Mata hitam yang sudah lama tak kulihat itu menatapku.
Sudut matanya sedikit melengkung, seolah-olah dia hendak tersenyum, namun ekspresinya tampak tak nyaman.
Vlad juga sedang mempertimbangkan apakah akan tertawa atau tidak saat melihat ekspresi itu.
“Mengapa kau?”
Tuannya pergi di musim dingin namun bertemu dengannya di musim panas.
Mata Joseph yang tampak sedikit menggelap, menatap tajam ke arah Vlad.
“Apa kau akan menimbulkan masalah hanya dengan datang ke sini?”
“…Maaf.”
Vlad cepat-cepat menundukkan kepala menanggapi teguran Joseph.
Memang sudah menjadi fakta yang dia sendiri ketahui betul bahwa riwayatnya di Deirmar memang spektakuler.
“Kau menyusup masuk dan memakan pusaka keluarga Hainal… Sungguh menggelikan.”
Joseph, yang bersandar berat di kursinya seolah kesal dengan apa yang dikatakannya, menghela napas dalam-dalam.
Meski tidak cukup untuk memperkuat hubungan dengan Deirmar sebelum perang besar, dia malah datang untuk memakan pusaka keluarga Hainal.
Joseph masih merasa senang melihat air mata Alicia yang berkaca-kaca karena kata-kata Vlad.
“Pergi ke timur dan tidak ada yang berubah.”
Seorang ksatria bermata satu yang membuka mulut mewakili Joseph yang tak berkata-kata.
Meski telah mengusirnya sebagai tanda penghormatannya sendiri, Jager melemparkan pandangan keras dengan satu mata yang tersisa pada muridnya yang masih terus menimbulkan insiden.
Bukan berarti Vlad tidak punya sesuatu untuk dikatakan, tapi dia juga tahu dia tidak sedang dalam suasana hati untuk mengatakannya saat itu.
Vlad, yang menghabiskan seluruh hidupnya mengamati pendapat orang, menyadari dia harus menutup mulutnya untuk sementara waktu.
“Bodoh.”
Tubuh Jager bergulung seperti ombak dengan teriakan pendek.
Mengaktifkan langkah magis yang menjadi fondasinya, Jager menendang betis Vlad tanpa sedikit pun keraguan.
“Hah!”
Tapi dia tidak mendengar jeritan yang dia harapkan.
Suara angin yang melintas dengan ganas.
Satu-satunya yang keluar kosong adalah tendangannya yang hanya mengenai udara.
Vlad kini mengambil satu langkah mundur untuk menghindari tendangan Jager.
Berlawanan dengan ekspresinya yang bingung, Joseph perlahan mengangkat bagian atas tubuhnya yang bersandar di kursi, seolah terkejut melihat jarak di antara mereka jelas-jelas melebar.
“Ah.”
Vlad, yang sedang mengamati suasana di kantor sambil melirik ke sana kemari, hati-hati membuka mulutnya.
“…Ini seharusnya benar, kan?”
“…Sepertinya begitu.”
Melihat Vlad dengan halus menarik kembali betisnya, Jager tak bisa tidak memasang ekspresi bingung.
Seperti yang diduga, orang ini memang tak terduga.
Sejak kita bertemu sampai sekarang.
“Tentu saja, bodoh.”
Taaaak!
Suara tepukan ringan terdengar di dalam kantor.
Rambut pirang Vlad bergelombang liar.
Jager berhasil memukul bagian belakang kepalanya alih-alih betis yang dijulurkan.
“Aku selalu bilang padamu untuk bersiap menghadapi pukulan berikutnya.”
Melihat Jager diam-diam tersenyum padanya, Vlad terkekeh sedikit bersamanya.
“Maaf.”
Semuanya persis seperti dulu.
Joseph, yang memandangnya dengan siluet terkena cahaya matahari, dan Jager, yang berdiri diam di sampingnya.
Meski mereka sedang memarahinya, Vlad entah bagaimana merasa lega melihat tidak ada yang berubah.
“Baron Alicia bilang dia akan membiarkan masalah ini berlalu dengan tenang.”
“Terima kasih telah memaafkanku dengan murah hati.”
“Ya.”
Joseph dan rombongannya telah meninggalkan mansion dan sedang memeriksa garnisun sementara yang didirikan di dalam wilayah.
Tenda dan api unggun tersebar di mana-mana.
Melihat asap halus yang mengepul dari tempat para prajurit berkumpul, Vlad berpikir itu adalah pemandangan yang tidak cocok untuk Deirmar.
“Mulai hari ini, kau akan secara resmi bekerja sebagai ksatria Alicia, bukan di bawah komandoku.”
“Apakah kita benar-benar harus melakukan itu?”
“Sekarang adalah waktunya untuk berhati-hati.”
Dalam perang ini, Vlad harus bertindak sebagai Vlad milik Alicia, bukan Vlad milik Soara.
Vlad masih merupakan orang asing di mata Vatikan, dan pasukan Vatikan terkungkung di bagian utara negara, jadi tidak ada salahnya untuk berhati-hati.
“Berapa lama aku akan tetap di bawah komando Nyonya Alicia?”
“Kenapa? Kau benar-benar tidak suka, ya?”
“Bukan begitu, tapi…”
Vlad ragu-ragu menjawab pertanyaan Joseph.
Meski Vlad belum pernah bertempur dalam perang, ada satu hal yang dia pahami dengan baik.
“Kurasa aku lebih suka gelar Vlad dari Soara.”
“Mmm.”
Joseph dan Jager mengangguk mendengar kata-kata Vlad seolah itu masuk akal.
Gelar kehormatan yang diberikan kepada seorang ksatria penting untuk mengungkapkan tidak hanya afiliasi tetapi juga identitas.
Oleh karena itu, tak peduli seberapa besar koneksi Vlad dengan wilayah Deirmar, dia tidak punya pilihan selain menunjukkan keengganan untuk melepaskan gelar Vlad dari Soara.
“Tapi, akan lebih baik jika ada sedikit keterikatan padanya.”
Namun, Joseph hanya melihat sekeliling kamp militer sambil meninggalkan komentar aneh.
“Alicia bilang dia akan membiarkannya berlalu dengan tenang, tapi dia tidak bilang dia akan membiarkannya begitu saja.”
Itu adalah pusaka berharga yang diwarisi dari leluhur yang mendirikan keluarga.
Sebesar Vlad adalah penyelamat Deirmar, ini adalah sesuatu yang harus dia tanggung sedikit tanggung jawabnya.
“Baron meminta hak negosiasi prioritas untukmu. Setelah kontrak tujuh tahun kita berakhir.”
“Hak negosiasi?”
Joseph dan Vlad tidak terikat oleh kontrak yang menjanjikan kesetiaan seumur hidup.
Kontrak tujuh tahun sebagai imbalan untuk kesempatan dan kepercayaan kini memasuki tahun ketiga, dan begitu kontrak berakhir, Vlad akan sepenuhnya bebas.
“Bisakah aku menolak?”
“Kalau begitu… dia mungkin akan sedih.”
Bagaimanapun, dia tidak memaksakan kontrak, hanya memintanya untuk berbicara dengannya terlebih dahulu sebelum pergi ke tuan tanah lain.
Alicia, nyonya Hainal, ingin memiliki seorang ksatria bernama Vlad di bawah komandonya.
“Bagaimanapun, apakah kudanya masih baik-baik saja?”
“Kau berbicara tentang Noir?”
“Ya, itu. Dia terkenal.”
Namun, semua percakapan ini pada akhirnya hanya akan terjadi setelah perang dimenangkan.
Afiliasi Vlad mungkin dekat dengan Hainal di permukaan, tapi Joseph adalah orang yang memegang komando.
Joseph sudah merencanakan secara mental bagaimana dia akan menggunakan ksatria Vlad.
“Pasukan yang ditempatkan di Deirmar akan terus berfokus pada kastil, tapi tidak diinginkan untuk hanya menunggu dengan penuh antisipasi.”
Kelompok itu menuju ke pinggiran, melewati tenda-tenda yang didirikan di sana-sini.
Ada tenda lain yang didirikan di sana, terpisah dari tenda-tenda lainnya.
Itu adalah tenda yang berdiri sendiri, seolah-olah tidak bisa diabaikan.
“Tidak! Siapa itu?”
Sebuah tenda dengan penampilan yang sangat berbeda dari tenda Joseph, yang disatukan dalam satu warna.
Alis Vlad berkerut saat melihat pria yang keluar dari dalamnya.
“Mengapa orang itu ada di sini?”
“Itu memang kontraknya dari awal.”
Joseph mengangkat bahu dan memandang Vlad.
“Sapalah dia. Karena kita harus bekerja sama di masa depan.”
Vlad memandang ke depan sambil mendengarkan kata-kata Joseph yang entah mengapa terdengar mengerikan.
Seorang pria mendekatinya dengan tangan terbentang sehingga siapa pun akan mengira dia adalah sahabat dekat.
Rambut dikepang, tato di seluruh tubuh.
“Sudah lama tidak bertemu!”
Agge dari suku Budart tersenyum riang sambil memandang Vlad.
“Kau telah mencapai kesuksesan, Tuan.”
“Diam.”
Vlad mengusap wajahnya dengan kedua tangan sambil mendengarkan Stephan.
Melihatnya seperti itu, Stephan hanya mengunyah dendeng dan tertawa.
“Naik jabatan di tempat pertama adalah hal besar sendiri. Selain itu, bukankah sang ksatria bilang ini pertama kalinya dia ikut perang?”
“…Benar.”
Vlad mendengar kata-kata Stephan dan memandang Noir yang meringkik di dalam kandang.
Tipe yang tidak mau mendengarkan, kasar, dan hidup sesuai keinginannya sendiri.
Namun, putra padang rumput itu cukup cepat untuk menutupi semua kesalahannya.
“Selain itu, ini bukan hanya tim pengintai, ini tim penyerang. Dari pengalamanku, ini kesempatan yang sangat bagus.”
Joseph sedang memperhatikan mobilitas yang dimiliki Vlad dan Noir.
Dan aku berencana menggunakan prajurit yang cocok untuk mobilitas mereka dan mencoba mengendalikan Gaidar setidaknya sekali.
“Karena kau bertanggung jawab atas satu skuadron dan bukan hanya ksatria biasa, kau pasti akan bisa melakukan pekerjaan hebat dalam perang ini.”
“…Jika para barbar mau mendengarkanku.”
Joseph menempatkan Vlad sebagai penanggung jawab para prajurit Budart.
Di antara para ksatria yang Jose bawa bersamanya, dia adalah satu-satunya yang punya hubungan dengan para barbar, jadi itu bukan pilihan yang tidak bisa dipahami sama sekali.
“Mau ke mana.”
“Jalan-jalan.”
“Aku ikut.”
“Tidak. Jangan ikut aku.”
Ini bagus untuk para barbar karena Vlad, yang mereka kenal, menjadi pemimpin alih-alih orang asing yang belum pernah mereka lihat sebelumnya, dan Stephan dipromosikan menjadi letnan Vlad segera setelah direkrut, jadi ini hal baik untuk semua orang.
Yaitu, kecuali untuk Vlad, yang pikirannya rumit.
“Itu bukan tempat yang bisa dimasuki sembarang orang.”
“Tidak apa-apa.”
Vlad memutuskan untuk mengambil waktu sebentar untuk menghirup udara segar demi menguraikan otaknya yang kusut.
Pertama-tama, ada seseorang yang sangat ingin mencarinya.
Seiring matahari perlahan terbenam, Vlad meninggalkan garnisun yang penuh dengan prajurit.
Vlad memasuki halaman belakang mansion yang sepi dan melakukan kontak mata dengan sosok putih yang bergoyang di bukit.
“Mengapa kau mencariku seperti ini?”
Di sebuah bukit rendah, pohon besar dengan lambang keluarga Hainal terukir.
Ada seekor ular putih yang menggerakkan kepalanya ke arah Vlad.
“Hiks.”
Sosok sendirian yang menggeliat di ruangan besar.
Cahaya bulan yang mengalir melalui jendela menerangi sosok Alicia yang membungkus selimut di tempat tidur.
“…Bagaimana jika benar-benar rusak hanya karena aku memberikannya padamu?”
Ujung hidungnya yang merah dan tisu yang berserakan di tempat tidur menunjukkan bahwa dia baru saja menangis dengan deras.
Tidak peduli seberapa kuat sebuah bendungan, ia bisa runtuh bahkan dari retakan kecil.
Alicia telah mampu menahan niat jahat yang datang padanya dari segala arah, tapi pada akhirnya, berkat batu amber, dia akhirnya mengeluarkan apa yang telah ditahannya begitu lama.
“Ayah meninggalkannya untukku.”
Itu adalah pusaka yang diwarisi dari leluhurnya, tapi bagi Alicia, itu adalah salah satu dari sedikit benda yang mengingatkannya pada ayahnya.
Tapi kau merusaknya.
Tidak, katamu itu meleleh?
“Oh ya.”
Kurasa itu tidak penting.
Karena sekarang salah satu jejak ayahku tidak akan pernah terlihat lagi.
Berdiri, menyeka air matanya, Alicia memutuskan untuk menghibur diri dengan fakta bahwa dia tidak meneteskan air mata di depan orang.
“Tidak apa-apa. Aku memberikannya padamu untuk menggunakannya.”
Ayahnya pernah mengatakan bahwa batu amber kuning itu mengandung perlindungan ilahi yang tidak bisa dipahami.
Itulah mengapa dia meminjamkannya, dan pada akhirnya, itu kembali dengan selamat.
Alicia mencoba berpikir seperti itu dan mengangguk sambil memandang dirinya sendiri di cermin.
“Tapi, ini bukan hanya perhiasan.”
Alicia, yang duduk di meja rias di samping tempat tidur, menghela napas sambil memandang matanya yang bengkak dan mengeluarkan surat-surat yang diberikan Vlad sebagai ganti batu amber.
“Ausurin… para elf.”
Hutan Elf, Ausurin.
Itu adalah tempat yang hanya penuh dengan rumor karena tidak pernah menunjukkan sisinya pada manusia, tapi dia mendengar bahwa di pusat kota, teh elf sedang dijual dengan harga tinggi belakangan ini.
‘…Jika aku melakukan ini dengan benar.’
Meski Vlad kehilangan batu amber, dia membawa surat pribadi dari para elf sebagai gantinya.
Mungkin surat yang dia pegang sekarang lebih berharga daripada batu amber yang diwariskan ayahnya padanya.
Alicia memiliki gambaran samar tentang nilai surat yang dia pegang.
Saat Alicia membuka amplop surat yang dikatakan dikirim oleh para elf, angin tiba-tiba bertiup, dan dia menutup matanya.
“…Apa ini.”
Sudah sangat terganggu, Alicia panik dengan angin tiba-tiba itu dan mendekati jendela, menggosok matanya.
Sementara Alicia menggosok matanya, angin yang dimulai di dalam amplop segera mulai berjalan dan menghiasi kamarnya dengan aroma hutan yang menyegarkan.
Alicia nyaris membuka matanya pada angin malam yang masuk melalui jendela.
Saat dia melihat ke luar jendela, yang menarik perhatiannya adalah pemandangan seseorang mendaki bukit di bawah cahaya bulan yang terang.
“Sekarang dia datang dan pergi seolah-olah ini rumahnya sendiri…”
Alicia, yang tahu siapa itu hanya dengan melihat warna yang bersinar di bawah sinar bulan, menyaksikan Vlad mendaki bukit dengan bibir yang mengerucut.
Sebuah penghormatan pada batu nisan.
Dia melambaikan tangannya ke arah pohon Hainal.
Dan Vlad, ksatria Alicia, berdiri di atas bukit.
“Hah?”
Pada saat itu, Alicia merasa malu dengan pemandangan tiba-tiba itu dan menggosok matanya lagi.
“Bukankah ada kunang-kunang di bukit itu?”
Ada kunang-kunang.
Cahaya bubuk membungkus Vlad.
Meski dia tidak bisa mengatakannya dengan jelas karena melihat dari kejauhan, Alicia bisa melihat dengan jelas cahaya-cahaya yang melayang di bukit.
Jelas, kunang-kunang kecil yang tampak baru lahir keluar dari pedang Vlad.