Dua orang berjalan di jalan yang benar-benar membeku.
“Aduh… dingin. Sangat dingin.”
Angin musim dingin, yang semakin keras setiap hari, menghantam wajah Nibelun tanpa ampun.
Karena berada di jalan terbuka, tidak ada cara untuk menghindari angin itu, jadi Nibelun hanya bisa meraih mantelnya dan meringkuk.
“Bagaimana bisa kau bilang dingin? Musim dingin di utara baru saja dimulai.”
“Aku tidak suka… aku tidak suka utara.”
“Tapi bukannya beastman biasanya tertutup bulu?”
“Kecuali telinga dan ekor, kulitku sama sepertimu, Tuan Vlad.”
“Benarkah? Aku belum pernah melihatnya.”
Melihat Nibelun, yang sepertinya sudah kehilangan akal karena kedinginan, Vlad bisa memastikan sekali lagi bahwa, meskipun mereka bertemu di utara, Nibelun jelas bukan berasal dari sana.
“Kau dari mana? Dengan betapa sensitifnya kau terhadap dingin, sepertinya kau bukan dari utara.”
“Aduh…”
Nibelun mengambil botol minuman keras yang ditawarkan Vlad dan dengan cepat membuka sumbatnya.
Kemudian, aroma kayu yang kuat sepertinya sedikit menenangkan tubuhnya yang menggigil. Itu adalah wewangian hangat yang membelai hidungnya yang benar-benar beku.
“Dari selatan, aku dari selatan.”
“Ah, itulah sebabnya kau sangat merasakan dingin.”
“Sebenarnya, aku dari kepulauan di selatan, tempat yang sangat hangat, tidak seperti di sini.”
“Kepulauan? Sekelompok pulau?”
Di jalan yang mereka tempuh sendirian, berbagi sebotol minuman keras. Penyihir itu, mabuk karena kedinginan, perlahan mulai bercerita.
“Jika kau dari laut, pasti kau tahu cara berenang.”
“Aduh…”
“Hem! Sepertinya kau tidak tahu. Tapi kebanyakan beastman benci air.”
“…Bagaimana bisa mereka benci air jika tinggal di pesisir?”
“Itu karena… awalnya, tanah kami bukanlah pulau.”
“Eh?”
Nibelun, yang menenggak lagi, mulai meluruskan telinganya seolah-olah sadar kembali. Sebaliknya, pandangan melankolisnya sepertinya mengingat rumahnya yang kini jauh.
“Dulu sekali, ketika nenek moyang kami menetap di selatan, tidak ada pulau.”
“Benarkah? Lalu mengapa sekarang menjadi kepulauan?”
Meskipun dulunya merupakan bagian dari benua, sekarang ini adalah serangkaian titik di laut. Pada pertanyaan Vlad yang acuh tak acuh, Nibelun kembali memiringkan botol.
“Itu karena, dulu sekali, naga yang paling sempurna menghancurkan tanah kami.”
Naga yang paling sempurna. Setiap kali Vlad mendengar kata-kata itu, hatinya terasa sakit. Dulu dia menganggapnya sebagai makhluk legendaris, tetapi sekarang dia mengerti apa yang mengalir dalam darahnya.
“Napas naga membakar hutan yang rimbun dan menenggelamkan tanah yang kokoh, meninggalkannya seperti sekarang ini. Ini cerita yang sangat tua, tetapi meski begitu.”
Vlad, yang menerima botol minuman keras lagi, merasakan pandangan Nibelun tertuju padanya. Mata amber Nibelun, yang kini menyipit secara vertikal, sepertinya memegang naga yang tidak tahu apa-apa.
“Itulah sebabnya kami terus mengembara di benua, mencari misteri yang melarikan diri dari naga saat itu.”
Setelah kehilangan rumah mereka dan melihat misteri mereka tercerai-berai, para beastman terus mengembara di benua, tanpa tujuan, bahkan berabad-abad kemudian.
“Oh, aku melihat kota di sana.”
“Hah?”
Tapi, bahkan di tengah kebingungannya, langkah mereka terus membawa mereka ke tujuan mereka.
Kota putih, tertutup salju, bisa dilihat di kejauhan. Sturma, dengan temboknya yang sangat besar, menyambut mereka.
Bendera kecil yang tergantung di belakang Noir mulai berkibar dengan kuat, seolah-olah mengenali kota tempat ia dilahirkan.
Ibukota Bayezid, Sturma.
Para penjaga yang berpatroli di daerah itu mengenali Vlad dan menyapanya dengan sikap yang sempurna.
“Aku bahkan belum mengucapkan sepatah kata pun, dan mereka sudah mengenaliku.”
“Aku sudah menghabiskan banyak waktu di sini.”
Vlad tersenyum sedikit pada ingatan tentang dirinya dulu, melihat Nibelun, yang masih belum terbiasa dengan penerimaan seperti itu, melihat sekeliling dengan gugup.
‘Dasar bodoh! Apa kau tidak akan segera menyimpannya?’
Suara Jager bergema saat mereka berkuda, tetapi pada saat itu, dia bersemangat.
Akhirnya, saatnya untuk menggunakan identifikasi yang diberikan Pendeta Andreas kepadanya.
Meskipun Joseph ada di depan, Vlad bersikeras menunjukkan identitasnya kepada para penjaga, merasa pada saat itu seolah-olah dia memegang dunia di tangannya.
-Selamat datang kembali ke Sturma, Tuan Vlad!
Namun, sekarang, di depan Vlad, tidak ada Joseph, dan dia tidak memiliki identitas di tangannya, tetapi Sturma mengenalinya.
Melihat gerbang kota yang sekarang bisa dia lewati tanpa menunjukkan apa pun yang diberikan orang lain kepadanya, Vlad menggaruk pipinya.
“Ohhh… Ini Sturma.”
Meskipun tidak sebesar Bastopol, Nibelun mulai melihat kota kuno Sturma dengan mata berbinar.
Meskipun Vlad tidak bisa melihatnya, di dunia Nibelun, misteri sepertinya mengambang di seluruh kota.
“Jangan terganggu. Tidak ada orang di sini yang akan menjagamu.”
“Ini kota yang cukup mengesankan. Ngomong-ngomong, kita mau pergi ke mana sekarang?”
Meskipun disuruh untuk bersikap baik, Nibelun sepertinya tidak punya niat untuk mendengarkan.
Vlad, mengira itu pasti sifat penasaran beastman, hanya menjentikkan lidahnya.
“Ke rumah besar Bayezid.”
Pandangan Vlad, sebagai tanggapan atas pertanyaan Nibelun, diarahkan ke titik tertinggi di kota.
Rumah besar Bayezid. Tempat di mana dia mengambil langkah pertamanya sebagai seorang kesatria.
Kantor Joseph, dipenuhi cahaya, masih jelas dalam ingatannya.
“Nah, lihat siapa yang datang!”
“Sudah lama sekali, Tuan Gregory.”
Orang pertama yang menyambut Vlad saat dia memasuki rumah besar itu adalah Kesatria Gregory.
“Seharusnya kau memberi tahu kami bahwa kau akan datang!”
“Aku tidak punya waktu untuk mengirim pesan.”
Kesatria yang lebih tua yang telah membimbing Vlad dari desa yang dipenuhi kabut, Gregory, tersenyum saat mengukur tinggi badan Vlad, yang sepertinya telah tumbuh sedikit sejak terakhir kali.
“Portly sudah mandek seiring waktu, tetapi kau terus melesat.”
“Bagaimana kabar Portly?”
“Karena kau di sini, kau harus pergi menemuinya.”
Meskipun tidak sebanyak di Soara, Vlad juga memiliki hubungan hangat di Sturma.
Meskipun kurang dari setahun, Sturma adalah kota di mana Vlad mencapai realisasi terbesar dalam hidupnya.
“Ngomong-ngomong, bagaimana dengan itu? Kudengar Bastopol diserang oleh Pasukan Tengah.”
“Itu adalah…”
Saat dia mencoba menjawab pertanyaan Gregory, Vlad menyadari kehadiran kesatria lain di sekitar.
Jauh, dekat, atau di tempat yang tidak terlihat.
Mereka semua mencoba tampil normal, tetapi mereka memperhatikan apa yang dikatakan Vlad.
“Tuan Vlad. Jika kau tidak terlalu lelah, apakah kau ingin bertemu Nyonya Countess dulu?”
“…Aku akan membicarakannya nanti.”
Orang yang perlu diberi tahu pertama tentang berita Peter dan Rutiger adalah Oksana Bayezid, nyonya rumah besar.
Orang yang mengurus rumah besar dan Sturma sebagai pengganti kepala keluarga dan anak-anaknya, yang selalu tidak hadir.
Melihat kegelisahan kepala pelayan di antara para kesatria, Vlad bisa menyimpulkan betapa Oksana sangat ingin mendengar berita itu.
“Silakan, tunjukkan jalannya, kepala pelayan.”
“Terima kasih, Tuan Vlad.”
Dengan Nibelun mengikuti, Vlad berjalan melalui lorong-lorong yang familiar dipandu oleh kepala pelayan.
Meskipun itu adalah sinar musim dingin yang singkat, lorong-lorong, dipenuhi warna kekuningan, persis seperti yang diingatnya.
“… Apakah aku terlihat pantas?”
“Apa?”
“Tidak ada yang rusak atau tidak pada tempatnya, kan?”
Mendengar pertanyaan hati-hati Vlad tentang penampilannya, Nibelun agak terkejut.
Vlad tampak lebih gugup daripada ketika dia bertemu Duke of Iron di Utara, yang sangat tidak biasa.
“Kau terlihat sangat pantas. Sempurna.”
Rupanya, kata-kata Nibelun meyakinkan Vlad, yang wajahnya mulai rileks.
“Apakah kau siap? Boleh aku umumkan kedatanganmu?”
“Ya.”
Di depan pintu ke ruang tamu, Vlad mengatur pakaiannya untuk terakhir kalinya dan mengangguk untuk menunjukkan bahwa dia siap.
Melihat pintu yang diketuk kepala pelayan, Vlad mengambil napas dalam-dalam.
Tapi, meskipun dia mencoba untuk bersiap, dia tahu betul bahwa semua usahanya akan sia-sia di depan wanita di balik pintu itu.
“Sudah lama sekali, Vlad.”
Saat pintu terbuka, aroma familiar memenuhi udara.
Aroma yang sudah lama tidak dia rasakan tetapi selalu ada dalam ingatannya.
“Mungkin aku harus memanggilmu Tuan Vlad sekarang.”
Melihat nyonya tersenyum dengan aroma itu, Vlad kehilangan kata-kata yang telah dia siapkan dan mulai bergumam.
Meskipun dia telah bertemu banyak orang sejak melangkah ke dunia luar, dia tidak tahu bagaimana harus bersikap di depan wanita ini.
“Apakah kau ingin secangkir teh?”
“Tidak, terima kasih.”
“Tuan Ramund baru-baru ini mencoba menanam teh di wilayahnya.”
Meskipun dia bilang tidak, sepertinya teh akan disajikan.
Bagi Vlad, yang datang dari hari yang dingin, Oksana mulai menyiapkan teh sendiri.
“Siapa orang di sampingmu ini?”
“Aku Nibelun. Penasihat magis baru Vlad.”
Di bawah pandangan Oksana, Nibelun menundukkan kepala dan mulai mengamati ruangan dengan diam-diam, yang tidak biasa baginya.
Namun, dia segera terlihat terpesona oleh berbagai daun teh yang diatur di dekat jendela.
“Kudengar kau baru saja datang dari Bastopol. Bagaimana kabar kepala keluarga dan Rutiger?”
Berita tentang serangan pada Bastopol oleh dragon knight adalah sesuatu yang menjadi perhatian Oksana.
Mengetahui hal ini, Vlad mulai menjawab selengkap mungkin tentang apa yang dia ketahui.
Namun, sambil berbicara, dia mencoba menghilangkan bagian yang paling berbahaya, hanya karena pertimbangan untuk Oksana.
“…Pasti sulit bagimu.”
Tapi jika Oksana tidak bisa menyimpulkan apa yang tidak dikatakan, dia tidak akan menjadi nyonya Bayezid.
Memahami apa yang telah dilalui Vlad, Oksana tersenyum dengan susah payah.
“Ngomong-ngomong, sepertinya berat badanmu bertambah sejak terakhir kali.”
“Benarkah?”
Setelah tiba dengan angin yang keras, Vlad menatap senyum Oksana.
Meskipun Zemina dan Alicia juga tersenyum padanya, senyum Oksana berbeda.
“Ketika aku pertama kali melihatmu, kau terlihat semua tulang. Sekarang kau sepertinya sudah kembali ke bentuk semula.”
Meninggalkan cangkir teh, Oksana mulai membelai kepala Vlad.
Meskipun tempat yang disentuh napasnya geli, Vlad menatap mata Oksana.
“Aku senang melihatmu baik-baik saja.”
“Ini pertama kalinya aku mendengarnya, meskipun aku punya dua putra.”
Melihat Vlad khawatir tentang kesejahteraannya, mata Oksana melengkung dalam senyuman.
Namun, meskipun Vlad tersenyum dengan mulutnya, dia tidak bisa dengan matanya.
Karena dia melihat kekhawatiran di wajah Oksana yang sulit dihapus.
“Joseph juga akan senang mengetahui kau kembali.”
“Benarkah?”
Seorang ibu menua lebih cepat karena mengkhawatirkan anaknya.
Itulah sebabnya Vlad sekarang juga bisa melihat keriput di wajah Oksana.
Tapi tetap, melihat Oksana berusaha keras menyembunyikan kekhawatirannya dan tersenyum, Vlad juga mencoba hanya menunjukkan senyuman.