Jendela di luar kantor yang tak dikenal itu dipenuhi oleh laut biru.
Peter, yang berdiri di dekat jendela, membuka mulutnya dengan diam saat menatap matahari terbenam yang perlahan menyebar melalui cahaya biru.
“Apakah kau mengantar para kurcaci pergi dengan selamat?”
Kepala keluarga Bayezid sedang menatap ke luar jendela, membelakanginya.
Pria berbekas luka yang menatap Peter menjawab pertanyaannya.
“Benar. Ada sekitar 20 orang.”
Di balik jendela yang ia pandang dengan menyipitkan mata, terlihat sebuah kapal yang perlahan menuju matahari terbenam.
Sebuah perahu kecil yang akan ditumpangi para kurcaci yang diperbudak dan Vulcan, yang menyusup untuk menyelamatkan mereka.
“Aku mengirim mereka seperti yang kau perintahkan.”
“Bagus. Kerja bagus.”
Meskipun Vlad mungkin mengira dia dikirim secara diam-diam, kota Nassau sudah menjadi milik Bayezid.
Kapal yang membawa harapan Joseph bisa berlayar karena Peter memberikan izin.
“Pada akhirnya, dia memilih Joseph daripada Rutiger.”
Seorang ksatria muda masih sendirian di pelabuhan, menyaksikan kapal-kapal berangkat.
Seperti biasa, Peter berdiri menyaksikan Vlad dari kejauhan.
“Sepertinya tekadnya kuat. Joseph jelas memiliki ksatria yang baik.”
“Ya.”
Peter tersenyum masam pada laporan Marcus.
Satu hal sempurna, tapi ketika dua orang mencoba menerimanya.
Peter tidak punya pilihan selain banyak khawatir saat menyaksikan Joseph berjuang untuk bertahan hidup.
“…Nassau adalah tempat yang hangat bahkan di musim dingin.”
Putranya Joseph cerdas dan penuh pertimbangan, tapi terlahir dengan tubuh yang lemah.
Itu jelas bukan kesalahan anak itu.
Namun, dunia terkadang membebankan beban yang tidak adil pada seseorang.
“Dengan cuaca seperti ini, mungkin akan jauh lebih tidak memberatkan tubuh dibandingkan di utara.”
Peter diam-diam memandang telapak tangannya.
Telapak tangannya, yang disinari matahari terbenam, diwarnai merah terang.
Tangan yang tampak bernoda darah.
Melihat warna yang mungkin takkan pernah bisa dihapusnya itu, Peter memikirkan saudara-saudaranya yang sudah tidak ada di dunia.
“…Namun, sebagai ayah, aku ingin menawarkan setidaknya satu alternatif.”
Kisah Bayezid harus terulang saat anak-anaknya tumbuh dewasa.
Namun, Peter ingin memberikan setidaknya pintu darurat kecil yang memungkinkan mereka melarikan diri dari tragedi yang akan berulang.
“Dimengerti, Pangeran.”
Peter terus bergulat dengan kewajibannya sebagai kepala keluarga dan belas kasihannya sebagai seorang ayah.
Merasakan perasaannya, yang bisa ditebak bahkan tanpa mengucapkan apa pun, Marcus dengan diam-diam menghilang dalam kegelapan kantor.
Ke mana bayangan tak bernama itu pergi.
Kini sendirian, Peter mengepalkan telapak tangannya yang merah dan menatap ke laut melalui jendela.
Laut luas yang tak bisa dibiasakan betapapun seringnya kau memandangnya.
Namun, meski itu adalah hamparan tak dikenal bagi dirinya sendiri, itu bisa menjadi jalur penyelamat bagi orang lain.
Peter berharap itu bisa terjadi.
Sekelompok orang yang terlihat sekitar dua puluh orang sedang berjalan perlahan dengan berkuda.
Suku Budart yang dipimpin Agge, para tentara bayaran Thornwood yang dipimpin Stephan, dan bahkan Vlad, yang berada di barisan terdepan di antara mereka.
Mereka yang telah meninggalkan Nassau kini menuju utara, ke arah Deirmar.
“Itu bagus. Jika aku bermain dalam kondisi seperti ini sampai musim dingin, aku akan menderita cukup banyak masalah tulang.”
Untungnya, tidak ada korban jiwa, tapi ada beberapa yang terluka.
Mereka sudah bertempur sejak awal perang yang intens, jadi, seperti kata Stephan, semua orang butuh istirahat mereka masing-masing.
“…Tapi kau bilang kau tahu.”
“Apa maksudmu?”
“Gereja Ortodoks Utara.”
Mata Vlad yang menatap Agge cukup tajam.
Berani-berannya si ajudan menyembunyikan sesuatu dari kapten?
Menghadapi interogasi tajam itu, Agge hanya tersenyum ramah, dengan lembut menekan pandangan Vlad.
“Bukan aku tahu, tapi aku menyadarinya.”
Mata Agge mulai terbuka saat dia absen meminum bir yang dibawa Vlad.
“Apa ini. Rasanya lebih enak saat dingin, ya?”
“Jawab saja pertanyaannya.”
Ksatria utara, tentara bayaran pusat, dan barbar.
Satu-satunya topik yang bisa mereka bicarakan adalah Persatuan Utara dan Gereja Ortodoks Utara, yang sedang menjadi topik hangat belakangan ini.
“Sebenarnya, aku tidak tahu banyak tentang prosesnya. Bayezid memberiku petunjuk, dan ayahku memahaminya.
Ada dunia yang tidak bisa dicampur.
Seperti kaum imperialis dan barbar yang mempercayai dewa yang berbeda.
Namun, karena penghalang terbesar yang memisahkan dua dunia itu memiliki lubang dengan nama Gereja Ortodoks Utara, itu pasti sesuatu yang bahkan para barbar pernah pertimbangkan setidaknya sekali.
“Mereka bilang bahkan roh kuno yang kami sembah diakui. Jika bukan karena janji itu, kami mungkin tidak akan bekerja sama.”
Suku Budart, yang kekuatannya sangat berkurang oleh serangan Lindworm dan Ksatria Pembunuh Naga, tapi tetap, mereka tidak akan mudah bekerja sama dengan kekaisaran yang bahkan tidak memperlakukan mereka sebagai manusia.
Namun, karena kapal utara yang baru dibuat, bukan kekaisaran, diciptakan dengan ekspansi dalam pikiran, itu adalah alternatif yang bahkan para barbar harus pertimbangkan.
“Tapi mereka bilang beberapa suku mengamuk untuk membunuh kami juga. Jadi, aku berpikir untuk kembali ke suku musim dingin ini.”
Tetap, tidak ada yang bisa dilakukan tentang permusuhan lama antara kedua pihak.
Itulah sebabnya kepala suku Budart mengirim putranya ke dunia lebih awal.
Keputusan apakah benar untuk terus bekerja sama dengan Bayezid mungkin akan dimulai dari Agge.
“Begitu ya?”
Pertanyaannya tajam, tapi jawabannya singkat.
Pikiran Vlad menjadi rumit saat mendengar tentang peristiwa Persatuan Utara, yang tidak dia ketahui sama sekali.
Kupikir aku sudah mencapai tingkat tertentu, tapi gelombang dunia masih menghantam kehendak Vlad.
“Deirmar di depan!”
Pada saat itu, ada laporan dari seseorang yang memecah keheningan.
Meninggalkan jalan hutan, mereka melihat padang rumput di mana bau darah belum hilang.
Namun, terlepas dari bau mengerikan itu, pemandangan kota di depan mereka tiba-tiba menjadi menyambut.
“Hah?”
Semua orang bersemangat melihat tujuan yang akhirnya mereka capai, tapi Vlad menyipitkan mata saat merasakan sensasi asing datang dari Deirmar.
“Ada apa, Vlad? Apakah sesuatu terjadi?”
“…Tunggu sebentar.”
Vlad cepat menutup mata kirinya dan mulai memanggil auranya.
Para pria, yang tahu indra Vlad sensitif, cepat mulai waspada terhadap sekeliling mereka.
Karena他们已经 bekerja sama untuk sementara waktu, para tentara bayaran dan barbar cepat bergabung dan mulai mengadopsi posisi bertahan yang kuat.
“Apa itu?”
Namun, meski kewaspadaan mereka besar, Vlad tidak memanifestasikan Aura-nya dengan niat itu.
Deirmar terlihat familiar bagiku tapi terlihat agak berbeda.
“Apakah kita akan mengadakan festival atau sesuatu?”
“Hah?”
Di balik senja yang memudar, pohon-pohon Hainal berkedip-kedip dengan keras di kejauhan.
Di puncak pohon, yang terus berkedip-kedip dengan kegembiraan, ada ular putih dengan kepala terangkat tinggi dan mulut terbuka lebar.
“Hmm?”
Vlad, yang telah mengamati perilaku aneh Ular Putih untuk sementara waktu, bisa merasakan setetes air jatuh di bahunya.
“…Sial. Hujan.”
Jika melangkah sedikit lagi, akan sampai ke Deirmar.
Tapi seolah tak bisa menahan burung lagi, sekeliling mulai gelap.
Hujan terakhir musim panas turun, seperti yang dikatakan seseorang.
Hujan yang turun sebelum musim gugur masih memiliki energi hangat.
“…Saffron, saffron.”
Mata Alicia, yang mengintip melalui kaca pembesar, membesar dengan aneh.
Rempah bernama saffron yang dihadiahkan oleh para elf.
Mereka bilang itu rempah yang terutama digunakan untuk memasak, tapi memiliki aroma menyenangkan yang bisa mudah digunakan sebagai parfum.
“Mungkinkah ini sesuatu seperti itu? Kudengar teh elf bernama Absilon sebenarnya adalah narkoba…”
Duncan tua tampak lebih hati-hati daripada senang tentang kabar baik yang tiba-tiba ini.
Kudengar bahwa rangkaian pembersihan yang terjadi jauh di Brigantes berasal dari Absilon, dari teh elf.
“Mereka bilang mereka tidak tahu, jadi kita tidak punya pilihan selain mempercayai mereka untuk saat ini.”
Bagi para elf, itu hanya teh biasa, tapi bagi manusia, itu adalah narkoba.
Penjelasan Varadis bahwa itu bekerja seperti itu karena perbedaan struktur tubuh cukup bisa dipahami.
Meski aku tidak tahu apa niat sebenarnya.
“Kita bisa bereksperimen dulu di antara kita sendiri sebelum mendistribusikannya. Ini sesuatu yang layak menanggung bebannya.”
Apa yang dibawa Varadis bukan sekadar hadiah.
Ausurin benar-benar ingin memiliki hubungan dengan Deirmar, dan sebagai buktinya, dia membawa tidak hanya saffron olahan tapi juga umbi bunganya.
Dengan klaim samar Varadis bahwa bunga-bunga akan mekar di Deirmar, meski mungkin tidak di tempat lain.
“Apakah kau yakin ingin membudidayakan ini?”
“Adakah alasan untuk tidak melakukannya?”
Mata berwarna air dengan kaca pembesar yang diturunkan itu tajam.
“Di wilayah kecil seperti milik kita, membudidayakan barang murah adalah kerugian. Hanya cukup untuk memberi makan penduduk wilayah.”
Alicia bisa merasakannya dengan menyakitkan selama perang ini.
Deirmar benar-benar wilayah kecil.
“Kami benar-benar hancur sekarang. Aku tidak punya uang.”
Alicia tidak bisa tidak merasa marah saat melihat Deirmar, yang hanya berayun bolak-balik, terjepit di antara keluarga-keluarga besar.
Pada akhirnya, semua penghinaan ini karena kurangnya kekuatan.
“Ayahku mungkin tahu itu dan itulah mengapa dia fokus pada bisnis lemon, tapi kita butuh tanaman lebih berharga dari itu. Begitulah cara kita menghasilkan uang dan menarik ksatria.”
Ayah Alicia, dan lord sebelumnya, juga berusaha keras mengatasi situasi ini, tapi kekuatan Hainal saja memiliki batasnya.
Namun, kini ada panen di depan Alicia yang sepuluh kali lebih berharga daripada lemon, jadi tidak akan ada yang perlu dikhawatirkan.
“…Bayezid tidak akan tinggal diam dan menyaksikan insiden ini. Mereka juga tahu cara mencium uang.”
Alicia bukan satu-satunya yang terkejut dengan kunjungan para elf.
Bahkan Joseph, yang terbaring di tempat tidur rumah sakit, ingin bangun dan menemui mereka, tapi ini adalah sesuatu yang bahkan tidak bisa diserahkan Bayezid.
“Tapi tidak masalah.”
Meski tidak masalah.
“Aku tidak bisa mengalah sedikit pun.”
Rupanya, dikatakan bahwa Vitskaya, yang terletak lebih timur, juga memperluas kekuasaannya melalui perdagangan dengan para elf.
Tidak ada hukum yang mencegah Deirmar melakukan hal yang sama.
Saat Alicia merenung sejenak, ketukan sopan sampai di telinganya.
Itu adalah suara yang begitu jelas sehingga bahkan tidak bisa dibandingkan dengan saat para elf tiba.
“Nyonya Alicia. Dikatakan bahwa Tuan Vlad baru saja tiba di Deirmar.”
“Sudah?”
Mata Alicia mulai bersinar setelah mendengar kata-kata kepala pelayan itu.
Kini saat semuanya tidak pasti, orang yang paling akan dia sambut pasti adalah Vlad.
“Beri tahu Tuan Vlad untuk menemuiku segera.”
Seorang pria yang selalu memberi lebih dari yang dia ambil.
Jika bukan karena Vlad, kesempatan ini tidak akan datang.
“…Terakhir kali, aku begitu sibuk sampai tidak sempat mengucapkan terima kasih.”
Yang menanti kita adalah saffron.
Orang-orang yang berjalan menuju bukit adalah elf.
Dan orang yang baru tiba sekarang adalah ksatria mereka, Vlad.
Senyum muncul di wajah Alicia saat melihat potongan-potongan yang tampak memiliki bentuk tertentu.
“Apakah kau sangat senang?”
Di depan gerbang kastil, di mana hujan mulai turun di bawah langit gelap.
Varadis, yang buru-buru masuk melalui gerbang kastil, tersenyum melihat roh berbentuk kucing bermain di bahunya.
Roh berbentuk kucing, yang terlihat sehat bagi siapa pun yang melihatnya, memberi tahu kami bahwa ular putih telah merawat anak-anak ini dengan baik.
“Ya. Mereka datang seperti yang kau katakan.”
Seperti kata roh kucing, nama Vlad mulai terdengar di antara suara para penjaga.
Gerbang Deirmar mulai terbuka perlahan.
Varadis, melihat rambut pirang indah yang terlihat melalui ruang gelap, mengeluarkan surat yang dia simpan di pelukannya.
“Akan lebih baik menyampaikan ini cepat kepada anak itu seperti yang diinstruksikan.”
Surat itu, masih membawa aroma maple yang kuat, diberikan kepadanya oleh adik perempuannya, pendeta Pohon Dunia.
Surat dari seorang pendeta yang bahkan tidak disegel.
Namun, alih-alih kata-kata, surat itu berisi gambar kekanak-kanakan yang sepertinya digambar oleh seorang anak.
Ramalan pendeta, yang hanya bisa dipahami pada saat itu, menggambarkan seorang ksatria pirang yang memandang dengan khawatir pada seekor kenari muda.