Vlad merasakan sakit yang mengerikan ketika bangun keesokan paginya.
Bangun dari tempat tidur terasa menyakitkan, dan membuka mata adalah siksaan, terutama jika udara di luar dingin.
“Gott. Apa menu sarapan hari ini?”
“Semacam rebusan daging aneh.”
“…Aku merasa mual.”
Vlad, yang tidurnya tidak nyaman semalam, menyadari bahwa bahkan makanan pagi pun tidak akan membantunya, jadi dia bangkit dari tempatnya.
“Aku tidak akan sarapan hari ini.”
“Apa kau akan pergi ke pendeta lagi?”
Gott, yang hendak pergi ke area distribusi makanan dengan mangkuk kosong ini, memandang Vlad dengan mata penuh iri.
“Haruskah aku berdoa juga?”
“Kau sudah dalam masalah sejak kata ‘doa’ itu.”
Saat Vlad membuka tenda, sinar matahari pagi mulai menerobos masuk.
“Dingin sekali.”
Pemandangan itu indah, tetapi juga terasa membosankan setelah berkemah di lapangan musim dingin selama sekitar sebulan.
“Aku yang pertama sampai di sini!”
“Tidak, kenapa panci kita bahkan belum mendidih!”
Makanan memiliki rasa aneh dan asin, tetapi fakta bahwa majikan menyediakan makanan itu sendiri berarti tempat ini memiliki lingkungan kerja yang sangat baik.
“Hmm.”
Vlad melewati para tentara bayaran yang berteriak minta semangkuk rebusan dan berdiri di depan sebuah tenda.
Tenda itu lebih kecil dari tempat Josef Bayezid, komandan pasukan penumpas, berada, tetapi memiliki perasaan rapi dan bersih sebagai gantinya.
“Pendeta, aku di sini.”
Suasana hangat terpancar dari dalam tenda ketika Vlad mengangkat flap tenda.
“Oh, Riemann! Masuklah. Aku baru saja hendak sarapan.”
Pendeta Andrea, pemilik tenda, menyambut Vlad dengan senyum cerah.
“Aku selalu dalam kedamaian.”
Pendeta Andrea dengan ramah membawa pria yang masuk bersama angin dingin musim dingin ke kursi di meja.
“Silakan duduk.”
Pendeta Andrea memerintahkan salah satu diakon mudanya untuk menyiapkan porsi sarapan tambahan untuk tamu mereka.
“Kudengar kau pergi berdoa tadi malam juga?”
“Aku tidak bisa tidur.”
“Pasti dingin sekali.”
“Ketika kau dalam pelukan Tuhan, apa artinya dingin?”
“Haha! Kau tampak lebih seperti pendeta daripada aku.”
Vlad bertukar sapa dengan Pendeta Andrea, tetapi pandangannya tetap tertuju pada anak muda yang membawa sesuatu.
Itu juga roti gandum putih yang lembut, bukan roti hitam yang keras.
Josef, komandan pasukan penumpas, dikatakan sebagai penganut yang setia, jadi pengabdian yang dia berikan kepada pendeta memang patut dipuji.
“Mari kita berdoa.”
“Aku tidak ke sini untuk makan. Aku hanya datang untuk menyapa, Pendeta…..”
“Hari ini, mari kita berterima kasih kepada Tuhan yang memberikan kita roti sehari-hari…”
Vlad hanya menolak di luar, dan Pendeta Andrea, yang berusia lima puluhan, sudah bisa melihat niat sebenarnya Vlad. Dia hanya mengabaikannya dan melindungi harga diri Vlad.
“Mari kita makan makanan ini dan mendapatkan kekuatan agar kita dapat memberikan lebih banyak usaha dalam melakukan pekerjaan baik…”
Andrea melirik diam-diam pria berambut pirang yang sedang berdoa di depannya.
‘Dia benar-benar pemuda yang luar biasa.’
Pendeta Andrew sangat terkenal sehingga Joseph membungkuk untuk membawanya ke sini. Reputasinya tidak datang dari khotbah atau koneksi; itu datang dari perbuatannya sendiri.
Meskipun usianya lebih dari 50 tahun, dia dikenal luas tidak hanya oleh bangsawan tetapi juga oleh rakyat biasa saat dia mengikuti ekspedisi perburuan monster yang tersebar di seluruh negeri, mengalahkan makhluk jahat dan memberkati para prajurit.
‘Dia tidak kehilangan imannya bahkan di tempat yang paling menyedihkan. Sungguh pemandangan yang indah.’
Bagi Pastor Andrea, keberadaan seorang pria bernama Riemann datang sebagai kejutan kecil.
Seorang pemuda yang mencari kehendak Tuhan bahkan sebagai tentara bayaran yang menjalani kehidupan keras.
Bagi Andrea, keberadaan Riemann, yang menjaga dirinya sendiri dan selalu bersujud kepada Tuhan bahkan di antara orang-orang kasar itu, bagaikan wahyu.
‘Ini juga pasti takdir yang diberikan oleh Tuhan.’
Sementara ada yang pura-pura berdoa karena kebutuhan, Riemann adalah pemuda yang selalu mencari Tuhan bahkan di tempat di mana dia tidak hadir.
“Silakan, makanlah.”
“Ya, Pendeta.”
Dia berdoa sambil makan, berdoa sambil tidur, dan bahkan berdoa sambil melawan monster.
Bagi siapa pun yang melihat, dia benar-benar tulus. Yang diinginkan orang seperti itu hanyalah sarapan hangat.
‘Sangat disayangkan pemuda ini berada di sini.’
Jadi Pastor Andrea bertekad untuk membimbing pemuda ini, yang akan mengembara di medan perang berdarah sampai kematiannya, untuk menemukan kehendak Tuhan.
“Roti putih… ini cukup berharga.”
“Kau boleh makan sebanyak yang kau inginkan.”
“Terima kasih.”
Pastor Andrea tersenyum melihat pemuda rendah hati itu dengan mata berkaca-kaca, bersyukur bahkan untuk sepotong roti.
“Ngomong-ngomong.”
“Ya, Pendeta?”
Vlad, yang menuangkan sup ke atas roti dan menyeringai pada tentara bayaran di luar yang makan rebusan aneh, berbicara.
“Aku tahu kau memiliki keterampilan pedang yang baik, dan tampaknya ini juga sampai ke telinga Tuan Josef.”
“Benarkah?”
Pastor Andrea, yang telah memandang Vlad dengan senyum puas, berkata dengan nada ceria, “Tadi malam, Tuan Zayar datang kepadaku dan menanyakan berbagai pertanyaan tentangmu. Aku memberitahunya bahwa kau adalah pemuda yang sangat setia dan bahwa aku menantikan masa depanmu.”
Vlad, yang telah menyuap roti ke mulutnya sampai hampir meledak, berhenti sejenak menanggapi kata-kata Pastor Andrea.
“Jadi, aku merekomendasikanmu.”
“Oh, um…”
Itu memang tanggapan yang tidak biasa, tetapi Pastor Andrea keliru mengira Vlad senang.
Ada keluarga bangsawan yang menghubunginya bahkan sekarang, meminta rekomendasi, tetapi Pastor Andrea tidak mudah menulis surat rekomendasi.
Dia adalah pendeta yang ketat yang hanya mencari kehendak Tuhan, menolak bahkan posisi uskup di kota.
“Keluarga Bayezid yang menjadi milik Tuan Josef adalah keluarga bangsawan ternama di utara. Hanya kesempatan untuk bekerja di sana akan menjadi lingkungan yang jauh lebih baik daripada sekarang.”
“Terima kasih, Pendeta.”
Pastor Andrea memberikan Vlad isyarat mata dan berkata. Tapi Vlad hanya membalas dengan senyum canggung.
Suara gumpalan roti yang sepenuhnya terselip di pipinya terdengar anehnya keras.
Sudah beberapa waktu sejak makan pagi Vlad dengan Pastor Andrea berakhir, dan dia berdoa sekali lagi.
“Kurasa aku melakukan sesuatu yang terlalu mencolok.”
[Tidak ada cara lain. Ilmu pedangku hanya bisa dipelajari melalui pengalaman praktis.]
Alasan mengapa Vlad menjadi sukarelawan untuk unit penumpasan monster di kota Varna adalah karena dia tidak memiliki tempat untuk mengandalkan diri segera, tetapi itu juga hasil dari suara yang merekomendasikan bahwa tidak ada tempat yang lebih baik untuk berlatih ilmu pedang.
[Bukan karena dekat dengan pendeta masalahnya?]
“Aku harus memeriksa.”
[Jadi, apakah kau sekarang yakin bahwa aku bukan makhluk jahat?]
Makhluk yang menetap di jiwa Vlad setelah dipukul petir hitam.
Jika suara yang bahkan tidak dapat mengidentifikasi dirinya sendiri benar-benar berasal dari kejahatan, maka dia perlu sangat berhati-hati dengan tindakannya di masa depan.
“Kudengar Pastor Andrea sangat terkenal dan kuat dalam kekuatan ilahi sehingga dia direkomendasikan untuk posisi uskup.”
Fakta bahwa orang seperti itu tidak dapat mengenali identitas suara di jiwanya setidaknya berarti bahwa suara dalam Vlad tidak berasal dari kejahatan.
“Kurasa kita baik-baik saja karena aku tidak ketahuan.”
Bahkan seorang pendeta di tingkat uskup tidak dapat mengenali kejahatan di dalam dirinya.
Bagaimanapun, bertemu Pastor Andrea di sini telah beruntung dalam banyak hal.
“Haruskah aku minggat saja? Apakah sudah terlambat untuk melarikan diri sekarang?”
[Yah… dengan keterampilanmu, mereka mungkin menutup mata pada pemalsuan kecil seperti lencana tentara bayaran, bukan?]
“Jika mereka tidak menutup mata, mereka mungkin menggantungku, kau tahu?”
Koneksi dengan pendeta terkenal.
Dan pertemuan dengan putra keluarga Count.
Semua ini adalah peluang luar biasa yang hanya bisa diimpikan oleh tentara bayaran biasa. Tetapi masalahnya adalah bahwa semua peluang ini dibangun di atas identitas palsu.
“Jika mereka mulai terlalu banyak bertanya, itu mungkin akhirnya mengungkapkan bahwa aku telah membunuh orang. Maka itu bukan hanya penipuan identitas tetapi juga tuduhan pembunuhan.”
[Sekarang aku memikirkannya, kau cukup kejam.]
“Tapi kau juga kaki tangannya.”
[Hmm. Akan lebih baik untuk melarikan diri.]
Terlalu mencolok.
Vlad selalu hidup dalam bayang-bayang, bersembunyi di gang-gang belakang, tidak diperhatikan orang lain. Tapi sekarang, dia telah menjadi sosok yang jauh lebih terlihat daripada yang dia maksudkan.
“Dalam hal itu, aku akan melarikan diri sekitar waktu makan malam.”
Misi penumpasan monster khusus ini seharusnya dibayar sekali sebulan.
Untungnya, dia telah menerima gaji bulanannya beberapa hari lalu, jadi dia tidak akan kehilangan banyak.
Jika dia pergi, ini tidak akan terjadi lagi.
Sayang karena kondisi kerjanya baik, tetapi sekarang saatnya untuk pergi.
[Namun, tidak akan mudah untuk melarikan diri.]
“Kenapa?”
Suara itu berbicara kepada Vlad, yang pura-pura berdoa sebentar dan merencanakan pelariannya, seolah-olah mengungkapkan kesulitan.
[Seseorang mendekat dari belakang. Dilihat dari aura mereka, setidaknya mereka adalah ksatria tingkat tinggi.]
“Apa?”
Vlad buru-buru menoleh ke belakang pada peringatan suara itu.
Ada seorang pria paruh baya mendekati Vlad.
“Apakah dia merasakan kehadiranku? Dia lebih berguna dari yang kukira.”
Seorang ksatria bermata satu dengan breastplate bersinar dan perisai kecil di punggungnya.
“Tuan Josef ingin bertemu denganmu.”
Melihat tatapan tajam pria bernama Zayar, Vlad bisa tahu bahwa dia tidak memiliki kendali atas situasi yang akan terjadi.
‘Seharusnya aku melarikan diri kemarin.’
Vlad menghela napas dalam hati, tetapi dia berdiri dengan ekspresi tenang dan berkata, “Merupakan kehormatan bahwa Tuan Josef ingin bertemu denganku.”
“Apakah kau tahu aku akan datang?”
Bahkan ketika terpojok, dia harus menjaga penampilan tertentu. Jorge pernah mengatakan bahwa menjaga ekspresi yang tidak goyah selama permainan kartu adalah keterampilan paling penting itu sendiri.
“Aku mendengar dari Pendeta Andrea bahwa dia merekomendasikanku. Sejujurnya, aku sudah menantikan ini untuk sementara waktu.”
“Hmm.”
Zayar mempersempit satu matanya saat menyaksikan tentara bayaran muda pucat itu memperlakukannya dengan sikap teguh.
“Ikuti aku.”
Dan dia bertanya-tanya berapa lama penampilan percaya diri itu akan bertahan.
Saat Vlad berjalan di belakang Zayar, dia tidak bisa tidak memikirkan pilihannya.
‘Haruskah aku melarikan diri sekarang?’
Tapi suara di pikirannya akhirnya meyakinkannya untuk ikut.
Fakta bahwa suara itu membaca pikirannya berarti bahwa tindakannya dapat diprediksi sampai batas tertentu.
Dan pria bernama Zayar di depan kemungkinan juga mengantisipasi tindakannya.
Tidak, dia sudah mengantisipasinya.
Karena tangan kirinya secara alami bertumpu pada gagang pedang.
‘Yah, aku tidak punya pilihan lain.’
Secara eksternal percaya diri tetapi secara internal khawatir, Vlad berdiri di depan tenda terbesar di antara yang didirikan di perkemahan.
“Tundukkan kepalamu segera setelah kau melihat Tuan Josef.”
“Berapa lama aku harus terus membungkuk?”
“Sampai kau mendapat izin.”
Setelah menerima beberapa instruksi singkat sebelum bertemu Josef, Vlad menarik napas dalam-dalam dan mengikuti Zayar ke dalam tenda.
Dia mengharapkan interior tenda menjadi megah dan mencolok berdasarkan penampilan luarnya, tetapi justru sebaliknya.
Itu dilengkapi dengan segala sesuatu yang diharapkan, dan pengaturan barang tidak terlalu mewah. Itu adalah pengaturan yang memungkinkannya melihat sekilas seperti apa Josef mungkin.
“Tuan Josef.”
“Ya. Apakah kau sudah datang, Tuan Zayar?”
Ketika suara Josef terdengar dari dalam tenda, Vlad menundukkan kepalanya seperti yang diajarkan.
Dia pikir lebih baik hanya menundukkan kepala.
Sejujurnya, dia cukup gugup.
Jika dia berada di gang belakang, dia mungkin tidak pernah melihat orang seperti itu seumur hidupnya.
Josef Bayezid, putra kedua Count Bayezid.
Meskipun dia tidak memiliki gelar, dia memiliki status yang sama seperti pangeran negara di County Bayezid.
“Akhirnya bisa melihatnya. Senang bertemu denganmu.”
“Merupakan kehormatan bertemu denganmu juga, Tuan Josef.”
Vlad mendengar suara Josef dari depan. Suara itu tidak megah, tetapi memiliki rasa kehadiran yang menyeramkan.
“Jadi, apakah ada ketidaknyamanan selama misi?” tanya Josef.
“Semua orang di sini berterima kasih atas perhatian Anda, Tuan Josef.”
Josef tersenyum melihat tentara bayaran itu menjawab tanpa ragu-ragu meskipun sangat gugup.
‘Dia terlihat berani,’ pikir Josef.
Namun, apakah dia benar-benar berani masih harus dilihat. Dia akan diuji dalam interaksi yang akan datang.
“Namamu Riemann, kan?”
“Ya.”
“Kau tidak memiliki nama keluarga?”
“Tidak.”
“Kau memiliki rambut pirang dan mata biru, jadi kupikir kau mungkin putra bangsawan yang jatuh.”
Vlad terbiasa hidup di bawah kesalahpahaman seperti itu, jadi dia bisa menjawab pertanyaan ini tanpa ragu-ragu.
“Mari kita lihat. Berapa usiamu sekarang?”
Keheningan Vlad menggantung berat di atmosfer dalam tenda. Seolah-olah beban dunia telah turun pada mereka.
“Um… aku 31 tahun.”
Dengan enggan, Vlad menjawab. Dia merasa seperti menelan racun, tetapi dia tidak punya pilihan selain menjawab dengan jujur karena usianya tertulis di lencana tentara bayarannya.
Tentara bayaran bernama Riemann, yang dia racuni, berusia 31 tahun.
Dia adalah pria termuda di antara tiga tentara bayaran.
“Ohh?”
Vlad mengangkat kepalanya dengan terkejut mendengar seruan aneh Josef.
Seorang pria berambut hitam dengan eyeshadow gelap.
“Kau memiliki wajah bayi yang begitu!”
Dia mungkin tampak lemah, tetapi dia memiliki cahaya misterius tersembunyi di balik eyeshadow gelapnya.