Bastopol, ibu kota Kadipaten Baranov.
Kota yang terletak di tebing-tebing dingin dan angkuh ini memberikan kesan terputus dari dunia.
“Tapi, jalan-jalannya lebih terawat dari yang kuduga. Cukup bersih untuk dilalui kereta kuda.”
Seperti yang dikatakan Vlad, meskipun tebing memberlakukan kemiringan yang tak terhindarkan, jalan-jalannya jelas-jelas diaspal.
Dan itu bukan sekadar jalur sederhana, melainkan jalan yang terpelihara dengan baik yang sulit ditemukan di tempat lain.
Vlad merasa sensasi batu-batu kasar di bawah sepatunya cukup menyegarkan.
“Saat kulihat dari jauh, kupikir jalanannya akan dalam kondisi buruk karena berada di tebing.”
“Tapi ini tetaplah sebuah kadipaten. Jika kita hanya melihat ukurannya, ini kota yang jauh lebih besar daripada Sturma.”
Kota Bastopol memang tidak terletak di tempat dengan iklim yang baik untuk ditinggali orang, tetapi juga merupakan kota yang aman.
Dari era naga yang paling sempurna hingga era sekarang.
Kota utara, yang dikatakan tidak pernah direbut selama ratusan tahun, adalah kota yang layak makmur karena telah bertahan begitu lama.
“Benarkah?”
Vlad telah mulai berpikir dari perspektif seorang komandan, tetapi Rutiger hanya tersenyum dengan tenang.
“Yah, ada saatnya aku juga berpikir seperti itu.”
Terkadang, pengalaman lebih berharga daripada sepuluh penjelasan.
Rutiger, yang mengetahui hal ini dengan baik dari pengalaman langsung, tidak repot-repot menjelaskannya kepada Vlad.
“Kibarkan benderanya. Kita akan segera mencapai gerbang kastil.”
Saat mereka menjauh dari jalan tebing yang berkelok-kelok, mereka akhirnya bisa melihat gerbang kastil Bastopol di kejauhan.
Mereka telah bepergian selama tepat tiga minggu sejak Soara.
Ketika mereka akhirnya tiba, Kota Besi, ibu kota Tempa, masih bersinar dan memantulkan sinar matahari, bahkan dari kejauhan.
“Hm?”
“Sekarang kau lihat.”
Namun, berbeda dengan saat dilihat dari kejauhan, ada hal-hal yang bisa dilihat saat mereka mendekat.
Memeriksa permukaan dinding kastil yang halus dan mengilap, yang sepertinya tidak terbuat dari batu, Vlad membelalakkan matanya.
“Mengapa disebut Kota Besi? Jawabannya ada di sana.”
Batu-batu abu-abu gelap yang samar-samar dikira Vlad sebagai batu, ternyata bukan.
Batu-batu itu seluruhnya terbuat dari baja.
Bahkan melihat ke atas, dinding kastil, yang sulit dilihat dengan mata telanjang, dipenuhi dengan baja.
“…Apa-apaan itu?”
Dinding kastil berwarna abu-abu gelap itu berkilauan dari kejauhan.
Kini setelah tahu alasannya, Vlad hanya menatap dinding Bastopol tanpa bahkan berpikir untuk mengibarkan benderanya.
Kota baja besar yang mendekat melampaui batas akal sehat itu meninggalkan bekas yang dalam di dunia Vlad.
“Akhirnya, semua orang telah tiba.”
Ada seorang pria berdiri sendirian di dekat jendela, membelakangi, perlahan-lahan menyesap minumannya.
Timur, Sang Penguasa Besi, menyaksikan dari kejauhan saat iring-iringan mendekati rumahnya di luar gerbang kastil dan mendekatkan gelas ke bibirnya.
“Untungnya, berkat Baron Alicia, kita akan bisa mengatur pertemuan.”
“Benar, Tuan Adipati.”
Penyihir Fernand, yang juga berada di kantor, mengangguk mendengar kata-kata Timur.
Dewan Utara telah lama terdiri dari tujuh keluarga, tetapi kehilangan salah satu pilar kuno karena kepunahan Baron Utman.
Namun, jelas itu adalah hal yang membahagiakan bagi Timur, karena Hainal mengisi posisi kosong yang tidak menyenangkan itu pada saat yang tepat.
“…Apakah segelnya masih aktif?”
“Ya, Tuan Adipati. Semakin memburuk seiring waktu.”
Namun, ada alasan mengapa Timur tidak bisa dengan mudah tersenyum sekarang.
Kehadiran pecahan naga yang tidak terkendali, jauh lebih agresif daripada saat panggilan Lindworm, adalah alasannya.
Peringatan ini, seperti sinyal, juga menunjukkan bahwa kemungkinan kedatangan naga sedang mendekati kota dengan intens pada saat ini.
“Rambut pirang dan mata biru… Dan kemungkinan naga datang.”
Mata Timur, yang berhenti pada gelas anggurnya yang berdenting, tiba-tiba mulai melihat ke arah iring-iringan yang telah tiba di depan rumahnya.
Tempat matanya mendarat, ada seorang kesatria berambut pirang yang mengulurkan tangan kepada seorang wanita dengan rambut biru muda.
“Yah, jika itu masalahnya, kurasa aku bisa memahami apa yang telah terjadi sejauh ini.”
Timur, yang diam-diam mengamati Vlad, mengangguk seolah akhirnya mengerti.
Tidak ada hasil tanpa sebab.
Hanya setelah beberapa tahun memegang pedang, dia menjadi seorang kesatria dan menggunakan Aura.
Dan bakat unik untuk menggambar dunianya sendiri dan menimpakannya ke realitas adalah bakat yang Timur tahu tidak pernah ada sebelumnya.
“Bersiaplah. Aku ingin melihatnya sendiri.”
“Dimengerti.”
Penyihir tua itu diam-diam menundukkan kepala mendengar kata-kata Timur dan menghilang seperti asap.
“…Pohon itu sama menyilaukannya dengan warnanya.”
Namun, pohon yang dilihatnya di Moshiam terlalu indah untuk hanya diklasifikasikan sebagai sisa-sisa naga yang garang.
Kilau emas yang masih membekas di mata Timur membuktikan bahwa jika mereka hanya mengecatnya, itu tidak akan pernah terwujud.
“Kuharap tidak.”
Timur mengangkat gelasnya yang berdenting dan memandang Vlad dari kejauhan, mengerutkan kening seolah kecewa.
Kelompok itu melewati gerbang Bastopol dan tiba di rumah besar Tukang Tempa, sekarang dibagi menurut bendera masing-masing.
Bendera ketujuh mulai berkibar perlahan di samping enam bendera yang melambai di atas rumah besar. Siang hari yang tinggi.
Sekarang, pada saat dia harus bergerak hanya di bawah bendera Hainal, bukan di bawah bimbingan Rutiger, Vlad merasakan begitu banyak mata menatapnya dan menggigil.
“Baron Hainal dari Deirmar! Selamat datang di Bastopol!”
Pintu rumah besar perlahan terbuka dengan sambutan yang riang.
Di seberang sana ada jalan taman yang luas yang tampaknya mampu menampung beberapa kereta kuda bergerak bersamaan.
[Kau tidak bisa melakukannya sekarang.]
[Tanyakan pada dirimu sendiri mengapa kau ada di sini, Vlad.]
Dan seolah-olah mereka telah menunggu, bahkan para kesatria yang berbaris di kedua sisi jalan yang terpelihara dengan baik tampaknya sudah siap.
Di permukaan, itu terlihat seperti kerumunan yang menyambut Alicia, tetapi ada ketajaman di antara mereka yang sulit diabaikan.
“Tuan Vlad?”
Duncan, kesatria tua yang memegang bendera Hainal di depannya, diam-diam memandang Vlad.
Penampilannya yang polos, seolah-olah tidak merasakan apa-apa.
Beberapa kesatria muda yang berbaris tidak repot-repot menyembunyikan ejekan mereka terhadap kesatria tua yang bahkan tidak bisa merasakan dunianya sendiri.
[Siapa pun yang menghunus pedang pasti memiliki keinginan yang membara untuk menang. Jadi, jangan pedulikan provokasi mereka.]
Jika kau menghunus pedang, kau adalah seorang pendekar pedang.
Namun, jika kau memiliki kewajiban di luar pedang yang kau hunus, kau adalah seorang kesatria.
Untuk memenuhi tugasnya, Vlad berusaha mengabaikan pandangan provokatif dan dengan tenang mengetuk pintu kereta tempat Alicia bepergian.
“Aku di sini. Baron Alicia.”
“Tidak apa-apa.”
Dengan sinyal Vlad, pintu kereta mulai terbuka dalam diam.
Mata para kesatria baru saja bersinar beberapa saat yang lalu, tetapi begitu pintu kereta terbuka, semua orang di sekitar langsung teralihkan oleh kilau berair yang mengalir keluar seolah-olah meleleh.
“Terima kasih atas kerja kerasnya menemaniku sampai di sini. Tuan Vlad.”
“Tidak masalah, Baron.”
Mereka yang saat ini menantikan dengan penuh antisipasi mungkin tidak tahu.
Mungkin mereka yang sedang menatap saat ini tidak akan tahu. Bahwa bahkan sekarang, pesona Alicia, yang tidak bisa mengalihkan pandangan darinya, tidak bersinar dengan segala kemegahannya karena perjalanan yang panjang.
“Jadi, bisakah kau membukakan jalan untukku untuk terakhir kalinya?”
Atas permintaan Alicia untuk membukakan jalan untuknya, Vlad mengangguk dengan tenang.
Dia berada di bawah bendera Hainal di sini, bukan atas nama Aureo.
“Aku di sini untuk melakukannya untukmu, Nyonya Baron.”
Aureo-lah yang diundang, tetapi pada titik ini, aku adalah kesatria Nyonya Alicia.
Di bawah bendera Hainal yang berkibar, Vlad mengulurkan tangan kepada Alicia.
[Kau bisa melakukannya sekarang.]
Namun, tidak cukup hanya dengan menjadi baik.
Untuk membukakan jalan yang benar bagi Alicia seperti yang dia harapkan.
“…Ugh!”
“Mmm…”
Duncan, yang memegang bendera Hainal, mulai bertanya-tanya ketika melihat para kesatria tiba-tiba limbung.
Namun, jika dia menoleh sebentar bahkan hanya sesaat saat dia dengan sangat gugup mengibarkan bendera, dia akan sepenuhnya memahami situasi saat ini.
“Semuanya membungkuk.”
“Ini pertunjukan rasa hormat kepada Hainal.”
“Aku lega. Aku khawatir kita akan diremehkan.”
Menurut tradisi kuno, seorang kesatria membentangkan jubahnya untuk seorang wanita bangsawan.
Vlad, yang telah memblokir segala penghinaan yang bisa sampai padanya melalui jubahku, sekarang diam-diam mengingat dunianya sendiri melalui mata kirinya yang tertutup.
“Ayo pergi. Baron Alicia.”
Mengikuti pimpinan Vlad, Alicia mulai berjalan perlahan menuju rumah besar Tukang Tempa Besi.
Para kesatria dari Utara mengangguk saat dia bergerak maju.
Melihat keramahan mereka, Alicia mulai berbisik pelan.
“Ide yang bagus untuk memintamu datang.”
Meskipun tidak ada pohon Hainal di tempat ini pada saat ini, Alicia masih berdiri di bawahnya.
Warna pohon itu adalah emas.
Itu tidak terlalu besar, tetapi jelas, itu adalah pohon yang akan menjulang tinggi.
“Tuan Yahang! Tuan Yahang! Kemarilah dan lihat ini!”
Suara keras seorang pria mulai bergema di seluruh pulau di mana hanya burung camar mengapung dengan damai.
“Ah! Jika kau di dalam, katakan saja!”
“…Sudah kukatakan. Suaramu, seperti panci mendidih, membunuhku.”
Kurcaci tua bernama Yahang memandang jijik pada Sigurd dan krunya, yang berlari ke arahnya, dan menggelengkan kepala dengan sikap merendahkan.
“Kupikir setelah sedikit udara segar, kau mungkin akan sedikit rileks, tapi sepertinya tidak.”
“Aku sudah hidup seperti ini seumur hidupku, apa artinya beberapa bulan? Bagaimanapun, lihat ini.”
Sigurd, yang kembali dari misinya, seharusnya memberi tahu kepala suku lebih dulu, tetapi orang pertama yang dicarinya adalah kurcaci tua bernama Yahang.
“Tungku? Mengapa ini?”
“Sepertinya matamu juga menjadi tidak enak dengan bertambahnya usia.”
Seolah tidak ingin membuang waktu lebih lama lagi, Sigurd buru-buru melepas kacamatanya dan memberikannya kepada kurcaci tua itu.
“Lihat sekarang. Bisakah kau melihatnya?”
“Apa gunanya tungku tua yang sudah tua?”
Kurcaci tua itu, melihat Sigurd tampak bahkan lebih tidak sabar dari biasanya, mulai menyesuaikan kacamatanya dengan memutar sekrup di samping bingkai.
“Eh?”
Tiba-tiba, dia melihat ekor kecil.
Kurcaci tua itu kaget saat melakukan kontak mata dengan kadal kecil yang bersembunyi di tungku tua.
“Apa… ini?”
“Apakah dia? Tidak, kita hanya melihatnya di buku, tidak pernah secara langsung sebelumnya…”
“Apa ini?!”
Mendengar teriakan tiba-tiba kurcaci tua itu, kadal muda itu cepat-cepat bersembunyi di dalam tungku.
Ekor itu terus bergerak, seolah-olah yang harus dilakukannya hanyalah menyembunyikan kepalanya.
“Dari mana kau mendapatkan ini!”
Saat Sigurd menyaksikan kurcaci tua itu secara bertahap kehilangan kendali, dia menjadi yakin telah membawa benda yang tepat.
“Kurasa itu benar. Salamander.”
Sigurd mulai tersenyum saat menyaksikan orang sebangsanya berjabat tangan dengannya.
Dahulu kala, ada tungku kurcaci yang konon bisa melelehkan apa pun.
Namun, panas tungku itu tidak berasal dari pembakaran sesuatu.
Itu bisa melelehkan apa pun karena dilahirkan dengan panas.
“Tapi Tuan Yahang, sebelum pergi melapor ke kepala suku, aku punya pertanyaan.”
Karena konfirmasi telah selesai, saatnya untuk melapor.
Namun, kurcaci tua yang merangkul tungku tua itu sudah sepenuhnya terpaku pada kadal muda di dalamnya.
“Yah. Silakan, kau sangat baik.”
“Benar. Benar. Aku tidak akan menyakitimu.”
Melihat Yahang mengoceh seperti dia adalah cucunya, Sigurd menggaruk belakang kepalanya.
“Ketika aku memperbaikinya, meskipun sedikit usang, aku melihat segelmu, jadi aku bertanya padamu… Aku akan bertanya lagi nanti.”
Saat Sigurd mengambil tungku, siap untuk pergi menemui kepala suku, mata kurcaci tua itu mulai menjadi gelap.
“Belati…?”
Kurcaci tua itu mulai mengingat kenangan yang sangat kuno sebagai tanggapan atas pertanyaan Sigurd, yang telah ada di telinganya, tetapi baru kemudian masuk ke pikirannya.