Misi unit penumpasan yang dibangkitkan di kota Varna hampir mencapai tahap akhir.
Mereka telah memobilisasi para tentara bayaran untuk mengurangi jumlah monster di hutan, sehingga musim semi depan mereka dapat melepaskan domba dan sapi ke padang rumput dengan tenang.
Meskipun hasilnya tidak cukup signifikan untuk menyenangkan Josef, komandan unit penumpasan.
“Bajingan-bajingan yang bahkan tidak bisa berkata sepatah kata pun kepada Vlad.”
Ketika Vlad menjadi pengawal Zayar dan secara alami meninggalkan para tentara bayaran, Gott menjadi pemimpin baru regu ke-4.
Sekarang, hanya tersisa enam anggota, termasuk dirinya sendiri.
“Karena hampir selesai, mari kita bertahan.”
Biasanya, posisi pemimpin regu seharusnya diambil oleh orang yang paling kuat dan berpengaruh. Namun, sekarang bahwa penumpasan hampir berakhir, itu praktis menjadi posisi untuk mengurus hal-hal sepele.
Dengan kata lain, Gott didorong ke dalam tugas-tugas yang merepotkan.
“Mengapa kabut begitu tebal di musim dingin?”
Karena alasan ini, meskipun menjadi pemimpin regu, Gott keluar di tengah malam, berjaga.
Gott memandang kabut di sekitarnya, rasa kantuk yang mendekat, cuaca dingin, dan merindukan kantong tidurnya di perkemahan.
“Ada yang tidak biasa?”
“Sepertinya tidak ada yang istimewa.”
Ada seorang pria tiba-tiba keluar dari kabut menuju Gott, yang sedang menguap lama.
Pria itu memiliki rambut hitam pendek dan tubuh yang kekar.
“Tetap waspada dan pertahankan kerja bagus.”
“Ya, Tuan Rodrick.”
Kesatria Rodrick.
Bagi Josef, yang hanya memiliki sedikit kesatria yang setia padanya, Rodrick adalah satu-satunya yang bisa melakukan perintahnya selain Zayar.
Dan itu juga alasan mengapa Gott, yang jauh dari rajin, fokus pada peran berjaga.
“Tsk. Dia begitu kokoh sehingga jarum pun tidak akan menembusnya.”
Saat Rodrick lewat, Gott bergumam dengan suara yang tidak terdengar.
Kehadiran Rodrick, yang menghargai disiplin dan aturan kapan pun dan di mana pun, menjadi beban bagi para tentara bayaran.
“Haruskah aku memejamkan mata sebentar sekarang?”
Karena dia baru saja berpatroli, dia mungkin bisa bersantai sebentar.
Tepat saat Gott hendak menutup matanya.
“Apa yang kau lakukan di sini?”
Suara Rodrick bergema melalui kabut tebal.
‘Bukankah dia sudah pergi?’
Gott membuka matanya lebar-lebar dan mencoba menemukan Rodrick dengan mengandalkan obor yang tersebar di sekitar.
“Apa maksudmu, kau mencari seorang anak?”
‘Dengan siapa dia berbicara?’
Di malam yang gelap, di tengah kabut tebal.
Meskipun jarak pandang tidak jelas, jelas bahwa Rodrick sedang bercakap-cakap dengan seseorang.
Tetapi yang aneh adalah sementara suara Rodrick jelas, suara orang yang dia ajak bicara sama sekali tidak terdengar.
“Sekarang kulihat, kau terlihat seperti wanita gila. Aku bukan anakmu.”
Dalam percakapan aneh yang tampaknya tidak masuk akal, Gott mendapati dirinya tanpa sadar fokus pada arah dari mana suara Rodrick dapat terdengar.
Namun, suara Rodrick yang datang melalui kabut sepertinya telah berhenti, seolah-olah tiba-tiba terputus.
Merasakan sesuatu yang aneh, Gott meninggalkan posnya dan dengan diam-diam bergerak menuju arah dari mana suara itu berasal.
Meskipun keterampilan pedangnya tidak luar biasa, Gott memiliki kemampuan untuk bergerak dengan diam-diam seperti seorang penipu.
Yang bisa dia dengar hanyalah langkah kakinya sendiri di atas salju, dan tidak ada tanda-tanda Rodrick, yang baru saja berbicara dengan siapa pun.
Namun, di kejauhan, Rodrick terlihat berjalan menuju tepi obor yang diterangi.
Tetapi ada sesuatu yang aneh. Itu berputar-putar di sekitar Rodrick saat dia berjalan menuju hutan.
Saat Gott samar-samar mengonfirmasi identitasnya, rasa dingin mengalir di tulang punggungnya.
Sosok samar dalam kabut pekat.
Itu adalah seorang wanita dengan rambut panjang.
Rambut wanita itu berputar-putar di sekitar Rodrick seolah-olah dia tidak memiliki tubuh fisik untuk berlari.
“Jadi, aku berencana kembali ke Varna segera setelah unit penumpasan ini kembali…”
Josef menarik kata-katanya sambil memandangi para kesatria.
Suasana aneh menyelimuti mereka.
Para kesatria menghindari kontak mata dengan Josef, seolah-olah mereka entah bagaimana malu.
Dan di tengah-tengah mereka, Zayar memiliki senyuman samar, yang merupakan kebalikan sepenuhnya.
“Kuharap kalian mempersiapkan diri sesuai.”
“…Ya.”
“Dimengerti, Tuan Josef.”
“Baiklah, begitulah seharusnya.”
Setelah menyelesaikan kata-katanya, Josef memalingkan kepalanya untuk mengamati para kesatria.
Lebih tepatnya, dia melihat para pengawal yang berdiri di belakang para kesatria.
Di belakang setiap kesatria berdiri pengawal yang membantu mereka.
Mereka semua tampak dalam keadaan berantakan.
Pengawal Vordan, dengan mata bengkak, berada dalam kondisi yang relatif lebih baik.
Mata merah, bibir pecah-pecah, dan ekspresi yang tampak agak ketakutan.
Hanya Vlad, yang berdiri di belakang Zayar, memiliki wajah bersih dan ekspresi yang tampaknya menyampaikan kebingungan total.
“Dibubarkan, kalau begitu.”
“Batuk, um!”
“Dengan keganasan seperti itu.”
“Seperti yang diharapkan dari mereka yang berasal dari gang-gang belakang, tsk tsk.”
Meskipun tidak jelas kepada siapa mereka berbicara, para kesatria mengucapkan beberapa kata satu per satu dan meninggalkan tenda.
Begitu semua kesatria kecuali Zayar meninggalkan tenda, Josef memandang Vlad dengan mata sedih.
“Apakah kau memukulnya?”
“Aku tidak yakin apa yang kau bicarakan…..”
“Aku benci kebohongan.”
“… Ada perpeloncoan singkat tadi malam.”
“Perpeloncoan?”
Saat tangan Zayar hendak terangkat, Vlad cepat merespons.
“Mereka ingin menerima perlakuan senior.”
Saat ini, Vlad secara resmi memegang posisi sebagai pengawal Zayar. Terlepas dari beberapa cerita rumit, setidaknya tampaknya demikian di mata orang lain.
“Dan?”
“Biasanya itu adalah upacara di mana pendatang baru memperkenalkan diri, kan? Jadi, aku hanya menunjukkan kepada mereka apa yang ingin mereka lihat.”
Biasanya, kecuali dalam keadaan khusus, posisi pengawal kesatria diberikan kepada anak-anak bangsawan atau keluarga kaya yang bercita-cita menjadi kesatria.
Pada dasarnya, itu sama dengan posisi yang harus dilalui untuk menjadi kesatria, jadi meskipun posisi pengawal melibatkan melakukan pekerjaan rumah tangga, itu bisa dikatakan sebagai posisi yang bahkan tidak bisa diimpikan oleh orang biasa.
Di dunia di mana para tuan muda berharga ini berkumpul, memiliki sesama yang tidak dikenal seperti dia di sekitar jelas merupakan masalah yang perlu diselesaikan setidaknya sekali dari perspektif mereka.
“Yah… itu seratus kali lebih baik daripada dipukuli dan kembali.”
Ketika tatapan Josef beralih ke Zayar, dia mengangkat bahu dan menjawab.
“Anak laki-laki seusia itu tumbuh dengan berkelahi satu sama lain.”
“Semua orang berharap anjing mereka lebih baik daripada anjing dari rumah yang berbeda.”
Meskipun Vlad dibandingkan dengan anjing, dia tidak berani mengungkapkan ketidakpuasan, karena kehadiran dua orang di sini terlalu luar biasa.
“Yah… kurasa itu benar dari perspektifku juga.”
Josef mengangguk mengerti pada kata-kata Zayar.
Bam!
“Ugh!”
Pada saat itu, telapak tangan Zayar menghantam bagian belakang kepala Vlad.
“Itu. Jangan kembali setelah dipukuli di tempat lain, kecuali olehku.”
“Apakah ini pujian?”
“Jika kau seorang kesatria, kau harus waspada seolah-olah itu pertempuran sungguhan kapan pun, di mana pun. Kau baru saja mati sekali.”
Vlad hanya bisa menggosok bagian belakang kepalanya pada tindakan Zayar, tidak tahu apakah dia mengkritik atau memujinya.
“Tidak perlu menggunakan orang ini…”
“Tidak sekarang.”
“Kau dengar? Keluar.”
Tidak seperti kesatria biasa, Zayar bertugas sebagai pengawal terdekat Josef.
“…Baik, aku pergi.”
Kata-kata itu juga berarti bahwa tidak perlu menempel dekat dengan Zayar sepanjang hari seperti pengawal lainnya.
Vlad meninggalkan tenda dan bergumam dengan suara pelan yang tidak bisa didengar siapa pun.
“Dia bertarung denganku dua kali sehari. Ini menjadi monoton.”
[Nak. Itu benar-benar kesempatan emas.]
Suara itu berbicara kepada Vlad, yang menggaruk bagian belakang kepalanya dan mengeluh diam-diam.
[Jika orang lain berada di posisimu, mereka akan dengan senang hati membayar untuk bertarung dengan Zayar. Dia adalah kesatria yang sangat berharga.]
“Sepertinya dia hanya ingin memukulku.”
[Itu sebabnya kualitas pertarungannya meningkat. Antusiasme sangat penting di mana pun kau berada.]
Pagi dan sore, bertarung dengan Zayar adalah satu-satunya rutinitas tetap untuk Vlad.
Selain itu, Vlad memiliki semua waktu luang di dunia.
Sekarang dia bukan lagi tentara bayaran, tidak perlu baginya untuk pergi ke hutan untuk penumpasan, dan ada banyak tentara bayaran di sekitar untuk melakukan pekerjaan rumah tangga untuknya.
“Aku harus pergi menemui Pendeta Andrea.”
[Itu akan nyaman dalam satu atau lain cara untuk membangun hubungan dengan orang yang berpengaruh.]
Segera setelah topeng Riemann dilepas dan wajah aslinya terungkap, Vlad mengaku dosanya seperti anak domba di depan Andrea.
“Ada kalanya kejujuran adalah jawabannya.”
[Terobosan langsung adalah cara terbersih.]
Hubungan dengan seorang pendeta terkemuka layak untuk mengesampingkan harga diri seseorang.
“Tuhan mengampuni segalanya. Sama seperti aku di sini sekarang untuk mendengarkan kata-katamu.”
Bahkan jika Vlad menipunya, Pendeta Andrea mendengarkan semua pengakuan Vlad dan memaafkannya. Dia bahkan mengungkapkan terima kasih karena datang kepadanya dan mengakui semua dosanya.
Dia memang seorang pendeta yang layak dikagumi.
[Jika kau terus-menerus menunjukkan wajahmu, akan tiba hari ketika kau mendapatkan nikmatnya.]
Ada beberapa krisis dalam beberapa hari terakhir, tetapi pada akhirnya, dia menjadi pengawal kesatria dan hubungannya dengan pendeta Andrea menjadi lebih kuat lagi, jadi Vlad mengambil yang terbaik yang dia bisa dari misi penumpasan monster ini.
“Yah, bagaimana dengan memotong kayu bakar?”
“Kapten! Riemann… Tidak, Kapten!”
Di tengah memotong kayu, suara putus asa memanggil Vlad.
Meskipun Vlad menunjukkan reaksi tidak tertarik, Gott melihat sekitar dengan cemas dan berbicara mendesak.
“Kapten.”
“Mengapa kau memanggilku kapten? Aku bukan kapten lagi.”
“Kalau begitu, Vlad.”
“Jangan bertingkah seolah kita dekat.”
“Tidak, lalu apa yang harus aku panggil…”
Gott memprotes dengan suara tersakiti, tetapi dia dengan hati-hati mendekati Vlad, yang sedang memotong kayu bakar, seolah-olah ini bukan waktunya.
“Apa?”
“Aku berencana melarikan diri dari sini malam ini.”
“Mengapa?”
Vlad terkekeh pada niat baik yang diungkapkan oleh si penipu.
“Tentu, apa yang ingin kau katakan?”
“….. Jangan menganggap enteng kata-kataku. Aku telah melihatnya dengan mataku sendiri.”
Baru kemudian Vlad meletakkan kapak yang telah dia gunakan untuk memotong kayu bakar karena sikap Gott benar-benar berbeda dari biasanya.
“Apa itu?”
Gott berkata dengan suara rendah, memandang Vlad yang akhirnya siap mendengarkannya.
“Hutan itu. Hutan yang kita tumpas.”
Dengan suara gemetar dan tatapan tidak pasti, Gott melanjutkan.
“Hutan itu terkutuk.”
“Apa?”
Kata-kata si penipu sepertinya membawa ketulusan yang tulus.
“Kita punya beberapa pembelot sejauh ini, kan? Meskipun bayarannya bagus dan kondisi kerjanya tidak buruk di sini.”
“Itu benar.”
Sementara Vlad semakin terserap dalam cerita Gott, Gott berbicara dengan suara berbisik.
“Semua pembelot itu, mereka dibawa oleh hutan. Bukan hanya pembelot, tetapi orang hilang sungguhan.”
“Apa? Kau mengatakan ada hantu di hutan yang menculik orang?”
Tentu, ada pembelot bahkan di lingkungan kerja yang layak. Namun, karena tentara bayaran, pada dasarnya, adalah individu yang lebih suka bergerak bebas dan melakukan apa yang mereka inginkan, Vlad hanya mengabaikannya.
“Ada hantu. Aku melihatnya sungguhan.”
“Kau gila. Pergi saja.”
Meskipun Vlad telah menghibur cerita yang agak masuk akal, dia dengan cepat kehilangan minat ketika pernyataan absurd dan samar mulai keluar.
“Bahkan kesatria itu hilang selama penumpasan ini! Itu bukan bohong!”
“Apa?”
“Dan aku menyelidiki sekali ketika aku kembali, kau tahu?”
Ketika Gott mengatakan bahwa kesatria itu hilang, Vlad merasakan bahwa situasinya tidak biasa.
“Yang masih hilang.”
Kapan seorang penipu mengatakan kebohongan?
Hanya saat dia diuntungkan.
“Mereka semua memiliki rambut hitam.”
“Apa?”
Namun, bagi Gott, sekarang bukan saatnya untuk hal-hal seperti itu.
Vlad memandang Gott lagi, menyadari keseriusan situasi.
“Bukankah ini aneh? Mereka semua memiliki rambut hitam.”
Dia benar-benar takut.