Musim dingin bukanlah musim yang baik untuk bepergian.
Cuacanya dingin, jalannya keras, dan terkadang salju menghalangi rute.
Namun, bagi para tuan tanah yang selalu sibuk, musim dingin adalah satu-satunya musim di mana mereka bisa memiliki sedikit waktu luang, jadi mengadakan Pertemuan Utara pada waktu ini tidak bisa dihindari.
“Dingin sekali. Sial.”
Vlad merasakan dingin menusuk jauh ke dalam tenggorokannya dan tak bisa menahan diri untuk tidak mengumpat.
Kelompok itu sedang menuju kota pandai besi untuk menghadiri Konferensi Utara.
Kafilah yang terdiri dari Rutiger dari Bayezid dan Baron Heinal tampak kokoh dan kuat, tetapi bahkan mereka tak bisa menghindari dingin yang akan datang.
Saat semua orang berjalan, menghargai bahkan kehangatan napas yang mereka hembuskan, ada satu orang yang sedang memukul sesuatu dengan tinjunya.
Orang yang memecah keheningan es dan menarik perhatian kelompok itu.
Dia adalah Nibelun, manusia hewan yang merupakan penasihat penyihir Vlad.
“…Kenapa kau terus memukul itu?”
“Ini kantong penghangat.”
Vlad membuka matanya dengan hati-hati dan diam-diam mulai mengamati tindakan Nibelun.
Ini karena dia tahu betul bahwa Nibelun bertindak aneh dan misterius setiap kali dia mengeluarkan sesuatu dari ranselnya.
“Kantong penghangat?”
“Ya. Ini kehangatan yang dibawa dari selatan yang jauh. Benda ini sangat malas secara alami sehingga jika kau tidak memukulnya, dia tidak akan aktif.”
“…Ah, benarkah?”
Vlad tidak mengerti sepatah kata pun dari apa yang dikatakan Nibelun, tetapi hanya menganggukkan kepalanya.
Yang tak bisa dijelaskan itu misterius. Yang tak bisa dipahami adalah urusan para penyihir.
“Oh, dia bangun sekarang.”
Dengan kata-kata Nibelun, kantong kecil yang telah dipukuli mulai bersinar dengan cahaya merah samar dan bergerak.
Apakah itu ilusi untuk berpikir seolah-olah dia terbangun paksa dari selimut hangat?
“Apakah dia akan menghangat sekarang?”
“Setidaknya selama setengah hari. Begitu dia bangun, dia tetap aktif selama itu.”
Vlad menutup mata kirinya untuk melihat apakah ada roh di sakunya, tetapi yang dia lihat hanyalah kabut samar yang sulit dibedakan.
Ini adalah bukti bahwa dunia Vlad masih belum sepenuhnya memahami keberadaan yang misterius.
“Apakah kau punya satu lagi dari ini?”
“Tidak. Aku hanya punya yang ini.”
“Oh, benarkah?”
Belum selesai mengatakan dia hanya punya satu, mata Vlad mulai berkilau. Tangannya dengan cepat meraih.
“Eh?”
“Kalau begitu pinjamkan padaku sebentar.”
Itu adalah teknik mencuri yang tak bisa dia tahan, meskipun dia mengetahuinya.
Nibelun tampak bingung melihat kantong penghangat di tangan Vlad.
“Apakah ini sihir?”
“Tidak. Ini hanya dicuri.”
Dalam arti tertentu, kedua kasus itu serupa karena seseorang hanya memahaminya ketika itu terjadi pada mereka.
Vlad, meninggalkan Nibelun dengan mata terbelalak, menuju ke kereta Alicia tanpa pikir panjang, membawa kantong Nibelun.
“Nyonya Alicia. Ini Vlad.”
Jika dia punya sesuatu seperti ini, seharusnya dia mengeluarkannya lebih awal.
Memegang kantong Nibelun, Vlad menuju ke kereta Alicia tanpa ragu.
“Apakah kau baik-baik saja? Bisakah kau menahannya?”
Vlad bisa melihat Alicia, meringkuk, melalui jendela kereta yang sedikit terbuka.
Seperti yang diduga, dingin utara parah bagi Alicia.
Tidak seperti di sini, wilayahnya, Deirmar, adalah tempat yang cukup hangat untuk menghasilkan lemon.
“Aku baik-baik saja. Meski begitu, ini lebih bisa ditahan daripada dingin di hatiku.”
“…Kalau begitu, aku lega.”
Namun, meski menggigil kedinginan, mata Alicia tampaknya masih dipenuhi kehangatan aneh.
Di ujung kehangatan itu, yang perlahan dipicu oleh kekalahan pahit, adalah Vlad.
“Tolong, terima ini. Ini adalah seni rahasia penyihirku.”
Pemimpin kafilah adalah Rutiger, tetapi pemandu Nyonya Alicia adalah Vlad.
Alicia melihat tangan Vlad yang terulur melalui udara dingin.
“Apa ini?”
“Mereka bilang ini kantong penghangat. Aku tidak yakin.”
Meski dia tidak ingin menerimanya karena harga dirinya yang terluka, kehangatan yang memancar dari tangan Vlad sulit diabaikan.
“…Jika kau begitu peduli padaku, bukankah Nyonya Zemina akan khawatir di rumah?”
“Aku tidak tahu kenapa kau menyebut Zemina sekarang.”
Vlad, yang khawatir Alicia mungkin menolaknya, merasa lega mendengar keluhannya dan mulai tersenyum.
“Pada saat ini, aku hanya memikirkan keselamatan baroness.”
“…Kata-katamu menawan.”
Pada saat ini, dia adalah kesatria Nyonya Alicia.
Alicia, yang mendengar kata-kata itu, berusaha membalas dengan kedinginan, tetapi kedinginan yang mulai mencair dari sudut bibirnya adalah sesuatu yang tak bisa dia hindari.
Pendekatan Vlad yang gigih saat dia paling membutuhkannya adalah sesuatu yang sulit ditolak oleh Alicia, yang sedikit pengalaman dengan pria.
“Jika ada ketidaknyamanan, beri tahu aku kapan saja.”
Dengan kata-kata itu, jendela kereta tertutup dengan tenang.
Merasa kehadiran Vlad pergi lagi tanpa mengatakan apa-apa, Alicia diam-diam melihat kantong yang diberikan Vlad padanya.
Kantong penghangat, sebagaimana disebut, menyampaikan kehangatan yang dalam.
“Ugh…”
Duncan, yang telah mendengarkan percakapan tepat di depan, mengeluarkan desahan yang terdengar seperti erangan.
‘Dia tidak punya kekebalan. Tidak ada kekebalan terhadap pria.’
Seorang kesatria tua melihat tuannya yang muda dengan ekspresi sedih.
Sebentar yang lalu, dia memiliki tatapan yang begitu garang sehingga seolah-olah dia akan melahap siapa pun, tetapi sekarang, hanya dengan menerima kantong, dia tampak bahagia. Duncan merasa seperti isi perutnya mendidih karena frustrasi.
‘Mereka semua pergi terlalu cepat.’
Duncan dengan tulus berharap bahwa mantan kepala keluarga ada di tempatnya.
Jika dia di sini, dia pasti akan menampar pipi bocah lancang itu mewakili seorang ayah.
Keluarga adipati dan keluarga count.
Dan total 7 keluarga, termasuk 5 keluarga baron.
Rumah-rumah ini adalah pilar Konfederasi Utara yang saat ini mendukung utara.
“Maringen, Romnie, Podmils, Harquita…”
Mata Noir terbuka lebar seolah-olah dia terkejut saat melihat sosok-sosok yang menghiburnya.
Mereka seperti lambang yang hidup.
Itu adalah misteri Dorothea, yang diekspresikan melalui warna dan lukisan.
“Bukankah kesatria lain biasanya menghafal lambang rumah lain segera setelah mereka menerima gelar mereka?”
“Aku juga mempelajarinya.”
Namun, misterinya sekarang hanyalah bahan ajar yang melayang di depan mata Vlad.
“Lalu kenapa kau tidak tahu?”
“Aku bilang aku mempelajarinya. Bukan bahwa aku mengetahuinya.”
Dia mempelajarinya, tetapi dia tidak mengetahuinya.
Dorothea kehilangan kata-kata pada alasan Vlad yang tak tahu malu.
“Tapi kesatria lain pasti mengetahuinya. Akan memalukan jika kau pergi ke sana dan kau satu-satunya yang tidak mengenali bendera keluarga lain.”
“Itu sebabnya aku mempelajarinya sekarang. Pelajari sekarang dan gunakan nanti.”
“Agh…!”
Ketika pertama kali melihatnya, Vlad hanyalah seorang pelayan muda yang nyaris tidak tahu cara menunggang kuda.
Tetapi sekarang, melihatnya merespons begitu lancang, Dorothea hanya bisa gemetar karena frustrasi.
“Ya. Seperti kata Vlad, belajar sekarang dan menggunakan nanti itu baik. Itu lebih baik daripada berpawai seperti yang lain, berpura-pura menjadi kesatria.”
“…Mudah dikatakan ketika kau tidak harus mengajar.”
Rutiger, yang mendengarkan percakapan mereka di sebelah, mulai tertawa.
Meski bercanda, Rutiger menilai situasi dengan akurat.
Vlad, yang akan berpartisipasi dalam pertemuan utara atas undangan Adipati Besi, tidak akan bisa melakukan banyak hal begitu sampai di sana.
“Kau hanya perlu menyapa dengan benar. Itu saja yang perlu kau lakukan.”
Apa yang bisa dicapai Vlad di Konferensi Utara mungkin adalah pertukaran koneksi pribadi.
Tentu saja, itu adalah masalah yang sangat penting, tetapi karena Konferensi Utara bukanlah tempat untuk pertemuan sosial sejak awal, itu benar-benar hanya masalah menyapa.
“Akhirnya kita bisa melihatnya. Kota Adipati Besi.”
“Di mana?”
Vlad dengan tergesa-gesa membubarkan misteri Dorothea pada kata-kata Rutiger.
Meski Dorothea memprotes penyalahgunaan misterinya, Vlad hanya fokus pada pemandangan di depannya.
“Wah…”
Tebing tinggi menjulang di atas dataran putih yang tertutup salju.
Tebing itu, yang naik dengan megahnya hingga bisa disebut gunung, menunjukkan kehadirannya saat memandang dataran sekitarnya.
“Bisakah kau melihat benteng yang bersarang di antara tebing di sana?”
“Ya.”
Vlad, yang telah takjub dengan keagungan tebing untuk sementara, mengalihkan pandangannya mengikuti arah Rutiger.
Mungkinkah karena karakteristik batu yang membentuk tebing?
Tembok kastil yang terlihat di antara tebing curam itu berwarna putih keabu-abuan kusam, tetapi bersinar terang di bawah sinar matahari.
“Itulah kota Adipati Besi, Bastopol. Kota tertua di utara.”
“…Bastopol.”
Tembok kastil besar yang sepertinya tidak ada yang bisa dengan mudah menembusnya.
Sebuah kota besar bertengger di atas tebing yang naik seolah-olah menentang gravitasi.
“Terlebih lagi, menurut legenda pendirian, kota itulah yang bertahan sampai akhir melawan naga.”
Baranov, satu-satunya keluarga adipati di Utara, adalah keluarga yang ada bahkan sebelum berdirinya Kekaisaran.
Dan kota yang mereka bangun, Bastopol, juga adalah pertahanan terakhir umat manusia, mengibarkan benderanya sampai akhir melawan naga yang paling sempurna.
“…Ini mengesankan.”
Vlad mulai tersenyum saat melihat tebing putih keabu-abuan terang di kejauhan.
Bentuk tebing, yang naik sendirian, tanpa apa pun di sekitarnya, tampaknya merangsang sesuatu di dunia Vlad.
Dug!
Aku bersemangat karena melihatnya untuk pertama kalinya, tetapi entah kenapa kota itu sepertinya memanggilku.
“Hmmm.”
Di kota Bastopol, di kediaman Adipati Besi.
Di ruang bawah tanah terdalam tempat itu, seorang lelaki tua bergumam pelan.
Fernand, penyihir Adipati Besi, mengamati dua peti yang bergetar seolah-olah ada gempa bumi.
Dua peti yang disegel erat dengan rantai ilahi.
Satu awalnya milik Baranov, dan yang lain milik Ravnoma yang sekarang punah.
“…Apakah naga membuka matanya kali ini?”
Peti tersegel (封印函) yang berisi fragmen naga paling sempurna. [1]
Mata penyihir tua itu berkedip-kedip saat melihat peti-peti itu.
Peti-peti itu telah bereaksi ketika naga yang lebih cepat, Lindworm, muncul, tetapi mereka tidak pernah bergetar dengan intensitas seperti itu.
Untuk bereaksi begitu keras, kemungkinan itu adalah naga sangat tinggi.
Mungkin, untuk bereaksi seperti ini, ada kemungkinan besar itu adalah naga.
Atau dia pasti sangat dekat.
Menghadapi getaran peti tersegel yang mengganggu, Fernand mulai diam-diam membuka misterinya.
Ketika cap tangan yang dibuat dengan ujung jari membentuk garis di udara, gelombang yang tampaknya telah meleleh ke dalam Bima Sakti mulai bertunas dari sana.
Pintu besar yang terletak di kedalaman kediaman.
Koridor gelap yang mengarah ke portal itu memanjang lebih dan lebih lama saat mantra penyihir tua itu berlanjut, seolah-olah meregangkannya.
Seolah-olah telah diregangkan, koridor menjadi lebih sempit dan lebih panjang, dan secara alami mulai menjauh dari dunia di atas.