Ada dua pria yang saling berhadapan saat cahaya matahari terbenam mengalir melalui jendela.
Ruangan yang luas dan mewah itu hanya diisi oleh keheningan di antara mereka, dan satu-satunya suara yang terdengar adalah dentingan logam dari cangkir teh.
Yang pertama memecahkan keheningan yang berat adalah seorang lelaki tua yang tampak lebih tua dari matahari terbenam itu sendiri.
“…Seorang kaisar selama 5 tahun dan seorang anak dari garis samping yang bahkan keberadaannya tak kuketahui.”
Jari-jari tuanya yang memegang cangkir teh bergetar, tak sanggup menahan beban waktu.
Namun, sorot matanya tetap tajam dan keras.
“Suksesi ini takkan pernah bisa diakui. Adipati Sarnus.”
Wajah lelaki tua itu berkerut dan terdistorsi mengerikan dengan lipatan-lipatan dalam.
Ada amarah yang tertahan dalam dirinya yang tak bisa terhapus hanya oleh jejak waktu.
“Apa yang bisa kita lakukan ketika anak itu adalah kerabat darah terdekat dengan Frausen di antara yang tersisa?”
“Pasti ini dilakukan agar anak itu bisa lebih dekat dengannya.”
Waktu telah mengambil banyak hal dari lelaki tua itu, tetapi juga meninggalkannya dengan wawasan yang tajam.
Pangeran Armand.
Dia melepaskan nama marga besarnya sebagai ganti gelar adipati, dan dia menyadari bahwa naga tua di hadapannya adalah titik awal dari semua tragedi ini.
“Yah, pasti sangat frustrasi menahan ini selama 400 tahun. Adipati Sarnus.”
Pemilik Ksatria Pembantai Naga yang telah melindungi kekaisaran dari sisa-sisa naga selama 400 tahun.
Mata biru itu, yang akhirnya mengungkapkan perasaan sejatinya setelah sekian lama, melebar.
Matahari terbenam perlahan turun, melemparkan bayangan gelap pada wajah Sarnus.
“Aku masih sibuk melindungi kekaisaran sesuai sumpah yang kubuat dengan raja pendiri, Frausen. Alasan kami mendukung anak ini adalah untuk mempertahankan kekaisaran.”
“Anak itu tidak layak menjadi kaisar.”
“Apa yang bisa kulakukan bahkan jika dia tidak berkualifikasi? Apakah kau setidaknya akan memutus garis keturunan Frausen?”
Armand tidak berani menanggapi kata-kata Sarnus.
Jika mereka harus memutuskan hubungan dengan garis keturunan Frausen, maka Sarnus-lah yang mereka pilih.
Kesetiaannya, yang berlangsung 400 tahun, dipertahankan melalui sumpah kepada raja pendiri, Frausen.
Selain sumpah dengan naga tua itu, satu-satunya orang yang bisa mendukung semua keinginannya adalah penerus posisi kaisar.
“Kau tidak bisa melakukan itu.”
Alis adipati tua itu melengkung pada kata-kata penentu itu.
Memang, garis keturunan telah terputus.
Maka hanya kehendak yang tersisa.
“…Kekaisaran dimulai dari ujung sebilah pedang.”
Ada seorang pria yang bersinar terang bagai bintang bahkan di bawah cakar naga raksasa.
Quijano Frausen.
Orang-orang memanggilnya pemilik pedang, master pedang, saat dia mengayunkan takdir semua ras.
“Jika itu adalah kehendak Sang Master Pedang. Dan mengenai pilihan pedang yang dia ayunkan.”
Nama marga Frausen yang dia warisi dari keluarga kekaisaran, tetapi nama Quijano akan dikaitkan dengan pedang tertentu.
Karena pedang yang dipegang pria itu menembus naga paling sempurna dan menandai akhir sebuah era.
“Jika itu masalahnya, itu akan lebih baik daripada darah miskin yang kau sangka.”
“…Armand. Jangan lakukan ini.”
Sarnus tampak kasihan menyaksikan sesepuh itu mengejar legenda yang telah memudar.
Kisah raja pendiri, yang menjadi legenda karena akhirnya tidak diumumkan, kini telah menjadi dongeng yang hanya dipercaya oleh anak-anak.
“Itu adalah pedang yang tak bisa kutemukan meski telah kucari selama ratusan tahun…”
“Tidak peduli seberapa kuno itu, dia pasti ada di suatu tempat.”
Suara Armand saat dia berbicara tentang pedang Sang Master Pedang jelas dipenuhi dengan keyakinan aneh.
“Seolah-olah ada seekor naga duduk di depanku saat ini.”
Ada sebuah surat yang dikirim oleh seorang ksatria yang kabarnya telah terputus.
Itu jelas tertulis dalam surat singkat yang ditulis dengan kode rahasia itu.
Ausurin. Pedang Sang Master Pedang.
Telah terhunus.
Itulah komunikasi terakhir yang dikirim oleh mantan komandan penjaga kekaisaran, August.
Anak yang lahir di ujung gang gelap mencintai matahari terbenam.
Bagi mereka yang tinggal di jalan utama di seberang gang, itu adalah akhir hari, tetapi bagi orang-orang seperti mereka, itu menandai awal tahun.
Kerinduan Vlad pada bintang-bintang di langit malam mungkin sudah sejak saat dia dilahirkan.
“Apakah dia suka suara nyanyian itu?”
“…Ya, dia suka.”
Vlad, yang sedang menatap ke luar jendela, menutup matanya dalam keheningan saat Andreas berbicara.
Suara napas Cade yang terbaring di tempat tidur.
Dan suara cipratan air saat dia membersihkan darah dan nanah.
Di antara suara-suara itu, suara diaken muda menyaring ke telinga Vlad, menemani senja yang memudar.
“Sebenarnya, seperti yang diprediksi Tuan Joseph, jika kita tiba bahkan sedikit lebih terlambat, akan ada dampaknya. Kau bilang orang ini menangani busur?”
“Ya.”
Andreas mengatakan bahwa jika mereka tiba sedikit lebih terlambat, Cade mungkin tidak akan bisa berfungsi sebagai ksatria.
Perang dengan Gaidar meninggalkan banyak luka tidak hanya di Deirmar tetapi juga di ksatria-ksatria Joseph, dan melihat Cade terbaring sekarang adalah buktinya.
“Terima kasih. Uskup.”
“Tidak ada yang perlu disyukuri karena ini adalah yang telah kulakukan sejak awal. Pada awalnya, adalah kebiasaan untuk tidak terlibat dalam urusan duniawi…”
Mata Andreas yang bingung menyaksikan bendera-bendera hitam yang tergantung di luar jendela.
Bendera yang mengumumkan kematian kaisar.
Pendeta yang setia itu tidak bisa lagi membelakangi karena dia merasakan kematian tak terhitung yang akan dibawa bendera-bendera itu.
“Itulah mengapa aku tidak ingin mengambil sesuatu seperti uskup.”
Andreas, yang sekarang harus mengkhawatirkan ranah politik, menghela napas kecil dan tenggelam di kursi di samping tempat tidur.
Ketika keduanya berhenti berbicara, nyanyian samar terdengar.
Suara yang menenangkan seorang wanita yang meneteskan air mata hitam. Itu adalah kidung.
“Begitu ya.”
Meski tidak mengatakannya dengan lantang, Vlad benar-benar bersimpati dengan kesakitan Andreas.
Makhluk-makhluk muda yang bisa memperluas dunia mereka di bidang apa pun adalah berharga.
Namun, diaken muda saat ini tidak memiliki mentor yang tepat untuk membantunya memperluas dunianya.
Andreas tentu saja adalah pendeta yang baik, tetapi dia tidak memiliki kepribadian diaken muda itu.
“Meski begitu, itu hebat. Aku belum pernah mendengar orang disembuhkan melalui lagu.”
“Haha. Sekarang satu-satunya penghiburanku adalah kau dan anak lelaki yang bernyanyi sekarang.”
Perwujudan kemampuan mungkin tergantung pada kepribadian masing-masing individu, tetapi sifat penyembuhan yang terkandung dalam lagu itu pasti berkat bimbingan Andreas.
Lagu itu mungkin bergema hari ini karena ada seseorang yang membimbing anak itu.
“Apakah keberadaanku juga membawa penghiburan bagi uskup?”
“…Tentu saja.”
Andreas menoleh saat mendengar suara Vlad, yang tampak murung tanpa tahu mengapa.
Sebelum dia sadar, senja telah menutupi wajah Vlad dengan dalam.
“Vlad dari Soara, kau pasti adalah penghiburanku dan kebanggaanku. Aku yakin semua ksatria yang mengajarimu berpikir seperti itu.”
“Begitu ya?”
Wajah Vlad, yang tetap berada dalam bayangan senja, tersenyum.
Bahkan jika kau berhenti sejenak dan melihat ke belakang, kau mungkin tidak yakin dengan jalan yang kau tempuh, tetapi jika mereka yang di depanmu mengangguk, kau tidak akan takut berjalan dalam kegelapan malam.
“Jika begitu.”
Langit malam dipenuhi kegelapan saat diaken muda menyanyikan kidung. Senyum Vlad, yang berwarna langit malam, bersinar terang ketika dia mendengar bahwa namanya kini telah menjadi kebanggaan seseorang.
Kupikir akan baik jika orang memikirkan suara dengan cara yang sama.
Di suatu tempat di bawah malam gelap di mana tidak ada satu cahaya pun bersinar.
Pada malam ketika bahkan cahaya bintang di langit pun tak bisa menembus awan, ada sekelompok orang berlari di sepanjang jalan hutan yang tak diketahui siapa pun.
Itu jelas adalah iring-iringan kuda dan kereta, tetapi anehnya, tidak ada suara yang terdengar di sekitar mereka.
“Ini dia.”
Karena tidak ada cahaya, yang bisa dilihat hanyalah kegelapan total, tetapi wanita yang turun dari kereta mengenakan kerudung yang bahkan lebih gelap.
Seolah-olah dia ingin menyembunyikan wajahnya dari semua orang.
“Seperti yang kau perintahkan, aku menemukannya saat mencari inti roh-roh.”
Ksatria berbaju zirah menempatkan bola bercahaya di tangannya dan menunjuk dengan jarinya ke pohon di depannya.
Saat awan berlalu sejenak, cahaya bulan yang bersinar menerangi ksatria itu.
Dia berbicara dengan jelas, tetapi tidak ada yang tergantung dari lehernya yang seharusnya ada di sana.
“Tolong pandu aku.”
“Ya.”
Tidak seperti penampilan aneh kawanan itu, suara wanita itu seperti suara burung tunggal.
Para ksatria yang mengikuti perintah yang diberikan oleh suara itu dan memasuki hutan segera menemukan hutan berumput yang luas, tidak seperti hutan pepohonan lebat yang ada sampai sekarang.
Dan yang menunggu mereka di sana adalah pohon yang membusuk.
Pemandangan batang besar yang terbaring di sana tampak seperti mayat yang dibuang oleh sesuatu yang sangat besar.
“Itu di dalam.”
Mengikuti petunjuk ksatria tak berkepala ke dasar pohon, yang mereka lihat adalah bagian dalam pohon yang berlubang.
Itu sangat besar sehingga tampak seperti ruang kosong yang luas. Di dalamnya, ada seberkas cahaya bintang yang bersinar melalui awan tebal.
“Dia mati.”
Meski awannya gelap, tubuh seorang pria tak dikenal terbaring di sana di bawah cahaya bintang seolah-olah ditusuk oleh jarum.
Tubuh seorang pria bersandar pada batu kecil seolah-olah kelelahan.
Wanita yang mengidentifikasi mayat itu melepas kerudung hitam yang dikenakannya karena penasaran dan mendekat perlahan.
Perlahan. Sangat perlahan.
Bahkan tanpa menjejakkan kaki di tanah.
“Dia sudah mati sejak lama…”
Setelah diperiksa lebih dekat, bisa dilihat bahwa akar pohon yang sudah mati itu menopang tubuh pria itu.
Wanita itu bisa tahu bahwa mayat yang terbaring di sana memiliki sejarah yang tidak biasa, karena seolah-olah telah diubah menjadi peti mati.
“Tubuhnya belum membusuk.”
Tubuhnya tidak membusuk, tetapi debu yang menumpuk tebal, menunjukkan bahwa waktu yang lama telah berlalu, dan pakaian yang dikenakannya berubah menjadi debu dan beterbangan saat disentuh.
Yang bisa dilihat pada pakaian yang secara bertahap hancur dari ujung jari dingin wanita itu adalah lambang kekaisaran yang sangat tua yang tidak lagi digunakan.
“Dan pedang yang dia pegang…”
Meskipun itu adalah mayat dengan penampilan misterius, pedang yang dipegangnya sama sekali tidak biasa.
Namun, wanita itu mengerutkan bibirnya ketika melihat jejak ujung jarinya yang lebih intens daripada pedang yang dipegang mayat itu.
“Darah naga…?”
Wanita itu, yang memeriksa kisah pria itu melalui ujung jari mayat, tampak sangat terkejut, meski hatinya tidak berdetak.
Seolah-olah dia telah menggenggam jantung naga dan meledakkannya. Di ujung jarinya, ada jejak naga yang kuat yang tidak bisa diabaikan.
“Siapa orang ini… Tidak, siapa sebenarnya kau…?”
Di ujung kekaisaran, di mana tidak ada yang melihat, di hutan lebat.
Ada mayat yang dengan hati-hati diawetkan oleh pohon raksasa tempat roh berdiam.
Mayat itu, yang roboh seolah-olah kelelahan, jelas memiliki jejak naga kuat yang belum pernah dia rasakan sebelumnya di ujung jarinya.
Itu adalah jejak gelap yang tidak akan kau miliki bahkan jika kau membunuh semua naga di dunia.