang di tengah kamp basis.
“Aku datang.”
Pada malam terakhir sebelum meninggalkan kamp, Josef dengan tenang memanggil Vlad.
“Silakan duduk.”
Vlad tersenyum samar saat berhadapan dengan Josef dan duduk.
“Apa kau tahu cara minum?”
“Tempat aku dulu bekerja adalah restoran dan bar.”
“Jadi, kau tahu seluk-beluk alkohol.”
Josef menuangkan cairan coklat jernih ke dalam gelas di depan Vlad.
“Apakah ini wiski?”
“Ini minuman favoritku.”
Vlad mencium aroma vanilla manis yang berasal dari minuman keras itu dan yakin bahwa itu bukan minuman keras mahal biasa.
“Aku ingin menyampaikan rasa terima kasihku dulu.”
Josef duduk dengan natural dan melanjutkan bicara.
“Kau bisa saja melarikan diri.”
Josef memutar gelasnya di atas meja, melanjutkan, “Meskipun itu hanya kontrak dalam kata-kata.”
“Meski begitu.”
Josef terkesan tidak hanya dengan keterampilan Vlad tetapi juga dengan sifatnya yang lugas.
‘Dia bakat yang tidak bisa diabaikan.’
Meski dia mengevaluasi Vlad sebagai bakat yang berguna, tindakan Vlad tadi malam melampaui penilaian itu dengan mudah.
Anehnya, Vlad, yang baru-baru ini mengambil pedang, memancarkan aura dan menggunakannya untuknya melawan wanita terkutuk yang terlihat seperti kematian itu sendiri.
Vlad bukan hanya yang berguna tetapi bakat yang harus dimiliki.
Vlad duduk tegang, tidak bisa menyentuh minuman berharga di depannya.
Mengamati sikap Vlad yang tegang, Josef menyesap wiski yang tampak mahal itu seperti minum obat.
“Sekarang waktunya bagiku untuk memenuhi kontrak itu.”
Hubungan antara raja dan bangsawan, atau kesetiaan antara tuan dan ksatria, pada akhirnya melibatkan beberapa bentuk memberi dan menerima.
Dan Josef telah menerima hadiah hidup dari Vlad.
“Aku diajarkan bahwa aku harus mengembalikan apa yang kuterima dari ayahku, apapun itu.”
Josef memiringkan gelasnya ke arah Vlad saat berbicara.
“Aku ingin mengundangmu ke keluarga Bayezid. Aku ingin membayarmu imbalan yang adil untuk insiden ini.”
Vlad diam berpikir sambil melihat gelas yang ditawarkan.
Tidak ada alasan untuk menolak, tetapi dia perlu mempersiapkan diri untuk apa yang ada di depan.
“Ini suatu kehormatan. Tuan Josef.”
“Minumlah.”
Suatu hari nanti, aku akan menjelajah keluar dari gang-gang belakang ke dunia yang lebih luas.
Dengan izin Josef, Vlad memegang gelas dengan kedua tangan dan menenggak wiski itu.
Aku tidak akan mengakhiri hidupku dengan rum murah yang dijual di gang-gang belakang.
“Rasanya enak.”
“Ini minuman bangsawan.”
Wiski yang telah diawetkan dengan benar dengan aroma yang kaya adalah minuman termanis yang pernah dicicipi Vlad.
Dunia Vlad berkembang sebesar rasa wiski yang dia cicipi untuk pertama kalinya.