Dikatakan bahwa marga yang sangat cocok dengan warna rambut Vlad ini, dikonsepkan oleh Paus sendiri saat merenungkan pohon emas yang bertengger di atas reruntuhan.
“Kastil yang sangat berharga, kuharap akan bertahan lama di Utara. Bahkan jika kau melihat sejarah kekaisaran, hanya ada sedikit kastil yang langsung dianugerahkan oleh Paus.”
“Aku juga merasa terhormat.”
Vlad dengan tenang mengamati Timur yang sedang menuangkan alkohol ke dalam cangkir tehnya.
Meski rambutnya telah memutih karena usia, otot di sekitar lehernya masih menonjol. Posturnya yang sekitar satu kepala lebih tinggi dari Vlad, mengintimidasi siapa pun yang melihatnya.
Jika Peter Bayezid memiliki aura pedang yang ditempa dengan presisi, Timur Sang Penguasa Besi memiliki aura kapak kokoh yang mampu menghancurkan apa pun.
“Yah, meski begitu, keluarga kekaisaran tidak akan mengakuinya.”
Timur yang telah meletakkan cangkir alkoholnya, melakukan kontak mata dengan Vlad dan mulai tersenyum.
“Mungkin ini kehormatan berharga bagimu, tapi pada akhirnya, itu hanya pinggiran.”
“…Begitukah.”
Vlad memahami sebagian dari apa yang coba dikatakan Timur.
Karena tidak diberikan langsung oleh kaisar, itu tidak akan masuk dalam catatan kekaisaran, dan karena diberikan oleh Antipaus, itu tidak akan diakui oleh Vatikan.
“Tapi setidaknya di sini di Utara, ini akan menjadi nama yang mulia.”
Meski begitu, nilai nama Aureo tidak akan berkurang di sini di Utara.
“Minumlah.”
Timur mendorong cangkir teh yang penuh alkohol dengan ujung jarinya ke arah Vlad yang masih tenggelam dalam pikirannya.
Cangkir yang disajikan secara pribadi oleh adipati yang mulia, salah satu dari hanya empat di kekaisaran.
Bangsawan muda yang duduk di ujung cangkirnya masih belum tahu apa arti tindakan ini.
“Datanglah ke pertemuan Utara yang akan diadakan kali ini. Meski bukan tempat setara dengan para lord, setidaknya kursi akan disiapkan untukmu.”
“…Terima kasih atas pertimbangannya.”
Seorang pria yang lahir di Utara, dibesarkan oleh Bayezid, dan diakui berharga oleh Gereja Ortodoks. Vlad.
Timur yang mengatakan akan mendukungnya melalui cangkir yang dia serahkan, sedang melihat bendera kecil Vlad yang tergantung di belakang kuda hitam.
‘Kau telah mengumpulkan dengan baik.’
Bendera kecil berkibar tertiup angin.
“Hmm.”
Vlad keluar dari tenda Timur dan memperhatikan seorang pria yang mendekatinya dengan ragu-ragu.
“Maxim! Kau di sini?”
“Hehe, ya, kebetulan saja.”
Pria dengan bekas luka panjang di kepala yang dicukurnya.
Pria yang sekarang tertawa malu-malu itu adalah Maxim, kesatria yang melindungi Senyum Mawar dari tentara Vatikan.
“Ngomong-ngomong, aku tidak berani lagi memanggilmu muridku. Haruskah aku memanggilmu Tuan Vlad?”
“Panggil saja Vlad. Aku tidak punya banyak yang bisa dibanggakan.”
Meski dia adalah bangsawan yang diberi kastil, Vlad saat ini bahkan tidak memiliki rumah besar, apalagi wilayah feodal.
Semua uang yang dia tabung digunakan untuk membeli kapal untuk Harven, dan satu-satunya tempat yang dia investasikan adalah Senyum Mawar di Soara.
Namun, memiliki kualifikasi untuk memegang sesuatu, meski dengan tangan kosong, mungkin adalah kehormatan dan penghargaan terbesar yang bisa dimiliki seorang kesatria.
“Tetap saja, kau adalah bangsawan secara nama, jadi bisakah aku memanggil namamu dengan sembarangan?”
“Panggillah sesukamu, kalau begitu.”
Saat Maxim, merasakan suasana yang santai, tertawa terbahak-bahak, para kesatria Bayezid mulai berkumpul di sekitarnya.
“Ah, tuanku yang mulia. Aku tahu kau lari dengan baik sejak zaman Cacing Maut.”
“Bahkan jika segalanya berjalan baik untukmu di masa depan, kau harus mengingatku. Aku mengajarimu teknik rahasia untuk mengalahkan Stephen sialan itu, bukan?”
“Bukankah lebih adil untuk juga mengingat saat-saat aku dipukuli saat kau mengajariku itu?”
Vlad tertawa melihat para kesatria veteran menggosok-gosokkan tangan mereka dengan berlebihan.
“Aku lahir di Soara dari awal! Aku adalah darah Bayezid murni!”
“Tidak seperti keluarga lain yang merekrut anak muda berbakat dari luar, kami membesarkan mereka dari dalam.”
Namun, bertentangan dengan niat Vlad, suara-suara menjadi semakin keras.
Meskipun tindakan para kesatria yang berteriak itu garang, mereka tidak sembrono.
Keluarga Bayezid telah dikritik karena tidak berganti generasi, jadi akan ada sedikit kesempatan untuk menunjukkan vitalitas Bayezid seperti sekarang, dengan begitu banyak kesatria dari tujuh keluarga berkumpul.
[Jangan buang waktu di sini, cepat pergi dan tangkap orang itu dulu. Ada pepatah lama bahwa kucing yang berguna sangat berharga.]
Vlad yang telah mencoba mengabaikan para sesepuhnya, mulai menjadi lebih sibuk.
Sementara para kesatria masih berbicara, Vlad yang telah menjadi kebanggaan Bayezid, memiliki banyak hal yang harus dipersiapkan.
Sulit menemukan sesuatu yang layak untuk hiburan di kota yang hancur.
Jadi sekarang, yang ada di depan Vlad dan Nibelun hanyalah segelas air dalam cangkir kayu yang sedikit retak.
Tapi itu saja sudah cukup untuk memulai percakapan antara mereka berdua.
“Kau sudah pergi?”
“Ya, karena pekerjaanku sudah selesai.”
Vlad melihat tas punggung Nibelun yang diletakkan di sudut ruangan dan mengeluarkan suara kekecewaan.
Dia sangat ingin menahannya, tetapi sebagai pengembara, tindakan Nibelun tampak tak terkekang.
“Mau ke mana?”
“Aku tidak punya tempat spesifik yang ingin dituju, tapi bukankah ada banyak tempat yang bisa dicapai?”
Ketika Nibelun mengatakan tidak ada tempat lain untuk pergi, Vlad mengangguk diam-diam.
Penyihir manusia hewan yang mengembara sepanjang hidup mereka mengejar misteri.
Vlad yang telah mendengar tentang kehidupan keras mereka melalui Kihano, meletakkan gelas air yang dipegangnya dan berkata:
“Apa kau mencari misteri? Sesuatu yang aneh dan tak bisa dipahami.”
“Benar. Interpretasi misteri bukan hanya untuk peningkatan pribadiku, tetapi juga untuk aspirasi seluruh rasku.”
“…Begitukah?”
Mata Vlad berbinar setelah mendengar respons Nibelun.
Hal terpenting dalam negosiasi adalah mengetahui apa yang diinginkan pihak lain.
“Kalau begitu, bagaimana dengan sesuatu seperti ini? Kapal tanpa layar atau semacamnya.”
“Ya?”
Dan sekarang Vlad tahu betul apa yang diinginkan Nibelun.
“Tidak ada layar, tapi bergerak. Mereka bilang jika airnya direbus, dia bergerak sendiri.”
Kucing pada dasarnya adalah hewan yang penasaran.
Jika ditambahkan kata penyihir, tidak perlu dijelaskan lebih lanjut.
Nibelun mulai menegakkan telinganya seolah tertarik dengan gerakan tangan Vlad yang menggambarkan roda kapal.
“Kurasa aku akan diundang ke pulau para kurcaci sebentar lagi. Tahukah kau bahwa tempat berkumpulnya kurcaci masih belum diketahui? Itu pulau yang tidak bisa ditemukan Gaidar meski dia mencari dengan putus asa.”
“Oh oh.”
Vlad yang akan mengajukan kontrak kepada Nibelun, berusaha mengingat-ingat memori saat itu sebanyak mungkin.
Joseph, yang tahu apa yang kuinginkan dan menggoyangku sambil menyimpan rahasia yang coba kusembunyikan.
Meski dia tidak bisa memahami bobot yang dimiliki Joseph, cara-cara licik tempat dia dilahirkan dan dibesarkan mulai mengalir dari mulut Vlad.
“Aku tidak bermaksud mengatakan ini, tapi sebenarnya aku kenal beberapa elf. Aku bahkan bertukar surat dengan para tetua di sana.”
“Oooh.”
Pulau kurcaci yang lokasinya masih belum diketahui dan keberadaan kapal yang belum pernah dia dengar sebelumnya.
Dan bahkan hutan elf misterius yang menolak semua pengunjung.
Bagi Nibelun yang sulit bahkan masuk ke kota manusia, itu seperti tempat yang hanya bisa dilihat dalam mimpi.
“Jika aku memperkenalkanmu, kita bisa masuk bersama. Apa kau mencari misteri? Bukankah tempat itu penuh misteri?”
“Ya. Benar.”
Mata Nibelun bersinar saat menyaksikan Vlad berbicara tentang tanah yang belum terpetakan.
Bagi seorang penyihir yang mencari misteri, itu adalah umpan yang tak tertahankan.
“Yah, penyihir memang berharga, tapi jika kau cukup baik, tidak ada alasan mereka tidak bisa diperkenalkan. Tetap saja, kupikir akan lebih mudah melakukannya dengan seseorang yang pernah bekerja sama sebelumnya.”
Vlad, bersandar dalam-dalam seolah telah mengatakan semua yang ingin dikatakannya, tampak santai meski perasaannya dalam hati.
“Kurasa kita bisa saling memberi apa yang kita inginkan. Bagaimana pendapatmu tentang itu?”
Di sebelah Peter ada penasihat Ragmus.
Di sebelah Rutiger ada penyihir Dorothea.
Bahkan Joseph, yang tidak memiliki cukup kekuatan, entah bagaimana berhasil menemukan penyihir dan menjaganya di sisinya.
Dan sekarang saatnya bagi Vlad untuk memiliki setidaknya satu penyihir bersamanya.
“…Apakah kau benar-benar akan membiarkanku masuk?”
“Tentu saja.”
“Elf dan kurcaci…”
“Hanya itu? Tanah barbar, tanah Ortodoks, dan bangsawan Utara.”
Melihat Nibelun yang condong berat, Vlad memberikan dorongan tegas.
“Semuanya sudah siap. Jika kau mau menjadi penyihirku untuk sementara waktu.”
“Aku mau. Tolong, izinkan aku.”
Melihat Vlad yang tersenyum cerah, Nibelun mengangguk tanpa sadar.
Seorang bangsawan dan kesatria yang bisa mengembara dari tempat ke tempat karena belum memiliki tanah.
Namun, Vlad yang memiliki reputasi jelas, pasti adalah seseorang yang sulit ditolak Nibelun.
“Masuk!”
“Ini bukan kamarmu.”
“Aku mengatakannya untukmu. Aku akan mengurus pekerjaan seperti ini mulai sekarang.”
Nibelun memanggil pemiliknya kembali, tetapi Vlad tidak secara khusus menegurnya.
Karena dia menyadari dari sikapnya sebelumnya bahwa kontrak mereka telah ditandatangani.
“Lama tidak berjumpa, Tuan Vlad Aureo.”
“Ah, saat itu kita…”
“Kau ingat aku? Aku Vastro, kesatria House Hainal. Tuan Vlad dan aku bertempur bersama dalam pertempuran melawan Gaidar.”
Berdiri di pintu dengan postur hormat, dia adalah salah satu dari sedikit kesatria yang termasuk dalam House Hainal.
“Ternyata Hainal juga ada di sini.”
“Kami sekarang adalah rumah Utara. Kami memiliki kewajiban untuk menanggapi panggilan.”
Kesatria yang memperkenalkan diri sebagai Vastro tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya melihat Vlad, yang sekarang menjadi bangsawan.
“Selamat atas penerimaan gelarmu dari Paus. Nyonya Alicia akan sangat senang mendengarnya.”
“Aku memiliki banyak hutang padanya. Aku harus segera mengunjunginya.”
Melihat Vlad mengatakan bahwa hubungannya dengan Hainal tetap kuat meski posisinya berubah, Vastro tersenyum hati-hati dan membuka mulutnya.
“Dalam hal itu, jika memungkinkan… apakah kau bersedia mengawal Baron kami selama Konferensi Utara yang akan datang?”
“Hmm?”
Vlad terkejut melihat Vastro tiba-tiba menundukkan kepala.
“Mengapa aku harus memperlakukan Nyonya Alicia, seorang bangsawan yang bangga…?”
“Dunia Utara adalah dunia kesatria kasar. Tapi seperti yang kau tahu, Vlad…”
Vastro tertawa canggung.
Kesatria yang berbicara tentang rumah tempat dia berada dan kekurangannya sendiri, tertawa seolah malu dan membersihkan tenggorokannya dengan keras.
“Kami membutuhkan kesatria Nyonya Alicia lebih dari sebelumnya. Tuan Vlad.”
Di antara tujuh keluarga yang akan memasuki Dewan Utara, Hainal pasti akan memiliki bobot paling sedikit.
Meski kami baru mulai berinteraksi dengan para elf, Hainal adalah tempat tanpa bisnis atau barang yang patut diperhatikan.
‘Alicia mungkin sudah tiba di Soara.’
Seperti yang dikatakan Kihano, Vlad yang merasa agak cemas, mulai meraba-raba di balik bajunya tanpa sadar.
Dua saputangan terselip dalam di balik bajuku.
Vlad, merasakan tekstur saputangan yang masih menempel, mulai berpikir dalam-dalam.
“Sepertinya di sini.”
Belum malam, tetapi ada seorang wanita berdiri di gang gelap Soara.
Penampilan elegan yang tidak sesuai dengan gang kotor.
Wanita yang dijaga oleh kesatria tua itu, melihat gedung tepat di depannya, mata terbuka lebar takjub.
“Meski di tempat terpencil seperti ini, mereka membangun hingga empat lantai.”
“Soara adalah kota yang praktis menjadi pusat logistik Utara. Semuanya di sini akan besar.”
Berbeda dengan Deirmar yang tenang, ekspresi Alicia mulai berubah halus saat melihat Soara yang ramai.
Kebanggaan yang dia miliki sebagai pemilik wilayah perlahan mulai mengganggunya.
“Apakah Nyonya ingin kembali sekarang? Ini bukan tempat yang pantas untuk seorang putri bangsawan.”
“Begitukah?”
Kesatria tua Duncan melihat Alicia dengan mata agak tegang.
Namun, bertentangan dengan apa yang dikatakan Duncan, gedung di depan Alicia lebih tua dan lebih megah daripada tempat lain di sekitarnya.
“Tetap saja, aku ingin melihatnya. Mereka bilang ini seperti rumah Tuan Vlad.”
“…Benarkah?”
Jika melewati Soara, ada tempat yang pasti ingin dilihat.
Dikatakan bahwa Senyum Mawar adalah tempat yang paling disayangi Kesatria Vlad.
Mata Alicia mulai bersinar saat berusaha mengingat kenangan lama tentang Vlad.
Namun, pemilik tempat ini bukanlah Vlad, melainkan seorang wanita lain.
Untuk menyambut tamu bangsawan, Senyum Mawar mulai terbuka perlahan.
“Selamat datang di penginapan kami, Baroness Alicia.”
Seorang wanita perlahan turun tangga menuju Alicia yang berdiri di pintu masuk.
Pemilik penginapan itu memiliki rambut merah seperti api, kontras dengan Alicia.