Meski utara memiliki siang hari yang pendek, ada sebuah kantor yang terletak di tempat paling cerah.
Itu adalah tempat yang dipersiapkan khusus oleh Countess Oksana, tetapi sekarang begitu berantakan sehingga sinar matahari yang mengalir melalui jendela terasa hampir memalukan.
“Tuan Joseph, saya membawa teh.”
“…Tinggalkan saja dan pergilah.”
“Bagaimana kalau beristirahat sebentar sambil bekerja?”
Bordan, yang secara pribadi membawa teh panas, menghela napas melihat kantor yang berantakan.
‘Ini lebih baik daripada depresi dan mengurung diri, tapi…’
Ketika Joseph pertama kali kembali ke Sturma, dia mengunci diri di kamarnya dan menolak keluar.
Konon katanya dia sempat sangat lemah sampai-sampai batuk darah, jadi kondisi energiknya sekarang mungkin pertanda baik.
“Sudah kukatakan, tinggalkan saja dan pergilah.”
Namun, Bordan, yang telah melayani Joseph lama, tidak bisa terbiasa dengan sorot mata garangnya sekarang.
Mata Joseph, yang berkilau seperti binatang buas, bersama dengan lingkaran hitam pekat di bawah matanya, menciptakan suasana yang tidak nyaman.
“…Nyonya Oksana berkata dia ingin makan malam denganmu malam ini.”
“Aku mengerti.”
Tidak jelas apakah dia benar-benar mengerti, karena dia hanya melambaikan tangan untuk menyuruh Bordan pergi.
Melihat Joseph seperti ini, Bordan tidak punya pilihan selain pergi dengan wajah khawatir.
Begitu Bordan pergi, kantor itu kembali sunyi.
Meski cangkir tehnya menjadi dingin, Joseph mengerutkan kening sambil menatap peta di depannya.
‘Mengapa mereka melakukannya dengan cara seperti ini?’
Itu adalah peta yang cukup besar untuk menutupi dinding yang luas.
Namun, peta besar itu dipenuhi dengan garis-garis dan tulisan yang baru digambar, dan Joseph sekarang sangat terganggu melihatnya.
‘Jika kau hanya menginginkan kekuasaan, tidak perlu merobek-robek segalanya seperti ini, kan?’
Meski telah tersingkir dari kompetisi kepala keluarga, Joseph tidak menyerah pada segalanya.
Ada yang namanya perspektif yang bisa kau dapatkan dengan mundur selangkah, dan wajah kekaisaran dari kejauhan benar-benar berantakan.
‘…Wilayah pusat terbagi menjadi faksi Dragulia dan faksi istana.’
Pertempuran teritorial keluarga-keluarga pusat, yang masih terjadi dalam skala besar dan kecil, pada akhirnya hanyalah perang proksi yang diperjuangkan atas nama Duke Darah Naga dan istana.
Para bangsawan yang bergantung pada kekuatan pusat terus melanjutkan perang tanpa akhir sesuai faksi mereka.
“Di Timur, ketidakpuasan terhadap hutan elf semakin tumbuh.”
Hutan elf yang terlihat di sisi timur peta. Ausurin.
Panah-panah yang mengarah ke tempat itu digambar tebal dan padat.
Setiap panah yang digambar Joseph berasal dari wilayah-wilayah timur.
“Bukan tidak mengerti karena tiba-tiba tidak bisa bernapas.”
Dikatakan bahwa para bangsawan wilayah timur, yang perdagangannya diblokir sepihak oleh elf, sekarang mengumpulkan pasukan yang berpusat pada keluarga Count Vitskaya.
Dari sudut pandang timur, perlu untuk membuka gerbang Ausurin dengan segala cara untuk membuka kembali perdagangan yang tiba-tiba terhambat.
‘Barat tenang untuk sementara, tapi tidak akan tetap seperti itu.’
Gaidar menderita pukulan berat dalam pertempuran menentukan dengan Bayezid dan bersembunyi di balik ngarai gersang, tapi dia mungkin masih terus mencari kesempatan untuk pulih dan balas dendam.
Karena kekhawatiran ini, Timur Sang Penguasa Besi awalnya memasang benteng masuk yang memblokir ngarai.
Bagian utara telah menyatakan kemerdekaan, tetapi bagian pusat masih dalam kekacauan.
Timur mempersiapkan serangan terhadap Elf dan Barat masih mengasah taringnya melawan Utara.
Aku tidak tahu tentang wilayah selatan, yang belum memiliki jaringan informasi yang memadai, tapi pasti tidak tinggal diam dalam situasi kacau ini.
“…Apa yang ingin kau capai dengan merobek-robek kekaisaran seperti ini?”
Sepanjang sejarah kekaisaran, ada tumpukan konflik yang telah menumpuk dari waktu ke waktu.
Berdasarkan ras, berdasarkan wilayah, dan berdasarkan agama.
Dan orang yang telah menyalakan sumbu konflik-konflik ini adalah Dragulia.
Jika kau mengikuti panah di peta secara terbalik, mereka semua menunjuk ke Dragulia.
Hanya dengan mengetahui niat lawan, kau dapat menghadapi langkah-langkah mereka.
Namun, perilaku Dragulia tidak memberikan petunjuk tentang niatnya, sehingga bayangan di mata Joseph saat memandang peta hanya semakin gelap.
Meski berangkat pada waktu yang sama, tujuan mereka berbeda.
Beberapa menuju barat, yang lain ke selatan.
Para bangsawan yang telah meninggalkan kota Bastopol, yang diperintah oleh Sang Duke Besi, sekarang mengarahkan kuda mereka ke wilayah masing-masing.
Di persimpangan jalan di mana mereka harus berpisah, Vlad memandang Alicia yang mengulurkan tangannya.
Melihat tangan putih yang diulurkan dari kereta, Vlad cepat-cepat menggenggamnya, takut tangan itu menjadi dingin.
“Aku akan menemanimu sampai Deirmar.”
“Tidak usah. Aku juga membawa ksatria-ksatriaku.”
Meski tidak sekuat Vlad, kelompok Alicia sudah cukup untuk mencapai Deirmar.
“Aku selalu berterima kasih padamu, Tuan Vlad, dari waktu di makam orang tuaku sampai sekarang.”
Mata Alicia jatuh pada beban yang dibawa Noir.
Barang bawaan yang dibawa kuda hitam itu dengan ekspresi tidak puas berisi hadiah-hadiah kecil yang diberikan bangsawan utara kepada Vlad sebelum keberangkatan.
Mungkin itu hadiah sederhana, tapi itu adalah tanda pengakuan.
“…Aku belum bisa membalas semua yang kau berikan, tapi setidaknya aku tidak ingin menjadi penghalang dalam jalanmu.”
Melihat hadiah-hadiah itu, Alicia harus mengakui bahwa nama Hainal sudah terlalu kecil untuk menahan Vlad.
Bayangan Vlad, berjalan menyusuri aula meninggalkan ketujuh bangsawan utara, terlihat lebih besar dan lebih bebas dari sebelumnya.
“Pergilah. Kudengar kau harus pergi ke Sturma.”
Saat Vlad memperhatikan Alicia tersenyum sambil menyuruhnya pergi, dia tanpa sadar teringat Zemina di Soara.
Ini karena ekspresi wajah Alicia ketika dia berkata tidak ingin menjadi beban di persimpangan jalan di mana mereka harus berpisah persis sama dengan Zemina sebelumnya.
“Tapi kumohon, sekali saja…”
“Aku pasti akan datang menemuimu.”
Apa yang kulakukan saat itu?
Apa yang kukatakan untuk menenangkan Zemina, yang sedih karena perpisahan.
“Ya?”
“Aku tidak tahu kapan, tapi aku pasti akan melewati Deirmar.”
Aku mungkin pergi sekarang, tapi aku pasti akan kembali menemuimu.
Kurasa aku mengatakan ini dan Zemina tertawa.
“Lihat. Sekarang aku menyimpannya secara terpisah.”
Vlad mengeluarkan kantong kain kecil dari dadanya dan mengayunkannya di depan Alicia.
Ketika dibuka, yang terlihat adalah saputangan yang dilipat dengan hati-hati.
Melihat Vlad menyimpan saputangannya agar tidak tercampur dengan para nyonya lainnya, Alicia tidak bisa tidak tersenyum meski sedih.
Meski sarang menjadi kecil dan burung terbang pergi, dia akan selalu kembali ke sarang.
Melihat Vlad, yang menganggap Deirmar sebagai sarangnya selain senyum mawar, Alicia tidak bisa meratapi perpisahan di persimpangan jalan.
Meski tidak ada angin, ombak yang menghantam pelabuhan kuat.
Ombak-ombak ini diciptakan oleh tubuh besar yang mendekat dari jauh.
Devious, sang kepala pelayan kesatria Pembunuh Naga, menaikkan kerah jubahnya sambil menyaksikan kapal besar yang semakin dekat.
“Kapal macam apa itu…?”
Beberapa prajurit, melihat kapal yang mendekat, berseru kagum.
Bahkan jika kau mendongak, ukurannya sangat luar biasa. Bayangan kapal yang semakin besar membayangi mereka saat mendekati pantai.
“Jatuhkan jangkar!”
“Turunkan papan naik!”
Kapal mencapai pelabuhan saat para prajurit menahan napas. Ketika layar merah yang dapat dikenali, terlihat dari kejauhan, dilipat, papan naik yang panjang mulai diturunkan dari kapal ke tanah.
“Ha, ha! Aku tidak menyangka kau datang sendiri!”
Seorang pria berkata sambil turun ke pelabuhan dengan tawa keras. Sikap kasarnya adalah tipikal pelaut, tapi pakaiannya terbuat dari sutra mahal.
“Kau terlihat jauh lebih baik daripada terakhir kali kutemui di tanahku.”
“Selamat datang, Duke Barbosa.”
Meski papan itu cukup lebar untuk dua orang berjalan berdampingan, pria kekar itu memenuhi semua ruang. Dia memiliki rambut merah khas selatan dan tawa riang yang hanya dimiliki pria di masa jayanya.
“Terima kasih sudah datang dari jauh.”
“Bukan masalah. Ini adalah perjalanan yang kulakukan setiap hari.”
Devious, membungkuk hormat kepada Duke Barbosa, memperhatikan bahwa pria itu, dengan tawa ramahnya, membawa serta bau asin laut.
“Aneh, aku sudah terlalu lama di darat sampai mabuk laut.”
Pria yang dipanggil Duke Barbosa menarik sebotol alkohol dari sakunya, berkata bahwa di saat-saat seperti ini, seseorang harus minum.
“Meski agak terlambat, Duke Dragulia mengucapkan selamat atas penaklukan kepulauan selatan.”
“Aku akan membahasnya ketika sampai di ibu kota.”
Duke Barbosa menjawab seolah tidak terjadi apa-apa, tapi pencapaiannya benar-benar luar biasa.
Tidak seperti wilayah lain di mana struktur kekuatan yang kuat sudah ada, seperti Ravnoma atau Baranov, Kepulauan Selatan tidak pernah diperintah oleh satu keluarga sepanjang sejarah kekaisaran.
“Bagaimanapun, kudengar kau baru-baru ini mengalami beberapa masalah?”
“Benar.”
Devious menjawab dengan sopan tapi tidak mengalihkan pandangannya dari perahu yang sedang diturunkan dari kapal.
Perahu, yang sedang berjuang diturunkan para pelaut seolah-olah berat, diamankan dengan rantai perak karena berisi barang-barang yang sangat berharga.
“Utara telah menyatakan kemerdekaannya. Tampaknya tekanan dari barat tidak cukup.”
“Astaga, negara ini sedang hancur.”
Duke Barbosa meneguk botol minuman yang dipegangnya dan terus berbicara sambil mengerutkan kening, seolah rasa pahit yang tinggal di lidahnya kuat.
“Itulah sebabnya aku bilang Count Gaidar tidak cocok.”
Meski menderita kekalahan signifikan, Count Gaidar tetap penguasa barat? Namun, Barbosa membicarakannya dengan penghinaan total.
“Aku sudah bilang pada Tuan Darah Naga bahwa hal-hal besar harus dilakukan dengan orang-orang penting.”
Duke Barbosa dengan sembarangan melemparkan botol yang baru saja diminumnya.
Ombak hitam pekat mendekat dari belakangnya saat dia melepas topi kaptennya.
Datang dari laut biru yang jauh, mereka adalah armada pribadi yang dibanggakan Duke Barbosa.
“Jadi kau tidak akan gagal kali ini denganku.”
Mata duke yang menyipit terlihat main-main, tapi ombak yang dibawanya tidak begitu ringan.
Karena dia adalah satu-satunya Duke selatan, Duke Emas Barbosa.
Hanya ada empat duke bangsawan di kekaisaran.
Duke Besi dari utara.
Duke Darah Naga dari pusat.
Duke istana dari keluarga kekaisaran.
Dan sekarang Duke Emas dari Selatan.
Dalam Kekaisaran di mana hanya satu kaisar yang tersisa namanya, keempat bangsawan perkasa ini berhadapan.
Nama mereka saja sudah cukup untuk mendirikan sebuah kerajaan.