Rahang persegi sama mengesankannya dengan bahu yang lebar.
Seorang pria bertubuh pendek namun tak bisa disebut kecil dalam perawakan.
Sorot mata pria itu sama sekali tak goyah meski kehadiran Peter memenuhi ruangan.
“Sejujurnya, aku tidak suka ini.”
Sigurd menatap Peter dengan pandangan terpuntir serupa kata-kata yang diucapkannya.
Itu adalah tindakan kasar dalam beberapa hal, tapi Sigurd punya alasan kuat untuk itu.
“Mengapa kau tiba-tiba mengganti wali kota Soara? Bagaimanapun kulihat ini, sepertinya kami diabaikan.”
“…Aku tak pernah melakukannya dengan niat itu.”
Berita tentang Joseph, yang hampir menghilang dari posisinya, menimbulkan kegemparan besar di kalangan para kurcaci.
Siapa pun akan merasa bingung jika seseorang yang bekerja sama dengan baik tiba-tiba menghilang.
Peter berpikir bisa menjembatani kesenjangan ini, tapi dunia para kurcaci, yang pertama kali dia temui dalam hidupnya, tak berjalan seperti yang dia harapkan.
“Tak akan ada perubahan dalam sambutan Bayezid terhadap Nidavellir. Hanya saja orang yang mengerjakan tugasnya telah berganti, jadi…”
“Itulah masalahnya.”
Kreek!
Dengan suara gesekan keras di lantai, kursi yang diduduki Sigurd terdorong ke belakang.
Cara dia berdiri menunjukkan bahwa dia tak ingin mendengar lagi.
“Masalahnya adalah orangnya telah berubah. Tuan manusia. Peter Bayezid.”
Pria yang duduk di hadapannya adalah tuan Bayezid, tapi bagi Sigurd, itu benar-benar tak penting.
Baginya, kriteria terpenting saat ini adalah seberapa besar seseorang bisa dipercaya dan bukan posisi yang mereka pegang.
“Alasan kami datang ke Shoara adalah karena Joseph Bayezid dan Ksatria Vlad. Jika bukan karena mereka, kami bahkan tak akan berpikir untuk memulai pertukaran.”
Sejauh ini, satu-satunya hal yang bahkan sedikit bisa meredakan kewaspadaan para kurcaci adalah surat sopan Joseph yang dikirim bersama para kurcaci muda.
“Tolong bawa Joseph Bayezid atau Ksatria Vlad. Jika kau pernah ingin berbicara dengan kami lagi.”
Sigurd mulai menyilangkan lengannya erat seolah tak ada lagi yang ingin dikatakannya.
Gaya bicara para kurcaci, yang langsung dan terus terang, menunjuk tepat pada apa yang mereka inginkan.
“…Joseph Bayezid atau Ksatria Vlad.”
Permintaan itu begitu langsung sampai-sampai Ragmus, penasihat di sisinya, terkejut, tapi Peter, orang yang mereka minta, diam-diam tenggelam dalam pikiran.
Peter, yang tak merasa terganggu atau tersinggung oleh permintaan Sigurd, hanya butuh waktu sejenak untuk mengumpulkan pikirannya.
“Banyak orang memanggilnya seperti itu.”
Sigurd mungkin tak mengetahuinya, tapi Peter bukan satu-satunya yang mencari nama mereka belakangan ini.
Tuan Hainal dan wanita berambut hijau mencari kedua orang yang tiba-tiba menghilang itu.
“Itulah mengapa aku memutuskan untuk mencobanya.”
Peter, yang akhirnya menyadari niat Joseph, menekan perasaan benar-benar rumitnya dan diam-diam menundukkan kepala.
“Kau bekerja keras menyelamatkan semuanya selama ini.”
Nidavellir, yang tak ada interaksi dengannya.
Ravnoma yang jatuh.
Dan Hainal yang ditaklukkan.
Dan bahkan bocah kurus dari gang.
Mungkin putra keduanya itu diam-diam berjongkok, mengambil barang-barang yang jatuh ke tanah sementara kakaknya sedang menikmati kemuliaan.
Menggosoknya hingga berkilau terang dan berbinar.
“Tolong selamatkan aku, tolong selamatkan aku. Aku akan berbuat lebih baik.”
“Kami salah. Tolong, maafkan nyawaku…”
Di dalam gudang pangan desa.
Di tempat gelap dan sejuk ini, para pria tergantung terbalik diam-diam memohon pertolongan.
Di antara mereka, pendeta palsu yang tergantung di titik tertinggi telah dipukuli hingga jubah putihnya berubah merah terang.
“Kau ingin aku menyelamatkan nyawamu?”
Vlad, mendengar permohonan si penipu, mendengus tak percaya dan mengeluarkan belati dari dadanya.
“Luka berat, ancaman, penipuan, pemerasan, dan bahkan penghujatan.”
Potongan dendeng dipotong sedikit demi sedikit untuk setiap dosa yang dilakukan.
Itu adalah tindakan tak berarti, tapi nyawa yang terasa dalam tindakan itu nyata.
“Untuk mempertanggungjawabkan semua dosa ini, apakah aku harus menghidupkan kembali orang mati dan membunuhnya lagi?”
“Aku minta maaf! Tuan!”
“Tolong, selamatkan aku! Tolong!”
Menghadapi kata-kata Vlad yang terdengar seperti ancaman kematian, pendeta palsu dan para pembantunya memohon pertolongan.
Karena pria yang tertawa di sana benar-benar punya wewenang untuk melakukannya.
“Kau ingin hidup?”
“Ya! Ya!”
“Kalau begitu berikan padaku.”
“Ya?”
Vlad mengulurkan tangan kosongnya seolah itu hal yang jelas.
Pendeta palsu, melihat tangan itu sambil tergantung terbalik, sesaat bingung.
“Pasti ada sesuatu yang kau kerjakan sambil melakukan ini. Melihatnya, ini bukan sesuatu yang kau lakukan sekali dua kali.”
Dia tak terlihat seperti orang seperti itu.
Jelas, penampilan Vlad saat menghunus pedang sementara diaken menyanyikan kidung beberapa saat lalu lebih terang daripada ksatria mana pun.
Namun, penampilannya sekarang tak lebih dari penampilan kotor, seperti preman jalanan.
“Jika kau tak suka, katakan padaku. Kudengar api belum padam.”
“Aku akan memberikannya padamu! Semua yang kami miliki!”
Mungkin para penipu di luar sana sekarang tak tahu.
Ksatria muda yang kini tersenyum di depan mereka adalah seseorang yang telah melakukan luka berat, ancaman, penipuan, pemerasan harta, dan bahkan penghujatan.
Kejahatan yang lebih besar mengatasi kejahatan yang lebih kecil.
Mata Vlad tampak suram saat dia tersenyum di gudang yang gelap.
“Sudah kubilang aku akan menyelamatkan nyawamu!”
“Penipu sialan itu! Pergi ke neraka!”
Kelompok penipu yang diseret pergi oleh warga desa ramai.
Mereka memanfaatkan kepercayaan tak bersalah, menjadi kaya, dan hampir membakar orang sehat sampai mati, jadi bahkan jika mereka mati, mungkin mereka tak akan mati dengan baik.
“Penipuan? Apa maksudnya?”
“Itu tak penting. Diaken. Orang seperti ini terus menipu sampai akhir.”
Setelah menepuk-nepuk kantongnya yang penuh, Vlad cepat-cepat memutar bahu Jean dan menuju rumah kepala desa.
Teriakan para pria terdengar dari belakang, tapi hanya senyuman yang terlihat di wajah Vlad.
“Bagaimanapun, bagaimana dengan pria yang digantung tadi? Apakah dia mati?”
“Untungnya, dia masih hidup. Tuhan pasti melindunginya.”
Sementara Vlad menangani para penipu di gudang, Jean fokus merawat pria yang dibakar di tiang di rumah kepala desa.
Pendeta Andreas terkenal dengan mukjizat penyembuhannya, dan Jean, mungkin karena sifat tuannya, juga anak yang bisa menangani sedikit keilahian.
“Oh, oh… Orang-orang berharga. Silakan masuk.”
Kepala desa, yang tampak cemas menunggu di luar pintu untuk Vlad dan Jean, membungkuk begitu rendah hingga tak bisa lagi membungkuk dan memimpin mereka masuk.
“Apa yang akan terjadi pada desa kami jika bukan karena kalian berdua?”
Kepala desa, yang tahu dia hampir tertipu oleh beberapa penipu, terus menundukkan kepala hingga berlebihan.
Secara hukum, pembakaran gila di tiang tadi bisa dihukum oleh ksatria yang bertugas, tapi secara doktrin, bisa dikutuk oleh diaken muda itu.
“Aku tertipu oleh wabah yang menyebar di desa terdekat. Jika kami tak menangkap pria itu dan membakarnya segera, wabah akan menyebar ke desa kami…”
Namun, mengikuti kata-kata para penipu adalah pilihan tak terelakkan bagi kepala desa.
Penipuan dan propaganda muncul melalui kecemasan manusia.
Kepala desa, yang cemas karena tak aman lantaran tak ada tuan yang melindunginya, dan cemas karena ada makhluk jahat di dekatnya, tak bisa membiarkan pria mencurigakan yang dikatakan membawa wabah sendirian.
“Ugh…”
“Kurasa kau sudah sadar!”
Di dalam rumah yang kami masuki mengikuti petunjuk kepala desa, ada seorang pria yang mulai sadarkan diri.
Melihat dia tak bisa mudah bangun karena pengalaman kerasnya, Vlad diam-diam mulai memeriksa barang-barang yang diletakkan di sampingnya sementara Jean buru-buru membantunya bangun.
Berdasarkan pengalamannya sebagai pencopet, dia melihat ke dalam mantelnya dan melihatnya penuh dengan segala macam barang.
“Bocah ini juga mencurigakan.”
Bukan karena jelaga, tapi karena, untuk permulaan, jaketnya benar-benar hitam.
Kantong-kantong kecil di dalam jubah compang-camping itu dipenuhi bilah rumput hangus dan pecahan tulang aneh.
“Di mana aku?”
“Kau sudah sadar?”
Dan yang paling mencurigakan dari semuanya adalah topeng aneh yang dia kenakan.
Para penipu yang tergantung terbalik berbicara pada Vlad.
Topeng aneh itu awalnya dikenakan seorang pria.
Para penipu yang tergantung terbalik berbicara pada Vlad.
Topeng aneh itu awalnya dikenakan seorang pria.
“Siapa kau?”
“Aku ksatria Bayezid. Aku Vlad.”
Vlad mengangkat topeng yang dipegangnya ke arah pria yang terbaring di sana.
Ukuran dan bentuk yang pas dengan wajahmu.
Faktanya, seperti kata para penipu, topeng ini milik pria tak dikenal.
“Sudah kukatakan namaku, sekarang giliranmu, bukan?”
“…Namaku Nibelun.”
Kini, suara kecil keluar dari pria yang gagap membuka mulutnya.
Namun, yang Vlad dengar dari pria yang akhirnya berbicara hanyalah kata-kata buruk.
“Aku datang ke sini mengejar kematian.”
“…Kematian?”
Topeng yang dipegangnya di dekat sana memiliki bentuk aneh, seperti memiliki bentuk paruh gagak.
Topeng aneh dengan paruh burung di atas jubah hitam.
Wajah pria itu, terlihat melalui lubang mata topeng, tampak seperti kucing.
Pria yang mengungkapkan telah mengejar kematian itu adalah manusia-hewan yang jarang terlihat di Utara.
Penampilan rumah besar di bawah cahaya bulan mengganggu.
Dulu pasti memiliki pesona antik, tapi telah terbengkalai dan kini berdiri di sana, kehilangan warna aslinya.
Di hutan dalam di mana bahkan kicau burung pun tak terdengar, rumah besar itu berdiri sendirian di bawah cahaya bulan.
“…Aku mengerti.”
Suara samar terdengar dari dalam rumah besar yang runtuh.
Suara air dituang dengan hati-hati.
Suara keluar dari rumah besar tua itu, seolah seseorang sedang mandi.
“Itulah mengapa kau tak bisa pergi.”
Sebuah aula di rumah besar di mana bahkan atapnya telah runtuh dan langit malam gelap terlihat.
Namun, meski semuanya tua, bak mandi tempat wanita itu bersandar memancarkan cahaya gading yang menyatu dengan kegelapan.
“Pria malang.”
Seorang wanita dengan rambut yang awalnya hijau tapi berakhir gelap.
Kini dia dengan hati-hati mengambil air dari bak dan membasuh pria di dalamnya.
Wanita yang membasuh pria tak bergerak itu tampak terampil, seolah telah banyak berlatih.
“Kau pasti khawatir dengan apa yang tertinggal. Aku mengerti.”
Cahaya bulan mengambang di langit mulai perlahan meresap ke dalam rumah besar melalui lubang di atap.
Lalu, pemandangan di dalam bak mandi.
Alih-alih air, itu dipenuhi darah merah terang.
Seorang pria dengan rambut putih murni memiringkan kepala.
Sosok pria yang dipegang wanita dengan hati-hati itu keriput, seperti mayat yang mengering.
“…Kau pasti begitu takut pada naga hingga melakukan hal seperti ini.”
Wanita itu, yang tak bisa menyentuh tanah, tersenyum hangat seperti seorang ibu dan menarik tangan mayat merah terang dari bak mandi.
Meski kini dia sangat kurus, prestasi yang telah dia capai dengan tangannya lebih besar daripada siapa pun.
“Jadi sekarang kau harus bangkit. Yang Mulia.”
Dengan suara wanita seperti mantra, tangan mayat mulai membuka.
Ujung jari jahat perlahan mulai mekar, seperti akar menyerap air.
Setiap kali ujung jari meregang, darah di bak mandi berkurang sedikit demi sedikit.
Cahaya bulan, yang telah mencapai ujung langit, menerangi rumah besar yang runtuh.
Di tempat yang hanya bisa dilihat bulan, mayat tanpa kepala terbaring dalam bentuk menyedihkan.