Meski sepenuhnya dikelilingi oleh dinding berwarna abu-abu gelap, ruangan itu cukup terang berkat cahaya yang bersinar dari langit-langit.
Alicia merasa terkesan melihat ruang konferensi yang dihiasi sepenuhnya dengan pedang dan perisai, berbeda dengan gaya pusat.
Ini karena dia menyadari bahwa senjata-senjata yang penuh dengan goresan dan pecahan itu tidak dibuat sekadar untuk dekorasi.
“Terima kasih atas kerja kerasmu untuk datang sejauh ini, Baron Alicia.”
Dari ujung lain ruang konferensi, Adipati Besi Timur memandangi Alicia dan tersenyum.
“Pasti cukup merepotkan untuk datang ke sini di hari musim dingin yang dingin ini.”
Meskipun aku yang tiba terakhir, hal itu bisa dimaklumi karena aku datang dari tempat terjauh.
Justru, karena Alicia-lah yang mengisi kursi kosong yang ditinggalkan Baron Utman, keenam bangsawan yang saat ini duduk telah menantikannya dengan penuh harap.
“Kuharap kau tidak merasa tidak nyaman di tempat yang kusiapkan ini.”
“Terima kasih atas perhatiannya, Yang Mulia.”
Jika lawan bicara telah menunjukkan perhatian, kita harus membalas dengan sopan.
Meski Alicia datang sebagai seorang bangsawan, dia dengan tenang menundukkan kepala kepada adipati, yang merupakan satu dari hanya empat orang di kekaisaran.
“Jadi sepertinya semua orang yang seharusnya berkumpul sudah ada di sini.”
Dan tujuh bangsawan.
Saat Alicia mengambil tempat duduknya, Timur tersenyum tipis sambil memandangi ruang konferensi yang kini sudah penuh sesak.
“Kalau begitu, mari kita mulai rapat sekarang.”
Mengikuti isyarat dari tangan bola baja yang menandakan dimulainya rapat, pintu ruang konferensi mulai tertutup perlahan.
Partikel salju biru yang melayang terbawa angin dingin.
Es danau putih murni yang tidak akan pecah meski dipukul sekuat tenaga.
Dinginnya Utara yang tak hanya tangguh bahkan mengejutkan.
Namun, kekasaran yang tidak menyerah pada dingin mungkin adalah jati diri orang-orang utara.
Sebuah identitas yang begitu kokoh sehingga tidak bisa diencerkan sampai akhir.
Melihat pintu yang perlahan menutup, pandangan Adipati Besi menjadi lebih dalam.
Itu untuk bertahan menghadapi diskriminasi kekaisaran, seolah-olah itu adalah lencana kehormatan, semua untuk momen ini.
Aku telah mengunjungi banyak rumah manor keluarga bangsawan, tetapi ini pertama kalinya aku melihat lorong yang begitu panjang dan lebar.
Vlad menggaruk pipinya sambil menatap ke arah pintu menuju ruang konferensi besar di kejauhan.
‘Sepertinya tidak ada jalan keluar.’
Salah satu kebiasaan lama Vlad adalah melihat-lihat sekeliling saat tiba di tempat yang asing.
Bisa dibilang itu adalah naluri orang lemah untuk mencari cara melarikan diri, tetapi Vlad tidak pernah lupa bahwa dia mulai dari lumpur.
“Mulai sekarang, kita hanya perlu menunggu di sini dan mengawasi.”
“Ya.”
Vlad menoleh mengikuti suara yang datang dari belakangnya.
Ketika dia berbalik, ada enam kesatria yang menunggu untuk mengawal para bangsawan, bersama dengan Rutiger yang mengangkat bahu dan tersenyum.
“Tentu saja, kau lebih seperti tamu yang masuk daripada yang dilindungi.”
Rutiger mengangguk dan berpura-pura menggambar garis di tanah dengan jarinya.
Seperti yang dia katakan, ada jarak antara Vlad dan para ksatria penjaga yang sekarang berdiri.
Vlad, yang telah mengawal Alicia dengan aman ke ruang konferensi, sekarang berada di sana bukan sebagai kesatria melainkan sebagai tamu.
‘Jadi semua itu adalah orang kepercayaan terdekat para bangsawan.’
Vlad mendengar kata-kata Rutiger dan mengamati wajah para kesatria yang berdiri di sampingnya.
Rutiger dari Bayezid, Duncan dari Hainal.
Dan di antara para kesatria yang namanya masih belum dia ketahui, seseorang yang terlihat familiar sedang memandang Vlad.
“Kita akhirnya bisa memperkenalkan diri dengan benar, Tuan Vlad.”
“Aku tersanjung Anda masih ingat padaku, Tuan Valkov.”
Pria yang memandang Vlad di antara para kesatria adalah Valkov sang Lancer, seorang kesatria yang sangat terkenal di Baranov.
Meski masih muda, beberapa kesatria lainnya membelalakkan mata seolah terkejut melihat Vlad berjabat tangan dengan Valkov dengan wajar.
“Di Moshiam, kita berdua sibuk dan tidak punya waktu untuk menyapa dengan benar.”
“Benar sekali.”
Meski telah melewati Moshiam, Valkov mengingat sang pembunuh naga muda yang berlari menuju naga tercepat.
Ini karena bayangan Vlad menangis dengan pedangnya yang patah tetap menjadi gambaran yang jelas bagi Valkov pada hari itu.
“Selamat atas perpindahanmu dari pelayan menjadi kesatria, dan sekarang menjadi bangsawan dengan kastil.”
“Terima kasih.”
Setelah mendengar salam Valkov, Vlad merasakan hatinya, yang telah berusaha keras ditenangkannya, mulai berdetak lagi.
Ini karena melalui kata-katanya, dia bisa sekali lagi melihat proses yang dilaluinya hingga akhirnya sampai di sini.
“Aku Ralph, kesatria dari Maringen.”
“Guillermo dari Romnie.”
“Aku Ernst, dari Podmills.”
“Aku Karoy dari Harquita. Senang bertemu seseorang yang begitu terkenal secara langsung.”
Ketika Valkov memulai percakapan, para kesatria mulai mendekat seolah-olah mereka telah menunggu.
Beberapa adalah ahli waris, yang lain penasihat, dan yang lainnya orang terdekat para bangsawan.
Terlepas dari kemampuan mereka, mereka semua adalah nama-nama yang pasti pernah didengar oleh orang utara mana pun.
“Aku dengar kabar bahwa kau bahkan mengunjungi tanah para elf.”
“Benar.”
“Sudah menikah?”
“Belum…”
“Ayahku ingin berbicara denganmu.”
“Aku akan pastikan untuk meluangkan waktu.”
Beberapa kesatria mungkin berpikir aneh melihat Vlad tiba-tiba muncul.
Namun, para kesatria di sini semua adalah orang terdekat para bangsawan dan adalah orang-orang yang harus berpikir dahulu tentang keuntungan wilayah daripada iri atau cemburu pada seseorang.
“…Bahkan jika seseorang berada dalam posisi untuk mengejar kebaikan yang lebih besar, rasa ingin tahu tentang Vlad tidak bisa dihindari.”
Namun, bahkan jika seseorang berada dalam posisi untuk mengejar tujuan yang lebih besar, rasa ingin tahu tentang Vlad sendiri adalah sesuatu yang tidak bisa dihindari.
Vlad, menatap ke dalam mata berapi-api Guillermo, menyadari bahwa semua orang di sana memiliki beberapa harapan padanya, meski berbeda-beda.
“Tuan Vlad, sudah waktunya untuk bersiap.”
“Dimengerti.”
Tepat ketika percakapan semakin intens, Vlad menyadari sudah waktunya masuk ketika kepala pelayan memanggilnya.
Saat ini, dia adalah Tuan Vlad bersama para kesatria, tetapi ketika masuk ke ruang konferensi, dia harus menjadi Aureo.
“Lakukan dengan baik dan kembalilah.”
Vlad memandangi Rutiger yang tersenyum dengan tangan disilangkan, dan sedikit mengangguk.
“Ya.”
Meski kegugupannya belum juga mereda seiring detak jantungnya yang cepat, dia merasa agak lega dengan fakta bahwa Rutiger ada di belakangnya.
“…Ini benar-benar baja. Baja asli.”
Sementara Vlad menunggu untuk dipanggil oleh para bangsawan, ahli sihirnya Nibelun berkeliaran di sekitar kota, memuaskan rasa ingin tahunya.
“Tapi bagaimana mungkin baja dibuat dengan mudah seperti ini?”
Seorang manusia binatang mengambil kaca pembesar dari ranselnya, menempel di dinding kastil seperti kecoa, dan berbicara pada dirinya sendiri.
Para penjaga menyipitkan mata pada penampilan yang mencurigakan itu, tetapi Nibelun tampaknya tidak terlalu peduli dengan pendapat orang lain.
“Tidak peduli seberapa kaya daerah ini akan bijih besi, kurasa mineral ini tidak muncul dengan sendirinya…”
Oleh karena itu, Nibelun, yang telah fokus untuk waktu yang lama, bahkan tidak bisa mendengar suara orang-orang yang mulai bergumam.
“Lihat ke sana…!”
“Sesuatu di langit…!”
“Apakah ada gunung berapi di dekat sini?”
Pada dasarnya, baja dibuat di bawah panas dan tekanan yang cukup kuat untuk melelehkan besi kasar.
Penting untuk membakar segala jenis kotoran dalam panas tungku untuk menghasilkan baja dengan tingkat saat ini, tetapi kecil kemungkinan baja sebanyak ini bisa diproduksi di bengkel pandai besi.
“Eh?”
“Sudah kubilang lari! Apa yang kau lakukan sekarang?”
Nibelun, yang telah fokus pada dinding kastil untuk sementara, tiba-tiba merasakan tubuhnya terangkat.
Ini karena prajurit yang ditugaskan sebagai pemandunya dengan sigap membawanya pergi.
“Kenapa?”
Prajurit yang frustrasi itu berteriak, sementara Nibelun tetap terdiam.
“Lihat ke langit!”
“Langit?”
“…Apa itu?”
Seperti yang dikatakan prajurit, ada titik perak berkilauan jauh di sebelah Bastopol.
Pada awalnya, itu terlihat seperti titik, tetapi semakin dekat, semakin jelas bentuknya.
“Itu serangan! Serangan!”
“Itu datang dari langit! Semuanya, panahkan busur kalian!”
Di belakang para prajurit yang mulai memasang anak panah di busur, terdengar teriakan orang-orang yang ketakutan.
Nibelun, yang menuju ke rumah manor melalui jalanan Bastopol yang kacau, akhirnya mengenali identitas para penyerang melalui kaca pembesar yang dipegangnya.
“Wyvern?”
Menurut legenda kuno yang sudah lama terlupakan, tembok Bastopol awalnya dibangun dengan bijih besi biasa.
Namun, alasan bijih besi biasa bisa berubah menjadi baja kokoh seperti sekarang adalah karena napas panas yang kuat dari sesuatu yang mencapai tembok kastil.
“Naga-naga itu menghembuskan api!”
“Semuanya, minggir!”
Napas naga yang paling murni.
Konon amarah naga, yang hanya ingin meninggalkan hal-hal murni, melelehkan tembok Bastopol menjadi baja.
“…Lalu, para kesatria Utara.”
Ada seorang pria yang turun ke tanah dengan napas naga datang dari langit.
“Aku datang ke sini sekarang untuk mematuhi perintah Yang Mulia Kaisar yang Adil.”
Dia memiliki rambut pirang terang dan mata biru.
Dan dia adalah seorang pria yang datang dengan panji naga berkepala naga yang dipenggal.
“Beritahu pemilik tanah ini bahwa Mirshea dari Ksatria Pembunuh Naga telah tiba.”
Tidak peduli setinggi apa itu digantung, tidak bisa lebih tinggi dari langit.
Sebelum kepakan naga yang lahir di tempat tertinggi, tujuh bendera yang tergantung di Bastopol mulai bergoyang dengan berbahaya.
‘Aku ingin menanyakan sesuatu.’
Vlad, berdiri di depan pintu dengan para kesatria di belakangnya, memutuskan untuk menanyakan pertanyaan yang telah ada di pikirannya untuk sementara waktu.
Itu adalah pertanyaan yang dia miliki ketika dia masih kecil berdiri di lumpur, sebelum memasuki dunia bangsawan tinggi.
‘Mengapa kau datang padaku?’
Ketika Vlad masih kecil berguling-guling di lumpur gang, Kihano muncul dengan kilat hitam.
Pada awalnya, dia pikir itu adalah kebetulan yang tidak menguntungkan, tetapi sekarang setelah dia tahu siapa Kihano, dia mengerti bahwa dia bukan seseorang yang muncul begitu saja secara kebetulan.
Suara Kihano mulai memudar dengan pertanyaan Vlad.
Jika Vlad menutup mata kirinya pada saat itu, dia akan melihat Kihano memandang matahari terbenam di bawah pohon maple merah cerah.
– Tuan Vlad Aureo masuk!
[Ketika aku melihat ke bawah dari langit, aku melihatmu.]
Pintu ruang konferensi mulai terbuka dengan suara keras.
Satu pintu besar terbuka, dan pintu di belakangnya terbuka.
Saat pintu yang menghalangi Vlad terbuka, para bangsawan yang duduk di kejauhan mulai terlihat.
[Dari semua bidak yang tersebar di seluruh tanah, kamulah yang paling terang.]
Setelah mendengar kata-kata Kihano, Vlad tersenyum tipis dan mulai berjalan.
Meski lahir dari lumpur, dia sekarang menuju ke dunia bangsawan.
Namun, bagi Vlad, persetujuan Kihano di dalam dirinya lebih berharga daripada para bangsawan utara di depannya.
Karena, tidak peduli siapa yang ada di ruang konferensi saat ini, tidak ada seorang pun yang bersinar lebih terang daripada Kihano di dalam dirinya.