Ada sebuah ngarai besar yang tampak menjulang dari tanah.
“Itu dia.”
Sebuah padang gurun penuh debu kering.
Peter menurunkan kain yang menutupi mulutnya dan diam-diam memandangi ngarai yang menghalangi jalannya.
Melalui mata yang menyipit, terlihat sebuah gerbang kota besar di kejauhan.
“Itu Holland Gate yang hanya pernah kudengar, ayah.”
“Ya.”
Peter mengangguk diam-diam mendengar kata-kata putranya sambil mendekatinya dengan tenang.
Seperti yang dikatakan Rutiger, gerbang yang menjulang seolah menghalangi jalan itu adalah Holland Gate yang megah, salah satu ambang batas kebanggaan barat.
Benteng alam yang begitu terkenal hingga dikenal bahkan di utara, di mana pertukaran sangat sedikit, terletak di dalam ngarai dan sepenuhnya memblokir jalan ke barat.
“Memang, itu Tembok Barat, dan dari yang kudengar, tampaknya tidak mudah untuk dilewati.”
Rutiger memandangi Holland Gate di depannya, menghalangi sinar matahari dengan telapak tangannya.
Ngarai sempit dan berkelok-kelok menyerupai ular yang melintas di sana, konon dulunya adalah tempat mengalirnya sungai.
Mungkin pada saat itu, tempat di mana mereka berdiri sekarang bukanlah padang gurun kering, melainkan salah satu sungai besar.
“Pawai… Mari berhenti di sini.”
Ketika Peter memberi perintah, ribuan prajurit yang telah mencapai mulut ngarai berhenti dengan tertib.
Tepat di titik di mana prajurit yang beristirahat di atas gerbang di kejauhan dapat terlihat.
“Kurasa di sini sudah cukup.”
Setelah memberi perintah, Peter mengangkat kepalanya dan melihat ke arah mulut ngarai yang mereka masuki.
Meskipun tidak sebaik gerbang masuk di depan mereka, itu juga sempit dan terjal.
Medan itu tampaknya bisa berfungsi, bahkan jika itu adalah benteng yang canggung, jika seseorang membangunnya.
“Bagaimana dengan pasukan sekutu?”
“Mereka bilang akan turun dalam dua hari.”
“Hitung.”
“Sangat baik.”
Setelah mendengar laporan dari penasihat Ragmus, Peter menatap ke arah Holland Gate.
Seperti yang telah dia dengar, tampaknya gerbang barat tidak akan mengizinkan penyusupan.
“…Begitu kita menutupnya rapat-rapat, perang ini akan berakhir.”
Namun, jalan sempit dan dalam mungkin tidak hanya berlaku bagi mereka yang ingin masuk.
Mereka yang ingin keluar juga harus melintasi celah itu, jadi kerugian yang diciptakan oleh alam sama bagi semua.
“Kita akan menunggu di sini sampai pasukan sekutu tiba.”
“Dimengerti.”
Atas perintah Peter, ribuan pasukan Bayezid mulai berkemah di mulut ngarai.
Namun, pasukan barat di depan mereka hanya bisa menyaksikan pemandangan itu dan tidak berniat untuk maju.
“Mari akhiri perang ini di sini.”
Para eksekutif di sekelilingnya mengangguk mendengar kata-kata Peter yang tenang.
Dimulai dengan Gaidar, tetapi diakhiri oleh Bayezid.
Memblokir ngarai Holland Gate, gerbang menuju Barat.
Pasukan Sekutu Utara, yang masih datang dari belakang, datang untuk membangun pangkalan di mulut ngarai di bawah instruksi Sang Raja Baja.
Mulai sekarang, benteng yang baru dibangun dijadwalkan menjadi pos terdepan paling selatan dari Pasukan Sekutu Utara, yang akan memblokir barat dan membidik pusat pada saat yang sama.
Soara pada sore yang cerah.
Sinar matahari yang mengalir melalui jendela hangat, tetapi Goethe, yang berdiri di hadapannya, mulai berkeringat dingin.
“Ya. Goethe. Selamat datang kembali ke Soara.”
Apakah karena aku membelakangi sinar matahari atau karena bayangan di bawah mataku menjadi lebih gelap sejak aku tidak bisa melihatnya?
Wajah Joseph menjadi gelap saat dia memandangi Goethe.
“Terima kasih, terima kasih.”
Namun, ada sesuatu yang lebih sulit bagi Goethe untuk ditangani daripada wajah gelap Joseph atau pandangan pembunuh Jager.
“Bukankah ini simpul?”
Suara Vlad terdengar dari samping.
Kesalahan squire adalah kesalahan ksatria, dan sebagai hasilnya, Vlad, yang telah terseret tanpa disadari, diam-diam mengikat simpul di sebelahnya.
Tali, yang cukup tebal untuk menahan seorang pria dewasa, perlahan-lahan menjadi simpul yang jahat di ujung jari Vlad.
Ini seperti sesuatu yang akan kau gunakan untuk menggantung…
“Baiklah. Kita akan memutuskan apakah kita benar atau tidak nanti.”
Goethe, yang telah terganggu oleh tali sejenak, mencoba membersihkan pikirannya dan memutuskan untuk fokus pada kata-kata Joseph.
Meskipun dia terkenal dan tidak penting, dialah yang menghina putri count, dan hukuman untuknya akan diberikan oleh Joseph di depannya.
“Kudengar kau datang dari wilayah tengah. Aku ingin mendengar cerita tentang tempat itu.”
“Ya! Tentu saja!”
Mata Joseph mulai memindai gerakan Goethe.
Dia memiliki pipi cekung dan pakaian robek, kotor di sana-sini.
Hanya sekilas melihat menunjukkan bahwa perjalanan hingga sekarang tidaklah mudah.
“Aku berpisah dengan Tuan Vlad beberapa bulan yang lalu di kota Marsina…”
Kenangan dimulai di kampung halaman Goethe.
Goethe, yang segera mengungsi setelah pertempuran dengan Collin si Babi, akhirnya berpisah dengan Vlad karena dia tidak bisa mengabaikan keluarganya.
“Marsina akan menjadi kota dengan fondasinya sendiri.”
“Itu benar. Pasti begitu.”
Seperti yang dikatakan Joseph, kota Marsina adalah tempat yang menyenangkan.
Meskipun di ambang pergi berperang, itu adalah kota yang tidak bisa diharapkan untuk direbut dengan mudah, jadi Goethe berencana berangkat ke Soara lagi segera setelah dia bisa memastikan keselamatan keluarganya dengan uang yang diterimanya dari Vlad.
“Wilayah tengah tidak dilanda kekacauan saat ini. Seolah-olah mereka telah menunggu saat ini, ada perang di mana-mana dan penjarahan oleh gerombolan pencuri…”
Tapi pada akhirnya, Goethe tidak bisa menemukan tanah yang aman untuk melindungi keluarganya.
Tepat sebelum Marsina jatuh, Goethe dan keluarganya, yang berhasil melarikan diri dari kota, mengembara melalui beberapa kota terdekat, tetapi yang mereka hadapi hanyalah api perang yang telah mulai menyebar ke mana-mana.
“Apakah separah itu?”
“Jangan sebutkan itu. Perang teritorial terjadi di mana-mana di wilayah tengah, sampai-sampai kota yang tidak terbakar jarang ditemukan.”
Memikirkan saat itu, ekspresi Goethe mulai pucat, seolah dia muak.
Beraninya dia membawa ibunya yang sudah tua ke kota utara Soara?
Joseph tidak bisa mempercayainya secara mendalam, tetapi dia tahu Goethe adalah orang yang tidak akan melakukan kebodohan apa pun, jadi dia hanya mengangguk diam-diam.
“Sangat baik.”
Meskipun ada surat yang dikirim oleh burung gagak, itu milik ayah Bayezid, pemilik Bayezid, dan Joseph hanya bisa mendapatkan informasi yang terpisah-pisah.
Sementara itu, setelah mendengar kesaksian hidup dari orang yang berpengalaman, Joseph dapat mengenali bahwa situasi di wilayah tengah jauh lebih serius daripada yang dia harapkan.
“Beristirahatlah dan kembali ke sini nanti di malam hari. Aku perlu menandai dengan rinci jalur yang kau tempuh di peta.”
“Baik. Tuan Joseph!”
Menurut kata-kata Goethe, kendali pusat yang telah berderit bahkan sebelum kematian kaisar tampaknya akhirnya runtuh.
Jadi sekarang kaisar sudah mati, segalanya akan mulai berguncang bahkan lebih.
Karena mereka mengusulkan seorang kaisar dengan legitimasi yang sangat lemah, tidak akan ada kabar baik bagi para bangsawan yang telah menahan napas.
“Tentu saja, kau pertama-tama harus meminta maaf kepada Nona Charlotte sebelum menemuiku. Benar, kan, Vlad?”
“…Ya.”
Vlad berdiri atas perintah Joseph, menjentikkan lidahnya, dan mulai membuka simpul.
Goethe, yang melihat itu, merasa lega telah selamat, tetapi dia tidak melihat Vlad mengikat simpul dengan cara yang berbeda.
Sekilas, simpul dengan ujung tumpul itu tampak seperti cambuk.
“Aduh…”
“Berhentilah bersikap begitu keras.”
Vlad mengerutkan kening saat dia menyaksikan Goethe berjuang menuju punggungnya yang tak terjangkau.
“Tidakkah kau pikir perlu ada tanda seperti itu untuk mengingatkanmu?”
“Ya, tapi…”
Ada beberapa goresan tajam yang terukir di pakaian Goethe.
Joseph telah dengan ringan memerintahkan Charlotte untuk meminta maaf, tetapi wajar saja jika prosesnya tidak mudah.
“Tidak, hanya dengan melihatnya, dia adalah seorang penjaga istal yang sangat baik.”
“Haruskah kita mengganti simpulnya?”
“…Kenapa kau melakukan itu?”
“Mengapa?”
Bahkan Goethe yang cerdik tidak bisa tahu dari penampilan Charlotte bahwa dia adalah seorang gadis, apalagi seorang bangsawan.
Ini mungkin karena mata gadis itu dipenuhi racun.
“…Mengerti. Kapten.”
Setelah mendengar respons Goethe yang putus asa, Vlad menggaruk kepalanya dan memikirkan pengasuh Charlotte, Martha.
Bahkan ketika tertembak panah, dia adalah wanita yang melindungi Charlotte alih-alih dirinya sendiri.
Meskipun dia melakukannya karena ketidaktahuan, apa yang Goethe lakukan jelas merupakan tindakan penghinaan terhadap bangsawan, jadi kemarahannya mungkin tidak akan mudah reda.
“Berapa banyak lagi pukulan yang perlu kuberikan?”
“…Begitukah?”
Saat Vlad melihat punggung Goethe dan bertanya-tanya apakah luka sebesar ini sudah cukup untuk meredakan amarahnya, dia mulai mendengar suara prajurit yang bergumam di luar.
“Apa? Apa yang terjadi?”
“Fokus pada urusanmu.”
“Tidak, sepertinya semua orang bergegas masuk.”
Ketika Goethe mengangkat bahu dan mengangguk untuk melihat ke sana, Vlad mengintip ke luar jendela.
Seperti yang diduga, seperti yang dikatakan Goethe, para penjaga bergegas menuju balai kota.
Satu orang menunggang kuda dengan terburu-buru, dan orang lain berlari dengan tergesa-gesa.
Namun, satu hal yang mereka semua miliki bersama adalah mereka tampak sangat terkejut.
“Apa?”
Pada titik ini, semua penjaga akan berpatroli di kota.
“Hei.”
“Ya? Ya, Tuan Vlad!”
Penjaga yang telah berlari di lorong mengenali Vlad dan dengan cepat memberi hormat padanya.
“Apa yang terjadi?”
“Itu dia!”
Meskipun dia kehabisan napas, dia tampak lega.
Karena satu-satunya ksatria yang bisa bergerak di kota ini saat ini adalah Vlad.
“Pada saat ini, sebuah kapal mencurigakan sedang mendekati sungai, dari hulu!”
“Kapal mencurigakan?”
Meskipun dikatakan kapal mencurigakan, itu adalah penjaga dengan lengan lebar.
“Apakah benar-benar besar?”
“Ya!”
Kapal mencurigakan yang sangat besar berlayar ke hulu.
Menghadapi penjaga yang terengah-engah, ksatria dan squire itu mulai bersiap-siap.
“Apa itu!”
“Sepanjang hidupku belum pernah kulihat kapal seperti itu!”
Para penjaga Soara mendorong kembali orang-orang yang mulai berkerumun ke dermaga.
Namun, tidak ada yang bisa dilakukan tentang kerumunan yang sudah ada di sana.
“Bos!”
“…Apa itu?”
Kapten Hoover, kepala Gang Gelap, sedang menyaksikan sebuah kapal yang berjalan menuju hulu sungai dari titik tertinggi bangunannya.
Itu adalah pemandangan yang bahkan dia, yang telah mengembara di lautan selama beberapa dekade, tidak bisa tidak ternganga.
“Bagaimana bisa sampai di sini?”
Hoover yang berpengalaman tahu.
Kapal sebesar itu tidak mungkin bisa berlayar ke hulu.
Sungai Soara lebar, tetapi airnya dangkal, jadi jika kapal sebesar itu, bagian bawah kapal akan menyentuh dasar sungai.
Mengingat bahwa dua kapal yang ditangkap selama ekspedisi Nassau masih berlabuh di laut, pemandangan sekarang benar-benar mustahil.
“Kincir air?”
Namun, Hoover tidak bisa tidak ternganga saat dia menyaksikan kapal itu perlahan-lahan menunjukkan keagungannya.
Ada sebuah kapal yang bahkan kapten tua, yang telah berlayar di lautan untuk waktu yang lama, belum pernah lihat sebelumnya.
“Kami bukan orang mencurigakan! Turunkan tombakmu!”
Berlawanan dengan pria yang berteriak di geladak, kapal yang muncul di depan orang-orang jelas mencurigakan.
Kapal tak dikenal dengan layar tergulung tetapi masih bergerak.
Di kedua sisi kapal aneh itu, kincir air terus-menerus mendorong arus.
“Tuan Manusia. Panggil Joseph Bayezid! Kami datang ke Soara untuk menanggapi suratnya!”
Suara pria kecil tetapi kekar bergema melalui dermaga Soara.
Suara nyaring, seolah-olah seseorang telah mengikat tanduk ke tenggorokan mereka, mulai bergema melalui dermaga Soara.
“Kepada Joseph Bayezid! Tolong panggil juga ksatria manusia Vlad!”
Vlad, yang baru saja tiba di dermaga, membelalakkan matanya saat seorang pria yang belum pernah dia lihat sebelumnya mencarinya.
“Apa. Apakah kapten kenal seseorang?”
“Itu… Kurasa dia bukan manusia?”
Menanggapi pertanyaan Goethe, Vlad menyipitkan mata dan melihat ke kejauhan, dan segera dia mulai melihat bendera berkibar di sebuah kapal.
Bendera itu memiliki lambang yang sepenuhnya berbeda dari lambang mana pun yang pernah dia lihat.
“Kami dari Front Pembebasan Kurcaci!”
Pola menyerupai palu yang memukul landasan.
Itu adalah bendera Front Pembebasan Kurcaci, Nidavellir.