Dalam cahaya lilin yang berkedip-kedip,
Vlad melihat sedikit senyum sinis saat ia menatap Josef.
Itu adalah senyum seorang pemenang, memancarkan keyakinan dalam mengendalikan situasi.
Vlad lahir di gang-gang belakang dan kelahirannya bahkan tidak terdaftar dengan benar, jadi dia membutuhkan identitas palsu untuk bergabung dengan unit penumpasan monster yang direkrut atas nama seorang bangsawan.
Artinya memiliki sesuatu seperti lencana tentara bayaran dari seseorang yang telah dibunuhnya.
“Wajah itu tidak terlihat berusia 31 tahun. Apakah terlihat muda adalah sesuatu yang sudah bawaan sejak lahir?”
“Itu salah satu dari sedikit hal yang kubanggakan.”
Vlad menjawab dengan sopan santun sambil menatap Josef dengan senyum samar.
“Zayar.”
“Ya.”
Namun, Josef bukanlah orang yang mudah diajak bergaul.
Plak!
Sebuah tamparan keras menghantam Vlad.
Itu adalah jenis tamparan yang bisa dia hindari tetapi seharusnya tidak dihindari.
“Mengertilah sekali ini. Kau lahir dan besar di gang-gang belakang, jadi benarkah kau pikir kau tahu cara memperlakukan bangsawan?”
Josef tersenyum sambil memandang Vlad yang mengeluarkan darah dari hidungnya.
Itu adalah senyum yang seolah berkata, “Aku tahu segalanya.”
“Aku benar-benar benci kebohongan. Seharusnya aku memberi tahumu ini sebelumnya.”
Keinginan aneh muncul di mata Josef yang hitam pekat.
“Nama.”
“….. Vlad.”
“Usia?”
“Aku 16 tahun. Aku akan 17 tahun setelah musim dingin ini.”
“Haha!”
Josef bertepuk tangan dengan gembira mendengar jawaban Vlad.
“Luar biasa.”
Vlad memutuskan untuk diam, meski tidak begitu mengerti apa yang luar biasa. Ada seorang kesatria yang menatapnya dengan tajam dari belakang.
“Ya, kau melalui banyak hal datang dari Shoara ke sini.”
“…Kau tahu segalanya.”
Kali ini aku melakukan dengan baik untuk tidak berbohong. Pria berambut hitam di depannya telah sepenuhnya memahami situasinya.
“Sudah dikonfirmasi bahwa ibumu adalah seorang pelacur, tetapi kami tidak bisa mengetahui tentang ayahmu. Apakah kebetulan kau tahu siapa ayahmu?”
“Lelucon yang cukup lucu menanyakan tentang ayah kepada anak pelacur.”
Vlad menjawab dengan sarkasme tanpa menyadari dia berada dalam suasana yang menekan, dan dia segera dihukum.
“Krgh!”
“Bersikap sopan, bocah.”
Vlad, tidak tahan dengan pukulan yang mengenainya di belakang lutut, jatuh berlutut.
“Tidak, itu lelucon yang cukup menghibur.”
Josef menggaruk-garuk kepalanya sambil memandang Vlad, yang berlutut di depannya.
“Yah, kau pasti membunuh seseorang di suatu tempat untuk mendapatkan lencana tentara bayaran itu, dan kami sudah tahu mengapa kau melarikan diri dari Shoara.”
Josef berpikir dalam hati. Dia sudah memiliki informasi latar belakang, tetapi dia benar-benar penasaran dengan pemuda berambut pirang di depannya.
“Dari mana kau belajar ilmu pedang?”
Bagaimana mungkin seorang pemuda yang menghabiskan seluruh hidupnya bertahan hidup di gang-gang belakang memperoleh keterampilan yang begitu luar biasa? Dari siapa dia belajar, dan dalam keadaan apa?
Dan mengapa dia memiliki bakat seperti itu, mengingat latar belakangnya? Itu cukup untuk memicu minat putra kedua keluarga Bayezid, yang ditemani oleh pedang-pedang yang bersinar.
Josef terlalu penasaran dengan apa yang tersembunyi di mata biru Vlad.
Namun, orang yang harus menjawab pertanyaan itu hanya menutup mulutnya.
Suara pedang yang ditarik dengan diam-diam bisa terdengar dari belakang Vlad.
“Jawab dia.”
“Dia adalah seorang guru yang muncul seperti kilat dan menghilang seperti angin.”
Josef merasa dirinya terseret ke dalam kata-kata Vlad tanpa disadari. Kata-kata Vlad cukup untuk membangkitkan minat seseorang.
“Dia tidak pernah mengungkapkan namanya, katanya.”
Mata biru Vlad tidak goyah.
Karena kali ini bukan bohong.
“Sebuah ‘rahasia kemenangan abadi satu orang’ tidak boleh diungkapkan kepada siapa pun.”
“…. Baiklah.”
Josef mengangguk.
Dia memiliki beberapa keraguan dan kecurigaan, tetapi Josef tidak bisa melepaskan semua simpul rahasia yang menumpuk saat ini.
“Maaf telah bersikap keras padamu. Aku tidak tahu tentang dirimu, tapi aku sedang dalam situasi yang cukup sulit sekarang.”
Lepaskan satu simpul pada satu waktu.
“Aku punya proposal untukmu.”
“Silakan, Tuan Josef.”
Vlad menjawab dengan sopan. Meski banyak pikiran melintas di benaknya, dia mempertahankan ketenangannya.
“Aku ingin mensponsorimu.”
“…Ya?”
“Apakah kau tidak ingin naik ke posisi yang lebih tinggi dari sekarang, Vlad dari Shoara?”
Josef melambaikan kartu yang tidak bisa ditolak Vlad.
Kelangsungan hidup.
Mata mereka bertemu.
Kedua pria itu dapat mengenali apa yang diinginkan pihak lain di mata masing-masing.
Byar!
Suara keras bergema di perkemahan di pagi hari. Meski masih pagi, para tentara bayaran telah berkumpul di tempat asal suara itu. Mereka ada di sana untuk menyaksikan tontonan yang jarang mereka lihat.
“Bisakah dia bertahan?”
“Lawan dia adalah Tuan Zayar, bagaimanapun juga. Dia hanya membiarkannya menang, tentu saja.”
Seorang kesatria bermata satu dan pemuda pirang itu saling berhadapan dengan pedang mereka bersilangan.
“Apakah dia menjadi murid Tuan Zayar?”
“Dia pasti memiliki keterampilan yang luar biasa.”
“Kudengar dia sudah lebih dari tiga puluh.”
“Ada seseorang di sini yang percaya akan hal itu.”
Pemandangan orang tingkat kesatria berlatih ilmu pedang bukanlah pemandangan yang mudah bagi tentara bayaran.
Apalagi, lawan yang menerima ilmu pedang itu adalah seseorang yang sangat mereka kenal.
“Argh!”
“Kau benar-benar anak kurang ajar.”
Dalam hal itu, tidak akan ada tontonan yang lebih baik dari ini. Terlepas dari apa yang dipikirkan orang yang harus menerima pedang.
“Benarkah kau pikir kau bisa mengangkat kepala tinggi-tinggi di hadapan Tuan Josef dengan keterampilan sepele ini?”
Bersamaan dengan perasaan pedang kayu yang berat, ada suara yang berbisik sehingga hanya Vlad yang bisa mendengarnya.
Vlad berusaha sekuat tenaga untuk menahan tatapan Zayar yang mengintimidasi, seolah-olah dia akan dimangsa, tetapi dia tidak bisa melakukan hal yang sama dengan pedang yang diayunkannya.
“Ugh!”
“Kau benar-benar tidak tahu tempatmu!”
Bagaimanapun kamu membingkainya sebagai pertandingan sparring, kesatria bernama Zayar dianggap sebagai sosok yang tangguh bahkan di dalam keluarga Bayezid.
Ayunan kesatria itu mengandung kekuatan yang akan sulit diterima oleh seorang bocah biasa.
Byar!
Pedang kayu berkilat terus menerus tanpa jeda. Zayar bergerak dengan terus-menerus mencari celah.
Vlad sangat bingung dengan gerakan Zayar, yang mengekspos puluhan kelemahannya dengan setiap langkah.
Zayar dengan cermat mengincar titik lemah Vlad.
Vlad memiliki bakat tetapi kurang pengalaman, dan kelemahan-kelemahan itu jelas menyakitkan dari perspektifnya tetapi sempurna dimanfaatkan oleh Zayar dari sisi lain.
Ketika dia berada di gang-gang belakang, dia belajar dasar-dasar dari Jorge, dan setelah melarikan diri dari Shoara, dia telah diajari ilmu pedang oleh Sang Suara.
Dia bahkan mengalahkan Hobgoblin dengan keterampilan itu. Namun, sekarang dia didorong-dorong seperti boneka latihan di lapangan latihan.
‘Perbedaan keterampilan… sangat besar.’
Dia merasakannya sampai ke tulang sumsum.
Dia memang tidak lebih dari seorang amatir, seperti yang dikatakan Sang Suara.
“Jika kau tidak menghindari yang ini, kau mungkin mati.”
“······Tuan Josef akan sedih jika aku mati.”
“Melihat kau masih bicara berarti kau mungkin akan menghindar dengan cukup baik.”
Kesenjangan keterampilan dan status jelas. Dia berada di liga yang sama sekali berbeda dari awal.
‘Inilah seperti apa seorang kesatria!’
Itu tidak bisa dibandingkan dengan Jorge, dan adalah jenis pedang yang berbeda dari Godin.
“Ugh!”
Syuush!
Pedang kayu bertabrakan, mengeluarkan suara yang terdengar terlalu licin. Tanpa disadari, para tentara bayaran di sekitar mereka menahan napas.
“Hiyah.”
“Itu Riemann, seperti yang diharapkan. Dia punya jurus.”
Meski perbedaan level mereka besar, para tentara bayaran adalah orang-orang yang tahu cara menggunakan pedang. Dengan demikian, mereka dapat menghargai betapa luar biasanya pemandangan di depan mereka.
Posisi kedua pedang berubah dalam sekejap mata.
“Dia berhasil menghindar.”
Seperti yang dikatakan seseorang, Vlad berhasil membelokkan pedang Zayar.
“Ya, itu cukup baik.”
Atau lebih tepatnya, dia diizinkan untuk menghindari serangan.
“Ugh, ugh…”
Butiran keringat menempel di dagu Vlad, dan dia terlihat menyedihkan.
“Apakah kau benar-benar akan membunuhku?”
“Bukannya tidak ada anak buah yang mati ketika kesatria belajar ilmu pedang.”
Kesatria bermata satu itu berbicara sambil tersenyum, tetapi Vlad, yang menjadi sasaran, gemetar.
‘Apakah akan terus seperti ini di masa depan?’
“Kita akan terus sparring seperti ini di masa depan.”
“…. Bisakah kau sedikit lebih lembut padaku?”
Zayar tersenyum dan menjawab Vlad, yang jatuh karena kakinya menyerah tanpa disadarinya.
“Kenapa? Tampaknya cukup mudah.”
“Bukankah ada yang aneh dengan matamu? Apakah ini seperti penampilan seseorang yang terlihat santai?”
Zayar menanggapi keluhan kecil Vlad dengan mempermainkan penutup matanya.
“Kau mungkin kehilangan satu mata, tapi penglihatanmu benar, jadi jangan khawatir.”
Vlad menutup matanya saat menyaksikan Zayar meninggalkan lapangan latihan, mengatakan bahwa sparring pagi telah selesai.
Dan bergumam dengan suara rendah.
“Kau bahkan tidak memberiku sedikit nasihat…”
[Terkadang, kau belajar dengan menerima pukulan.]
Dia menggerutu pelan untuk menyampaikan ketidakpuasannya, tetapi Sang Suara hanya menjawab seolah-olah itu sudah jelas.
[Itu adalah sparring yang luar biasa. Dia mengasah keterampilanmu dengan mengikis bagian-bagian kasar di tubuhmu.]
Penilaian Sang Suara akurat.
Sang Suara membangun keterampilan Vlad dengan meneruskan apa yang dia ketahui, tetapi Zayar mengikis batu kasar yang disebut Vlad melalui sparring yang terasa seperti pertarungan sungguhan.
Untuk menjadi sedikit lebih tajam dan sedikit lebih cerah.
Itu adalah area pengajaran yang tidak bisa diberikan oleh Sang Suara.
“…. Sepertinya aku tidak punya sekutu di mana pun.”
Dengan ucapan itu, Vlad menutup matanya, jadi dia tidak akan melihat senyum puas di wajah Zayar saat pergi.
Zayar, yang memukuli Vlad pagi-pagi, memasuki tenda tempat tuannya berada.
“Tuan Josef.”
“Masuk.”
Josef duduk di sana, menunggunya, bahkan melewatkan sarapan.
“Bagaimana pendapatmu setelah melihatnya sendiri?”
“Dia cukup menjanjikan.”
“Sampai sejauh mana?”
“….. Jika dia adalah anak keluarga bangsawan, bahkan Pangeran akan memperhatikannya.”
“Seperti yang diduga, mataku tidak menipuku.”
Josef tersenyum dalam saat mendengar evaluasi Zayar tentang Vlad.
“Namun, seperti yang kusebutkan sebelumnya, masalahnya adalah kurangnya sopan santun dan kesombongannya.”
“Tata krama adalah sesuatu yang bisa diajarkan secara bertahap. Kurasa aku punya orang yang tepat untuk pekerjaan itu di depanku sekarang.”
Vlad mungkin mendapatkan apa yang diinginkannya dari percakapan tadi malam, tetapi dia juga telah mendatangkan kemarahan Zayar.
“Pedang tanpa kesetiaan tidak bisa dipercaya.”
“Aku tidak akan mempercayainya bahkan jika dia dengan hormat membungkuk padaku begitu melihatku.”
Mata Josef berkilau saat mengingat percakapan tadi malam.
“Aku hanya senang dia menunjukkan niat sejatinya dengan berbicara terus terang.”
Tadi malam, Vlad berani berbicara padanya dengan kepala tegak.
Dia berkata dia memiliki hal-hal yang harus dilakukan.
“Mungkin itu yang terbaik. Mungkin hubungan di mana kita berdua mendapatkan apa yang kita inginkan lebih cocok.”
Zayar hanya bisa mengangguk menanggapi kata-kata Josef.
Meski dia tidak dilahirkan dengan tubuh yang kuat dan bakat untuk pedang, Josef tidak tanpa bakat.
Dia memiliki bakat yang disebut kualitas seorang penguasa.
“Bukankah dia seperti serigala, sombong, tidak bisa dipercaya, dan sepertinya hidup untuk dirinya sendiri?”
Zayar memahaminya dengan baik.
Meski Josef sedang berbicara padanya saat ini, dia sebenarnya melihat orang lain.
“Bahkan jika dia serigala seperti itu, aku pada akhirnya akan menjinakkannya dengan waktu, dan sedikit kesabaran.”
“Bukankah begitu, Tuan Zayar?”
“Itu akan seperti yang kau inginkan, Tuan Josef.”
Josef memutuskan untuk tidak terburu-buru.