Pagi-pagi sekali, ketika semua orang masih tertidur, Vlad dan Jager berdiri berhadapan di aula latihan yang kosong.
Meski medan pertempuran tidak dipenuhi niat untuk membunuh, suasana tegang di antara mereka memunculkan sensasi pertarungan sungguhan.
“Ayo, serang aku.”
Mendengar Jager berkata bahwa dia sudah siap, Vlad diam-diam menahan napas.
Ini adalah pertandingan sparring dengan Jager yang telah dia lakukan berkali-kali di masa lalu, tetapi ada alasan mengapa dia sangat gugup hari ini.
[Seperti yang kau tahu, Jager adalah tipe pendekar pedang yang menggali jebakan dan menunggu. Waspadalah terhadap provokasinya.]
Sosok yang tersenyum dengan pedang yang diturunkan itu penuh dengan kelicikan.
Namun, Vlad tahu betul bahwa ada kilatan di dalam diri Jager yang lebih tajam dari gigi ular.
“Kenapa? Kau mau aku yang menyerang duluan?”
Tidak selalu perlu pedang bertemu untuk memulai pertarungan.
Ada variabel yang ditentukan sebelum pertempuran dimulai, dan Jager telah mengajarkan Vlad untuk mengamankan sebanyak mungkin variabel tak terlihat itu.
Seolah-olah dia mengejek Vlad dengan ekspresi mengejek.
“Aku yang harus menyerang duluan. Usiamu sudah bertambah, dan persendianmu pasti sudah lemah.”
“…Kurang ajar.”
“Dan siapa yang mengajariku menjadi seperti ini?”
“Tidak, kau dari dulu sudah memiliki bibit kurang ajar.”
Posisi jari kaki, sudut pedang yang diangkat, bahkan pandangan dan gerakan tubuh yang terus bergeser.
Meski pedang belum bertemu, Vlad dan Jager sudah bertarung dengan sengit, mencoba menipu satu sama lain dengan jebakan dan pura-pura.
Akhirnya, di akhir duel pendahuluan ini, pedang Vlad mulai berkilau di bawah cahaya bulan.
“Kalau begitu, aku datang!”
Tumpukan tanah yang dilempar di belakang Vlad memantul keras ke langit malam.
Kecepatan yang tak terduga.
Meski tidak menggunakan aura, daya ledak dari serangan Vlad adalah sesuatu yang sama sekali tidak diantisipasi Jager.
Kreek!
Dengan suara retakan keras, tanah yang membeku mulai pecah.
Jager terdorong ke belakang, tidak mampu menahan kekuatan Vlad, meninggalkan jejak di tanah.
“Kau telah mempelajari trik yang menarik!”
“Ini hanya serangan mendadak!”
Melalui getaran pedangnya yang gemetar, Jager bisa melihat mata Vlad.
Matanya lebih biru daripada saat dia masih kecil dan telah melampaui keganasan masa mudanya, kini mencapai wilayah keganasan yang lebih tinggi.
‘Katanya dia memiliki darah naga.’
Meski tidak menggunakan aura, dunia Vlad terasa nyata.
Vlad menyadari siapa dirinya dan menerima identitasnya sebagai Dragulia.
Dia bukan lagi hanya murid Jager, tetapi seseorang yang telah menempa dirinya sendiri, seperti yang tercermin dalam matanya yang biru.
“Jangan berhenti. Pertahankan seranganmu.”
Kata Jager, mengangguk saat melihat mata Vlad menjadi semakin biru.
Jika gagal dalam satu serangan, jangan pernah berhenti.
Kesempatan hanya akan muncul melalui gerakan yang konstan.
“Haaargh!”
Lalu, yang kini memenuhi pandangan Jager adalah raungan naga muda.
Di tengah rentetan serangan pedang yang tak henti-hentinya, penutup mata Jager mulai bergeser.
‘…Aku tidak bisa mengimbangi.’
Tusukannya seganas petir, tetapi arahnya selincah air.
Jager tidak bisa menyembunyikan keheranannya melihat Vlad, yang mampu mewujudkan ilmu pedang yang sama sekali berbeda dari orang lain.
“Kau telah menjadi campuran berbagai teknik!”
“Bagaimana menurutmu? Tidak buruk, kan?”
Meski itu adalah hinaan, Vlad tahu itu pujian, dan dia mulai tersenyum.
Melihat Vlad, yang telah tumbuh lebih dari yang diharapkan, Jager juga tersenyum dengan garang.
“Kurang ajar!”
Tapi senyum itu tidak hanya datang dari sukacita.
Itu adalah tawa predator yang telah menemukan kelemahan pada mangsanya.
Dari ujung pedang Jager, serangan balik yang canggih khas sang guru asli mulai muncul.
Ujung pedang Vlad mulai bergetar karena serangan balik elegan Jager untuk memancing aliran.
“Pusatmu masih tidak stabil, anak muda.”
“…Argh.”
Meski dunianya kuat, ilmu pedangnya masih memiliki celah.
Vlad, yang selalu mengompensasi kelemahan itu dengan teknik serangan tunggal, tidak bisa tidak menunjukkan celah-celah itu di depan Jager, yang dengan cermat membungkus lawannya.
“Kalau hanya segini, kau mengecewakanku.”
“Itu… tidak mungkin.”
Vlad, yang terkecoh oleh gerakan jubahnya, dengan cepat melebarkan jarak dan meloloskan diri dari jebakan Jager.
Namun, alasan Vlad bisa tersenyum meski momentumnya miring mungkin karena dia bisa melihat bahwa ini sama sekali berbeda dari sebelumnya.
“Kau masih belum memukul tulang keringku, kan?”
“Ha. Kau hanya belajar jadi kurang ajar sejak pergi.”
Seberapa besar aku telah tumbuh sebagai pribadi sekarang dibandingkan saat aku memulai?
Satu-satunya orang yang bisa menjawab pertanyaan Vlad dengan lengkap mungkin adalah Jager, yang berdiri di depannya saat ini.
Bekas latihan mereka di masa lalu masih hadir dalam dunia Jager.
“Kali ini, akan kuhancurkan tulang keringmu agar kau tidak bisa memanjat lagi.”
“Apakah itu berarti kau akan membidik bagian atas, bukan kaki?”
Meski mereka saling melotot dengan garang, kedua kesatria itu tersenyum saat mengangkat pedang mereka dengan sukacita.
Karena inilah saatnya untuk mengonfirmasi seberapa besar mereka berdua telah tumbuh dan seberapa besar mereka telah memelihara.
Bahkan setelah menghilang, jejak keberadaan mereka akan tetap ada, pikir Jager, sambil menyentuh penutup matanya.
“Apakah kau menang?”
“…Apa?”
Itu adalah pagi ketika Vlad seharusnya meninggalkan Sturmar.
“Bukankah kau bertarung dengan Tuan Jager tadi malam?”
“Bagaimana kau tahu?”
“Bagaimana mungkin aku tidak tahu?”
Portly berbicara dengan bersemangat, pipinya merah karena kedinginan.
“Kebisingan yang kalian berdua buat tadi malam sangat keras sampai aku pun menyadarinya. Mungkin semua kesatria dan pelayan di rumah besar ini juga tahu.”
“…Sungguh?”
Setelah mendengar kata-kata Portly, Vlad melirik sedikit ke arah rumah besar.
Seperti yang diduga, seperti yang dikatakan Portly, ada banyak kesatria yang berkeliaran di sekitarnya.
“Apa yang begitu ingin mereka ketahui? Eh, Portly?”
“Uhm…”
Jari-jari Portly, yang sedang menghitung kotak-kotak, kembali ke posisi semula setelah mendengar suara Vlad yang keras.
“Aku hanya penasaran… Jika kau tidak mau bilang, ya sudah.”
“Aku menang.”
“Sungguh?”
Meski Portly terkejut mendengar bahwa Vlad menang, dia segera memandang curiga pada kaki Vlad yang pincang.
“Apakah Tuan Jager baik-baik saja?”
“Itu karena dia curang.”
Melihat Jager, yang berada di depan barisan, Vlad menunjukkan giginya dalam senyuman.
‘…Dia bilang tidak akan menggunakan aura.’
Dunia Jager adalah cahaya hijau, seperti aurora di langit malam.
Itu adalah warna yang dilihat Vlad tepat sebelum dipukul di tulang kering tadi malam.
‘Ups! Aku melakukannya tanpa sengaja.’
Mengapa rasanya dia kalah meskipun menang?
Dia masih bisa mendengar suara mengejek Jager dari tadi malam, saat dia menyaksikannya menderita kesakitan.
“Vlad, Vlad.”
“Apa?”
“Di sana. Nyonya Countess sedang mencari kau.”
“Eh?”
Aku tidak menyadarinya karena fokus pada Jager, tetapi ada gestur memanggil Vlad dari pintu masuk rumah besar.
Itu adalah gestur dari Oksana, yang telah keluar untuk melepas kepergian rombongan.
“Apakah dia memanggilku?”
“Ya, Vlad.”
Entah mengapa, ada sedikit air mata di salah satu mata Oksana.
Namun, alasan dia mencoba tersenyum adalah demi menghormati Vlad yang ada di depannya.
“Kalau kau memberi tahu sebelumnya bahwa kau akan datang, aku bisa menyiapkan lebih banyak.”
Vlad melihat bungkusan-bungkusan barang yang dibawa para pelayan untuk Oksana.
Itu semua adalah bungkusan berisi pakaian.
“Di musim panas, kau harus memakai pakaian yang sesuai musim panas, dan di musim dingin, kau harus memakai pakaian yang sesuai musim dingin. Sekarang kau sudah menjadi bangsawan, kau tidak boleh berpakaian seperti sekarang.”
“Maafkan aku.”
Kata Oksana, membelai leher Vlad yang menonjol.
Meski terbuat dari kain berkualitas tinggi, pakaian yang terlihat sangat tipis itu adalah pakaian musim panas yang diberikan Oksana kepada Vlad ketika dia masih seorang pelayan.
“Aku memotongnya sedikit lebih besar dari sebelumnya, jadi mungkin akan pas.”
“Terima kasih atas perhatiannya.”
“Dan juga…”
Seorang wanita yang selalu sulit untuk dilakukan kontak mata.
Karena itu, Vlad terus menundukkan kepala tanpa alasan, tetapi dia tidak punya pilihan selain mengangkatnya ketika merasakan sentuhan kuat di bahunya.
“Apa yang kau lakukan dengan jubah yang kuberikan sebelumnya?”
“…Ah.”
Vlad tanpa sadar menyentuh bulu yang dengan lembut membungkus bahunya.
“Itu adalah jubah bulu ermine. Kali ini, jangan sampai hilang.”
Saat Oksana melepaskan jubah lama dan mengikat yang baru dengan tangannya sendiri, Vlad tidak bisa berkata-kata.
“Tolong jaga anakku dalam perjalanan ini, Vlad, atau harus kukatakan, Tuan Vlad.”
Melihat mata Oksana, yang tampak agak sedih, Vlad mengangguk dalam diam.
Meski dia adalah ibu orang lain, kehangatan yang dipancarkannya menembus lebih dalam daripada jubah bulu ermine.
“Kalau begitu aku pergi.”
“Ya.”
Vlad membungkuk dalam-dalam, merasa geli, dan cepat menemukan tempat duduknya dan masuk.
Dia menyadari mata Oksana terus memperhatikannya dari belakang, tetapi dia tidak ingin mengambil waktu untuk perpisahan ibu dan anak itu.
“Wah… jubah itu.”
“Ada apa dengan jubahnya?”
Nibelun, yang sedang bepergian di atap kereta alih-alih keledai yang biasa dia tunggangi, mulai tertawa sambil memandang jubah baru Vlad.
“Bisakah kau pinjamkan jubah itu nanti kepadaku?”
“Kenapa?”
“Kantung penghangatku sudah kosong. Kurasa dia kabur karena terlalu sering kupukul.”
Nibelun tersenyum malu-malu sambil mengocok kantung penghangat lamanya.
Seperti yang dia katakan, kantong yang sudah menipis itu sepertinya tidak berisi apa-apa.
“Ini tidak bisa.”
“Oh, ayolah, jangan begitu.”
Meski Nibelun memohon, Vlad hanya mengatur kerah jubahnya dan tidak memberinya kesempatan sedikit pun.
“Cari yang lain. Ini tidak mungkin.”
Menyadari tidak ada harapan, telinga Nibelun terkulai sedih.
“Baiklah… Tapi, bisakah aku minta bantuan?”
“Apa?”
“Bisakah kau minta kesatria bermata satu di depan untuk berangkat sedikit lebih telat? Aku sudah coba, tapi dia tidak mendengarkanku.”
“Berangkat lebih telat? Kenapa?”
Di musim dingin seperti ini, berangkat sebelum subuh saja tidak akan cukup, tetapi Vlad tidak bisa menyembunyikan ekspresi bingungnya ketika Nibelun menyuruhnya berangkat lebih telat.
“Hanya saja… ada orang yang belum sampai.”
Penyihir di atas kereta mengeluarkan napas dalam-dalam sambil memandang gerbang kastil di kejauhan.
“Kurasa mereka akan sampai jika kau menunggu sebentar.”
“…Terkadang aku tidak mengerti apa yang kau katakan.”
Itu adalah nasihat yang tidak bisa dipahami dari seorang penyihir yang berurusan dengan misteri, tetapi Vlad memutuskan untuk mengindahkannya.
Karena itu adalah dunia yang kukenal secara pribadi, aku tahu betul bahwa dia tidak berbicara sembarangan.
“Ibu, aku pergi.”
“Ya, ya.”
Saat Vlad mendekati Jager, Joseph dan Oksana sedang mengucapkan selamat tinggal terakhir.
Meski kata-katanya menyuruhnya pergi, Oksana masih memegangi tangan Joseph.
Tapi mengetahui sudah waktunya pergi, dia melepaskan tangan mereka.
“Aku akan selalu di sini, jadi kembalilah kapan pun kau mau.”
“Ya, Ibu.”
Kini, melihat ibunya menangis, Joseph berusaha menoleh dan memandang rumah besar itu.
Matahari pagi, bersinar di atas tembok kastil, menerangi rumah besar tempat dia dilahirkan.
Berlawanan dengan apa yang dikatakannya, rumah besar itu terasa agak jauh, tetapi Joseph memutuskan untuk berusaha kembali.
Pada suatu pagi yang gelap, sekelompok orang mendekati gerbang Sturma.
Para pria, mengenakan tudung tebal yang ditarik ke atas kepala mereka, terus-menerus mengeluarkan napas putih, seolah tidak terbiasa dengan dinginnya Utara.
“Ini Sturma…”
Seorang pria yang tampaknya menjadi pemimpin kelompok itu mulai memandangi tembok Sturma dengan mata yang dalam.
Saat mereka mendekat, keagungan tembok kastil yang tinggi dan kuat meninggalkan kesan mendalam bagi siapa pun yang melihatnya.
“Berhenti! Siapapun di depan, tolong kenalkan diri!”
Meski belum waktunya gerbang dibuka, para pria itu berdiri diam, memandang kagum pada tembok kastil.
Melihat mereka, para penjaga Sturma tampak waspada, tetapi akhirnya tidak punya pilihan selain menurunkan tombak yang mereka pegang ketika mendengar sebuah kata.
Tidak, tepatnya, itu karena telinga runcing para pria itu yang terlihat ketika mereka menurunkan tudung mereka.
“Kami dari Ausurin.”
Mendengar tuntutan manusia yang kini sudah familiar, Baradis, pemimpin para penjelajah, merogoh ke dalam dadanya dan mengangkat sebuah dokumen.
Lambang Hainal tergambar di bagian luar dokumen yang disegel dengan indah.
“…Elf?”
“Ini adalah surat jaminan yang ditulis oleh Baroness Alicia Hainal.”
Para penjaga tampak cukup bingung ketika melihat para elf di depan mereka, yang katanya sulit dilihat bahkan sekali seumur hidup.
Ini karena Sturma adalah tempat yang sulit untuk melihat tidak hanya elf tetapi bahkan kaum beastman yang berkeliaran di benua ini.
“Dan jika kesatria, Tuan Vlad, berada di kota ini, kami ingin Anda memberitahunya bahwa kami telah tiba.”
Para elf mencari Kesatria Vlad dengan jaminan tersertifikasi dari Baroness Alicia Hainal.
Orang-orang yang ditunggu oleh penyihir clairvoyant itu kini berdiri di depan gerbang Sturma.