Sinar matahari yang menembus kaca patri mewarnai lorong putih.
Angin yang membawa energi musim gugur terasa menyegarkan, namun ekspresi dua pria yang menghadapi kesejukan itu kaku.
Brigantes, ibu kota kekaisaran.
Orang-orang berjalan di dalam gedung putih murni yang didirikan di tengah kota gemilang itu.
“Tapi tetap saja, sekarang bukan waktu yang tepat, Uskup Pedro.”
Dua pria berpakaian jubah merah.
Namun, jika diperhatikan lebih dekat, akan terlihat bahwa warna kerah di leher mereka berbeda.
“Pertemuan kardinal kali ini bukanlah jenis perkumpulan yang dapat mengangkat agenda yang kau bicarakan.”
“Tapi, Kardinal.”
Pedro punya firasat bahwa segalanya tidak akan mudah ketika Kardinal Eduard berbicara tegas tanpa sekalipun menatapnya.
“Aku tahu. Pertemuan ini diadakan karena agama sesat yang dipromosikan oleh Aliansi Utara. Namun…”
Tapi ada banyak yang harus dikatakan. Uskup Pedro tiba di Barony Utman mengikuti energi aneh yang memancar dari utara.
Namun, yang menunggunya di sana bukanlah kuil yang terhormat, melainkan hanya pertempuran mencurigakan yang diselimuti segala macam keraguan.
“Apa yang terjadi di Baron Utman jelas berbeda dari perang suci mana pun yang pernah kita lihat sebelumnya.”
Itu adalah pasukan yang bangkit sesuai kehendak Tuhan, namun hanya bersantai bahkan saat mereka menyelami kegelapan.
Pasukan pusat, yang tidak ragu meski ada ancaman dan permohonan mereka, baru mulai bergerak setelah mendengar kabar tentang orang-orang Utara mendekat.
“Kurasa Dragulia mencurigai. Kardinal.”
“Sst!”
Eduard terkejut dengan kata-kata Pedro dan dengan cepat mendorongnya ke dinding.
Pedro juga pria tinggi, tapi dia tak berdaya terhadap dorongan mendesak Eduard.
“…Bukankah aku selalu bilang? Bahkan ketika kau mengikuti kehendak Tuhan, kau harus selalu menjaga mata dan telinga pada sekelilingmu.”
Pedro hanya bisa mengangguk saat sang kardinal berbicara berbisik. Dragulia, salah satu dari hanya empat keluarga adipati kekaisaran.
Bahkan Kardinal Eduard tidak bisa tidak merasa terbebani ketika Pedro secara terbuka menyebut Dragulia mencurigakan.
“Aku menghargai kesetiaanmu, tapi pikirkan apa yang terjadi di sekitarmu.”
“Maafkan aku, Kardinal.”
Meskipun Takhta Suci mengikuti kehendak Tuhan, ia tidak dapat sepenuhnya memisahkan diri dari duniawi seperti yang dilakukannya di antara manusia.
Di antara para kardinal, mungkin ada mereka yang menerima dukungan Dragulia, jadi komentar langsung Pedro jelas berbahaya.
“Apa yang kau katakan masuk akal, tapi mari kita selesaikan bagian utara dulu dan pikirkan hal itu. Gereja Ortodoks Utara… Hal aneh apa ini?”
Eduard mengeluarkan saputangan dan mulai mengusap keringatnya, seolah-olah dia benar-benar kesulitan dan bukan hanya mengatakannya.
Laporan Pedro jelas mencurigakan, tapi ada ancaman jelas yang membayangi Vatikan yang perlu segera ditangani.
“…Baiklah.”
Pedro menggigit bibirnya saat menyaksikan Eduard pergi, menggelengkan kepala seolah merasa sakit.
Bagaimanapun juga, mereka tidak punya pilihan selain sensitif terhadap ancaman yang membayang di depan daripada kegelapan yang tersembunyi.
“Cahaya bersinar dalam kegelapan, dan kegelapan tidak mengatasinya.”
Di lorong tempat Eduard meninggalkannya sendirian.
Di sana, Pedro hanya bisa menghibur diri dengan melafalkan doa dengan lembut.
Kegelapan mencurigakan yang jelas kulihat tapi tidak bisa berbuat apa-apa.
Terlebih lagi, kegelapan itu tersembunyi di bawah nama gemilang Dragulia.
“Apa yang harus kulakukan?”
Sinar matahari yang mengalir melalui jendela cerah, tapi Pedro masih merasa seperti tersesat dalam kegelapan.
Inkuisitor yang setia, yang selalu mengikuti kehendak Tuhan, hanya bisa berharap kali ini kehendak-Nya akan jatuh di pundaknya.
Pelabuhan Nassau biasanya akan ramai dengan orang-orang.
Namun, pelabuhan yang menjadi sepi dan tanpa orang karena invasi mendadak pasukan Bayezid, memberi Vlad perasaan aneh.
“Itu pergi tanpa alasan apa pun.”
Perasaan tak berdaya dan kekosongan yang terasa seolah-olah sesuatu hilang.
Tidak peduli seberapa keras dia mencoba mengatur pikirannya, perasaannya terhadap Godin akan sesekali muncul, dan bahkan sekarang, Vlad akan diwarnai biru suram.
“Hei. Si bermata biru dari Soara yang berdiri di sana.”
Ada suara yang menarik Vlad keluar dari pikirannya saat dia menatap laut di hadapannya.
“…Tuan Rutiger.”
Pria berambut gelap yang mendekati pelabuhan.
Dia adalah penerus bangga Bayezid, Rutiger Bayezid.
“Sungguh disayangkan. Semua orang sibuk, apa yang kau lakukan di sini sendirian?”
“Maafkan aku.”
Kesatria pirang dan berbaju hitam yang berdiri tegak di dekat pelabuhan biru mungkin adalah warna yang tidak bisa mudah disembunyikan.
Rutiger tersenyum tenang saat melihat Vlad dan Noir menatapnya dengan gerakan yang sama seolah-olah mereka satu tubuh.
“Jika ingin bersembunyi di suatu tempat, yang terbaik adalah menutupi kepalamu dulu.”
Gerakan sengaja Rutiger mengangkat tangan dan menunjuk kepalanya menggelikan.
Jelas, alasan Rutiger mencari Vlad adalah untuk menyampaikan semacam penghiburan.
Karena kami berdua kesatria, aku bisa memahami melankoli Vlad dan berempati di sampingnya.
“Bagaimanapun, sekarang semuanya telah berakhir, tidak apa-apa. Kau menangani situasi dengan sangat baik.”
Apa yang Rutiger ingin katakan pada Vlad adalah bahwa dia melakukan pekerjaan dengan baik.
Meskipun itu adalah pertarungan yang berakhir sia-sia, semua yang hadir bisa melihat tekad Vlad untuk mengakhirinya sendiri.
“Apa ini?”
“Kau tidak akan tahu sampai melihatnya. Ini adalah lambang gereja.”
Rutiger mendekati Noir sambil mengelus punggungnya dan menyerahkan Vlad sebuah kalung tak dikenal.
“Ini hampir bukan lambang gereja… Terlihat berbeda.”
Apa yang Rutiger pegang di tangannya jelas lambang gereja, tapi ada garis horizontal lain yang terukir di bawahnya.
Yang tak dikenal terukir pada yang familiar.
Melihat Vlad yang mengangkat kepala seolah meminta penjelasan, Rutiger membuka mulutnya.
“Ini adalah lambang Gereja Ortodoks Utara yang baru lahir.”
Kehendak Tuhan satu, tapi ada puluhan ribu interpretasi.
Interpretasi doktrin jelas merupakan titik sensitif di dunia agama, menyebabkan banyak konflik, tapi Uni Utara dan Keuskupan San Logino del Norte memutuskan untuk memanfaatkannya.
Itu terjadi di dunia mana pun di mana kau perlu memiliki sesuatu milikmu sendiri untuk benar-benar sendirian.
“Aku hanya percaya apa yang Pastor Andreas katakan.”
“Dia sekarang anggota Gereja Ortodoks Utara.”
“Maka pola ini akan benar.”
Bagaimanapun, bentuk pola tidak penting bagi Vlad.
Bagi Vlad, pintu masuk terdekat ke Tuhan adalah Pastor Andreas.
Orang yang memberi nama padaku, yang hanya berkeliaran di gang-gang dunia.
Sampai aku bertemu dengannya, tidak ada yang memberi tahu anak di gang itu firman Tuhan.
“Bagaimanapun, apa yang akan kau lakukan? Apakah kau akan terus mengikutiku?”
“Ya?”
Mata Vlad membelalak saat melihat Rutiger, yang bertanya padanya apakah dia akan mengikutinya tanpa henti.
“Pergerakan maju ini tidak akan berhenti di Nassau. Akan mustahil untuk menduduki seluruh Barat.”
Seperti yang Rutiger katakan, pasukan Bayezid tidak berniat berhenti di Nassau.
Peter sudah menggariskan beberapa area yang perlu direbut dalam perang ini, dan wilayah itu mencakup tiga baroni barat.
“Kurasa kita harus mengambil setidaknya jumlah yang sama dari tempat-tempat itu agar perhitungannya benar.”
Gaidar yang memulainya, tapi berakhir dengan Bayezid.
Para bangsawan Barat yang bersimpati dengan perebut takhta harus membayar harga tinggi untuk itu.
“Tapi mengapa kau mengikutiku?”
“Jika ingin kembali, aku akan mengantarmu kembali.”
Itu adalah momen yang mengecewakan bahkan bagi seorang kesatria, tapi Peter dan Rutiger memperhatikan kondisi Vlad.
Itu adalah momen ketika dia perlu mengelolanya, karena dia masih belum dewasa dan ada cukup banyak kesempatan baginya untuk terguncang.
“Karena Joseph juga sakit. Kurasa kita mungkin butuh orang yang layak untuk membantunya.”
Meskipun berbicara berputar-putar, Vlad bisa memahami makna sebenarnya di balik kata-kata Rutiger. Lebih baik kau istirahat sebentar.
Keadaan tidak terlihat baik sekarang.
“Sudah lama sejak aku kembali ke Soara.”
“Ya. Manfaatkan kesempatan ini untuk beristirahat.”
Dia ingin mengatakan sesuatu untuk memprotes liburan paksa itu, tapi Vlad bukan lagi anak yang hanya akan marah.
Dia adalah salah satu dari para kesatria yang harus bisa mengamati diri sendiri dan memeriksa kondisi mereka sendiri.
“Lautan… Itu bagus.”
“Jika?”
Karena bulan tinggi yang dia lihat sudah tidak ada lagi, tidak ada pilihan selain menghadapi laut biru secara alami.
Laut sedang berbicara. Sekarang bukan waktunya untuk mendaki, tapi untuk memperluas.
“Sudah lama sejak aku ingin mendengarnya lagi.”
Meskipun tidak ada yang memberitahunya, Vlad memutuskan untuk mendengarkan gema sunyi dalam dunianya.
Getaran suara itu terasa familiar, mengingatkan pada sebuah suara.
Deirmar masih merintih untuk luka-luka perang.
Bahkan sekarang, laporan yang tiba satu demi satu membebani saraf Alicia.
“…Pada akhirnya, kita berakhir memberikan medan perang kepada Bayezid.”
Meskipun dia sekutu yang kuat, luka-luka itu sebenarnya milik mereka.
Dengan bertahan dari perang, keluarga bisa bertahan hidup, tapi sekarang giliran mereka menderita luka-luka yang membusuk.
“Apakah itu yang kau cari?”
“…Meski begitu, itu keputusan yang tak terhindarkan. Bahkan kepala keluarga sebelumnya mungkin akan melakukan ini.”
Bayezid mungkin masih berlari-lari di barat mengumpulkan jarahan, tapi Hainal hanya berdiri dan menangkap napas.
Alicia tidak bisa tidak merasa marah bahkan saat melihat Deirmar terbaring di tanah dalam keadaan begitu menyedihkan.
“Pada akhirnya, kamilah satu-satunya yang bisa kau percayai.”
Karena mereka tak berdaya, mereka diabaikan, dan karena mereka tidak bisa membela diri, mereka tidak punya pilihan selain bergantung pada mereka.
“Aku perlu menghadiri pertemuan.”
Alicia tidak punya pilihan selain menundukkan kepala di bawah beban yang menghancurkan, dan ada undangan bergaya kuno di depannya.
Saat Alicia melihat undangan itu, mata berwarna airnya mulai bersinar samar dalam warna yang tidak cocok.
“Kita tidak bisa hanya menanam lemon selamanya.”
Harus ada prajurit, harus ada kesatria, dan harus ada kekuatan yang tidak bisa diabaikan orang lain.
Dan satu-satunya hal yang memungkinkannya adalah koin emas berkilau.
Demi penduduk wilayah Deirmar yang masih menderita luka-luka, Alicia harus menemukan rute baru melalui Konferensi Utara ini.
“…Sekarang aku pikir, dia pergi begitu terburu-buru sehingga aku bahkan tidak bisa mengucapkan selamat tinggal dengan benar.”
Pohon Hainal terlihat melalui jendela tepat pada waktunya.
Di bawah pohon, yang sekarang tampak bahkan lebih aneh untuk sendirian, kesatria yang selalu menghiburnya tidak terlihat.
Akan luar biasa memiliki dia di saat seperti ini.
“Tuanku. Tuanku!”
Sementara Alicia diam-diam mengumpulkan kehendaknya saat melihat pohon-pohon di luar jendela, seseorang tiba-tiba berteriak, dan pintu kantor terbuka keras.
“Keluar sekarang, keluar…”
“Apa yang terjadi?”
Duncan tidak bisa menyembunyikan rasa ingin tahunya saat melihat kepala pelayan, membungkuk dan terengah-engah di depannya.
Kepala pelayan setia Hainal yang sudah lama.
Meski usianya sudah tua, dia selalu membantu Alicia dengan sikap tenang, tapi sekarang dia tampak agak berbeda.
“Keluar? Apa yang terjadi?”
“Nyonya Alicia…”
Bahkan Alicia tampak gugup dengan penampilan kepala pelayan yang tidak biasa.
Namun, kepala pelayan itu tidak terburu-buru mengunjunginya karena berita buruk.
“Sekarang… Ada tamu di luar.”
“Tamu?”
Melihat kepala pelayan yang baru saja menangkap napasnya, Alicia merasa seolah-olah angin segar dan familiar bertiup di belakangnya.
“Mereka adalah elf. Mereka bilang ingin bertemu dengan tuan tanah.”
“…Ya?”
Surat dari elf yang dibawa oleh seorang kesatria yang tidak lagi di sini.
Angin yang bertiup sekarang terasa sama seperti angin yang kurasakan dalam surat saat itu.
“Elf?”
Tamu-tamu datang dari sangat jauh.
Mereka bilang mereka datang dari Ausurin, di timur jauh.