Kantor Joseph terletak di ujung koridor di lantai tiga.
Meskipun tempatnya terpencil, suasana di sana tenang dan memungkinkan seseorang untuk menyelami pikiran mereka.
Vlad selalu menghargai ruang itu, di mana sinar matahari bertahan paling lama di dalam rumah besar Bayezid.
“Tuan Joseph, aku sudah sampai,” kata Vlad sambil mengetuk pintu yang familiar.
Sambil menunggu, ia menatap ke luar jendela koridor. Sinar matahari sore yang menembus kaca persis seperti pada masa-masanya sebagai squire.
“Masuklah,” suara memanggil dari dalam. Pemandangan yang menyambutnya saat membuka pintu juga familiar. Jager berdiri dengan ekspresi acuh tak acuh seperti biasa, dan Bordan duduk di meja tamu, meninjau dokumen.
“Kau sudah berhasil datang sejauh ini, Vlad,” kata Joseph. Meskipun banyak yang telah terjadi sejak saat itu, pemandangan kantor yang tak berubah menghibur Vlad.
“Aku telah kembali, Tuan Joseph,” kata Vlad, tanpa menyadari bahwa ia menggunakan kata-kata itu alih-alih banyak salam lain yang mungkin.
Dengan setiap langkah yang ia ambil, pemandangan di sekitarnya berubah, tetapi tempat itu tetap sama seperti pertama kali ia melihatnya.
“Bagus sekali.”
Namun, satu hal telah berubah di tempat yang seolah waktu berhenti itu: Joseph, yang duduk di hadapannya dengan sinar matahari di belakangnya, terlihat jauh lebih lesu dibandingkan pertemuan terakhir mereka.
Melihat Joseph dalam keadaan itu menambahkan sentuhan kesedihan pada senyum Vlad.
Joseph berhenti sejenak saat mengambil teh dari lemari dan, setelah beberapa saat ragu-ragu, mengambil sebotol whisky. Ia pasti teringat bahwa Vlad menyukai whisky itu.
“Kau sudah mendapatkan sendiri seorang penyihir. Kau lebih baik dariku,” kata Joseph.
“Namanya Nibelun, Tuan Joseph.”
Joseph, yang membawa botol itu, memandang Nibelun dengan penasaran. Sulit untuk tidak memperhatikan pria bermata amber dan berbulu biru itu.
“Apakah kau dari selatan? Seorang penyihir dengan mata amber dan bulu biru…” gumam Joseph, menyipitkan matanya sambil mengamati Nibelun. Meskipun kurus, mata Joseph bersinar terang.
“Kau sepertinya dari pulau utama,” tambahnya.
“Ya, tebakanmu benar,” jawab Nibelun, terkejut.
“Tidak, aku hanya menyimpulkan dan tampaknya aku benar,” kata Joseph. Ia pandai menarik kesimpulan dari informasi yang ia miliki dan intuisinya.
Vlad, yang telah menghabiskan waktu bersama Nibelun dan hampir tidak tahu dari mana asalnya, memandang Joseph dengan takjub.
“Aku telah mendengar tentang eksploitasimu. Kau mencapai sesuatu di Bastopol kali ini, bukan?” lanjut Joseph.
“Itu bukan hal yang luar biasa,” jawab Vlad.
Tidak perlu iri pada apa yang tidak dimiliki, pikir Vlad, karena ia juga memiliki hal-hal yang tidak dimiliki Joseph.
Keduanya saling melengkapi seperti kepingan puzzle, masing-masing memberikan apa yang kurang dari yang lain.
“Menghancurkan Mirshea dari Dragulia bukanlah prestasi kecil. Itu di luar kesederhanaan,” komentar Joseph.
“Benarkah?” kata Vlad, melirik Jager seolah mencari persetujuan. Ia terlihat agak sombong, seperti pemuda yang belum sepenuhnya matang.
“Apa yang kau lihat?” tanya Jager.
“Tidak ada,” jawab Vlad. Jager, yang dulu akan menendang betis Vlad karena bersikap seperti itu, sekarang menahan diri.
Ia tidak bisa lagi melakukannya, bukan hanya karena Vlad telah melampaui statusnya, tetapi karena ia memahami bahwa Vlad sedang mencari persetujuannya.
“Terima kasih sudah datang sejauh ini untuk menemuiku,” kata Joseph sambil menuangkan minuman untuk Vlad.
Dengan pandangan yang dalam, ia menambahkan, “Seperti yang kita katakan saat berpisah, kau tidak harus kembali. Terutama melihat sejauh mana kau telah berkembang.”
Joseph mengangkat gelasnya, merenungkan pertumbuhan Vlad, yang sekarang di luar jangkauannya dalam banyak hal.
“Kontrak kita sudah berakhir. Aku tidak punya lagi yang bisa kuberikan padamu dan kau tidak ada lagi yang bisa kau ambil dariku,” kata Joseph, suasana di kantor semakin berat.
Loyalitas di antara mereka didasarkan pada kehormatan daripada kesetiaan, tetapi fakta bahwa Joseph menyebutkan berakhirnya kontrak adalah tindakan terakhir perhatiannya terhadap Vlad.
“Aku akan segera berangkat ke Nassau. Satu-satunya harapanku sekarang terletak pada para kurcaci dari Nidavellir,” tambah Joseph. Dengan Sturma yang bukan lagi pilihan, ia menuju ke laut untuk mencari masa depan yang tidak pasti.
Dalam keheningan kantor, suara piring tergeser memecah ketenangan.
Bordan menawarkan Vlad nampan berisi kue-kue, memandangnya dengan tatapan cemas.
Meskipun ia adalah kesatria Joseph, kontraknya dengannya telah berakhir, dan meskipun ia adalah kesatria Bayezid, ia telah dapat merdeka sejak saat ia menerima marga Aureo.
Dan seluruh proses ini adalah kebebasan sah yang terjadi dengan persetujuan Joseph dan Peter.
“…Aku berencana untuk merdeka,” kata Vlad, menatap kue-kue itu. “Kau menampungku, Tuan Joseph, dan Bayezid memberiku rumah, tetapi sekarang aku tahu aku bebas. Namun, jika kau mengizinkan, kali ini aku ingin menemanimu, Tuan Joseph. Meskipun kontrak telah berakhir, aku merasa masih berhutang budak padamu.”
Joseph mengangguk, memahami bahwa Vlad tidak akan lagi mengikuti perintah tetapi kehendaknya sendiri.
“Kalau begitu, mari kita persiapkan perjalanan ke Nassau,” kata Joseph, mengangkat gelasnya tinggi-tinggi. Meskipun ia menyesali kepergian Vlad, ia bangga pada kesatria yang telah menjadi, salah satu pencapaian terbesar dalam hidupnya.
“Kali ini, kita menuju ke laut.”
Yang terakhir pergi, Joseph, sedang mempersiapkan odyssey-nya sendiri, mengetahui bahwa ia telah memenuhi tugas terakhirnya.
Tiga hari telah berlalu sejak kami tiba di Sturma.
Namun, alasanmu tidak bisa berangkat segera, bahkan jika memutuskan untuk pergi, mungkin karena perlu memastikan persiapan lengkap untuk bepergian di tengah musim dingin.
Bahkan sekarang, halaman dipenuhi dengan barang bawaan yang ditumpuk untuk prosesi kepergian Joseph.
“Nidavellir… Nidavellir. Nidavellir.”
“Ya. Nidavellir.”
Nibelun tampak bersemangat dengan ide pergi ke tanah tak dikenal yang belum pernah dikunjunginya sebelumnya.
Namun, tidak seperti Nibelun, Vlad dipenuhi perasaan tidak nyaman.
“…Bajingan-bajingan sombong itu…”
“Hah?”
Vlad, yang telah melihat ke luar jendela dengan tangan disilangkan, mulai pergi seolah tidak tahan lagi.
Langkah-langkah yang melayang sepertinya menunjukkan betapa marahnya Vlad.
“…Itu sebabnya kau kesal.”
Nibelun melihat ke luar jendela untuk melihat apa yang terjadi dan memahami perasaan Vlad saat melihat pemandangan di bawah.
Para pelayan menunjukkan sikap tidak tulus meski telah ditegur Bordan.
Joseph adalah keturunan Bayezid dan putra sang countess, tetapi sikap para pelayan acuh tak acuh, seolah kata-kata itu sekarang adalah hal masa lalu.
“Boleh aku membawa ini?”
“Ya?”
“Boleh aku membawa ini?”
Salah satu pelayan yang bercanda terkejut melihat Vlad menggeram di depannya.
“Tidak. Aku… aku…”
“Tidak. Sepertinya kalian semua sedang kesulitan, jadi istirahatlah.”
Seorang kesatria bangsawan.
Namun, para pelayan secara diam-diam berteriak kaget melihat Vlad membawa barang bawaan di tangannya dengan pedang terikat di punggung.
“Aku akan membiarkan kalian istirahat sebentar setelah ini.”
“Kami minta maaf, Tuan Vlad!”
Mata gelap Vlad saat ia membawa setiap muatan lebih dingin daripada badai salju yang menghantam dinding Sturma.
Bordan, melihat Vlad membawa barang bawaan dari jauh, menghela napas seolah tidak bisa berkata-kata.
Itu tampak asing karena mengungkapkan penampilan menyedihkan yang telah ia coba sembunyikan.
“Awalnya tidak seburuk ini…”
“Ayo cepat. Sebelum Tuan Joseph melihatnya.”
Bordan merasa malu mengetahui situasi saat ini, tetapi Vlad dengan diam memindahkan barang bawaan seolah tidak terjadi apa-apa.
Ia hanya bergegas karena tidak ingin Joseph melihat apa yang ia lihat alih-alih repot-repot membawa muatan.
“Sudah kukatakan untuk istirahat, kalian bajingan!”
“Kepribadianmu masih sama, Vlad.”
Vlad berteriak pada pelayan yang mencoba membawa barang bawaan, tetapi suara yang didengarnya sangat familiar.
“…Portly?”
“Hehe. Bagaimana kabarmu?”
Satu-satunya teman dan sumber air yang diterimanya dari Sturma.
Portly, anggota termuda keluarga Kannor, membawa barang bawaan dengan pipi gemetaran, terlihat bahkan lebih gendut.
“Apa yang terjadi di sini?”
“Aku datang karena kau bilang kau di sini… Tidak!”
Namun, meskipun telah mencoba memindahkannya, ia harus meletakkan kotak itu segera, mungkin karena tidak memiliki kekuatan untuk membawanya.
“Aku tidak tahu kau melakukan ini di sini.”
“Aku tidak tahu aku akan berada di sini seperti ini.”
Vlad memiliki ekspresi keras di wajahnya sambil melihat Portly, yang sudah lama tidak dilihatnya, tetapi ia tidak melepaskan pandangan suram di matanya.
Para pelayan mendekat dengan ragu-ragu untuk membawa barang bawaan, tetapi wajah pucat mereka tetap sama.
“…Sejak kapan begini keadaannya?”
“Tidak apa-apa. Sebenarnya, Tuan Joseph jatuh sakit parah segera setelah tiba di sini.”
Tidak hanya kehilangan haknya karena tersingkir dari persaingan kepala keluarga, tetapi Joseph sangat menderita segera setelah tiba.
Mungkin beberapa vassal Bayezid lebih memilih mati seperti ini.
“Kurasa itu masalah besar karena para pendeta juga datang. Sepertinya sekarang kau sudah mendapatkan kembali kekuatanmu.”
“Ya?”
Portly menjawab sambil membawa barang bawaan meski sulit, tetapi perasaan Vlad campur aduk saat mendengarnya.
Tentu saja pemandangan yang sulit bagi siapa pun melihat orang yang seperti pohon menghalangi jalannya secara bertahap menurun.
“Aku akan menemanimu dalam perjalanan ini juga. Kurasa kita mungkin akan melayani Tuan Joseph bersama sampai saat itu.”
“Mengapa?”
“Kali ini cabang baru dibuka di Nassau. Kurasa aku akan bekerja di sana sekarang.”
Dengan kata-kata itu, Portly menarik seikat kertas dari pelukannya dan melambai-lambaikannya di depan Vlad.
“Apa itu? Sosis?”
“Mirip.”
Saat aku membuka bungkus kertasnya, yang ditemukan bukan sosis merah cerah tetapi sepotong daging kuning dengan bentuk tidak biasa.
“Ini seperti sosis yang terbuat dari daging ikan. Bayezid sekarang menghadap ke laut, kan? Kurasa pasti akan ada permintaan.”
“Wah.”
Ketika Portly memberi isyarat untuk mencobanya, Vlad menggigitnya tanpa ragu-ragu.
Rasa asin yang menyebar memang rasa yang sama sekali berbeda dari sosis apa pun yang pernah dicobanya.
“Ada sesuatu yang disebut cumi-cumi di pantai barat. Kurasa akan berhasil jika kau menggunakannya.”
“Cumi-cumi? Aku juga melihat itu sekali.”
Vlad, yang sedang menyuap sosis baru, mendengar kata-kata Portly dan teringat makhluk aneh yang mengikuti kapal di laut malam ketika mereka melarikan diri dari Nassau.
Meskipun penampilannya aneh, sepertinya mengingatkanku pada kata-kata Harven ketika ia bilang rasanya enak.
“Apakah kau punya lebih banyak ini? Jika ya, ayo nanti pergi ke kamarku dan makan lagi.”
Sekarang, melihat para pelayan bergerak cepat, Vlad mengeluarkan botol minuman familiar dari kotak terdekat.
“Ini ada di sini.”
“Apa itu?”
Sebotol minuman keras, berwarna cokelat kusam, berkilau di tangan Vlad.
Portly secara tidak sengaja mengerutkan kening ketika melihat botol itu, yang tampak agak lengket.
“Minuman semacam ini cocok dengan hari buruk seperti hari ini.”
Joseph mungkin teringat para kurcaci yang menyukai Kapten Q.
Vlad mengangguk, melihat botol alkohol yang secara khusus dibawanya untuk berangkat ke tanah mereka.
“Ayo selesaikan ini dengan cepat dan pergi.”
“Pergi? Ada pelayan.”
“Aku tahu apa yang akan dilakukan orang-orang ini setelah aku pergi.”
Vlad, khawatir meninggalkan Bordan sendirian, memutuskan untuk menyelesaikan pekerjaannya dan pergi.
Sepertinya mereka sudah mempekerjakan beberapa orang untuk membantu dengan barang bawaan sambil memindahkannya.
Pekerjaan dilanjutkan dalam atmosfer berdarah yang diciptakan oleh Vlad.
Bordan mengangguk seolah akhirnya puas sambil melihat mereka menuangkan ketulusan mereka ke setiap barang bawaan yang mereka turunkan.
“…Terima kasih banyak.”
Ada mata yang diam-diam mengawasi Vlad memindahkan barang bawaannya dari atas sana.
Bangsawan wanita berambut hijau itu hanya menonton kesatria yang membawa barang bawaan untuk putranya.
Kesatria yang kembali dengan putranya ketika semua orang pergi.
Meskipun semua yang diberikan hanya beberapa set pakaian dan baju besi, perhatian pada saat itu tampak sangat hangat bagi Vlad.