Sebuah kabin dua lantai yang dibangun sangat berdekatan.
Di depan rumah, yang terlalu besar untuk dibangun oleh seorang penduduk desa tunggal, terbentang ladang gandum hitam yang luas yang siap untuk dipanen.
“Di mana dia?”
Tanah berderit keras.
Seorang pria kekar berjalan mengitari kabin seolah-olah itu miliknya.
“Aku datang ke sini mengetahui segalanya. Jadi, janganlah kita saling melelahkan.”
Noda darah menciprat di dinding cokelat.
Pemilik kabin, seorang lelaki tua, memandangi tanda merah itu dengan mata yang bingung.
Di bawah tanda merah yang tak terhapuskan itu terbaring putranya, yang bahkan tidak sempat menutup matanya.
“…Aku tidak tahu apa yang kau tanyakan.”
“Bukankah kau melihat bagaimana kepala putramu meledak saat dia mengatakan itu?”
Perilakunya seperti seorang bangsawan, tetapi nada suaranya sangatlah kasar.
“Apakah kau benar-benar akan membuka mulut hanya setelah seluruh keluargamu mati?”
Alis tebal pria yang mengancam itu tanpa ampun berkerut.
Otot di bagian atas tubuhnya masih bergerak mengancam seolah-olah dia akan menghunus pedangnya.
“Tidak peduli seberapa lama kau hidup dari besi Ravnoma, bukankah sudah waktunya untuk mengurus keluargamu? Tidak perlu setia pada keluarga yang sudah tidak ada lagi.”
Lelaki tua itu, yang dulunya seorang kesatria, berhenti tertawa melihat kelicikan yang meluap.
Aku tidak percaya harus melihat orang ini membual.
Jika hidup terlalu lama, akhirnya akan melihat hal-hal seperti ini.
“Tidak peduli apa yang kau katakan, tidak ada kepercayaan pada ucapanmu. Perampas takhta yang busuk.”
Seorang kesatria tua yang sudah pensiun.
Pendekar pedang tua dari Ravnoma, yang mencoba menghabiskan sisa hidupnya dengan tenang di rumahnya, membuka mulut dengan senyum ironis.
“Siapa di Barat yang akan mempercayaimu, anjing naga?”
“Sial…”
Setelah mendengar apa yang dikatakan lelaki tua itu, Stephen menegakkan kepala dan menutup mata, tidak bisa menahan amarahnya yang mendidih.
“…Jika kau memberitahuku sekarang ke mana anak Ravnoma itu pergi, aku akan membunuhmu tanpa rasa sakit. Bagaimanapun, kau tahu bahwa anak itu tidak akan bisa berbuat apa-apa tidak peduli ke mana dia pergi.”
Tamu tak diundang yang berbicara seolah-olah dia diundang, tetapi yang akhirnya berbicara tentang kehancuran.
Melihatnya seperti itu, lelaki tua itu hanya tersenyum dalam diam.
“Tidak peduli ke mana kau pergi, kau tidak bisa melakukan apa-apa…”
Keriput di wajah lelaki tua itu dalam saat dia memandang Stephen.
Itu adalah senyuman seperti ekspresi seorang pemenang.
“Gagak utara tidak mengatakan itu.”
Setelah mendengar respons yang paling dia benci, wajah Stephen berubah seperti setan.
Tidak peduli seberapa ganas apinya, jika akarnya masih hidup, ia akan bertunas lagi.
Penguasa sejati Barat.
Sebuah keluarga yang mengeluarkan potongan naga untuk bersumpah sebelum darah mereka sendiri, bahkan ketika mereka dikalahkan oleh serangan mendadak.
Barat masih belum melupakan mereka.
“Lelaki tua!”
Stephen berteriak seolah-olah dia berjuang untuk melihat lelaki tua itu berbicara seolah-olah mengejeknya.
“Kau seharusnya melihat dengan seksama bagaimanapun juga!”
Pedang yang mengulur dari ujung jarinya menembus dada lelaki tua itu seperti kilat.
“…Ugh.”
Seorang lelaki tua yang roboh dengan sekali teriakan.
Namun, alasan dia bisa tersenyum mungkin karena kebanggaan kesatria telah memenuhi misinya sampai akhir.
Karena kesatria tua dari Ravnoma akhirnya melindungi sebuah bibit sampai akhir.
“Bakar semuanya!”
Dengan teriakan marah Stephen, api mulai menyebar ke seluruh kabin.
Sementara sapi-sapi melenguh keras, batang gandum hitam yang belum dipanen mulai membungkuk.
Rumah megah yang dibangun seorang pria sepanjang hidupnya terbakar.
“Sial…”
Perampas takhta yang tak berdasar dan hina.
Cangkang tanpa janji.
Stephen berusaha menenangkan amarahnya, mengingat nama-nama hinaan Gaidar yang masih berkeliaran di Barat.
“…Kau bisa mengambil segalanya.”
Jika kau kurang kehormatan dan dicemooh, kau hanya perlu mengambilnya.
Jika kau diabaikan karena tidak memiliki sejarah, ambil saja.
Karena itulah hukum Barat dan sejarah Gaidar.
“Bahkan pedangku.”
Pembuluh darah Gaidar menderu ke utara.
Mata Stephen dipenuhi bayangan api yang berkibar ke segala arah.
“Ha…”
Stephan mengeluarkan napas kecil saat menyaksikan pemandangan di depan matanya.
Kota yang kutemui untuk pertama kalinya dalam hidupku.
Kota Deirmar, yang berbatasan dengan perbatasan yang memisahkan wilayah tengah dan utara, adalah tempat dengan cita rasa unik yang belum pernah kulihat sebelumnya.
“Kau adalah seorang kesatria yang sangat terkenal di Utara.”
“…Tidak sampai segitu.”
Namun, alasan Stephan dan para tentara bayaran terkejut bukan hanya karena kesan pertama terhadap kota Deirmar.
“Selamat datang di Deirmar, Tuan Vlad!”
Tembok kastil yang kecil tetapi kokoh.
Pemandangan prajurit yang berdiri di bawah dan memberi hormat kepada Vlad cukup untuk membangkitkan emosi yang tidak familiar di hati para tentara bayaran.
“Tidak peduli bagaimana kau melihatnya, ini tidak terlalu buruk, kan?”
“Diam.”
Melihat para prajurit menyambut mereka seolah-olah menyambut seorang jenderal yang menang, para tentara bayaran tanpa sadar meluruskan bahu mereka.
Hidup sebagai tentara bayaran di mana ada banyak tempat untuk dikunjungi, tetapi tidak ada sambutan.
Bagi mereka yang telah hidup mengembara seperti kapal yang terombang-ambing, pemandangan saat ini jelas merupakan pengalaman yang sama sekali baru, seolah-olah mereka mengalami hal seperti ini untuk pertama kalinya sejak lahir.
“Mari kita pergi untuk sementara.”
Vlad merasakan pandangan bingung para tentara bayaran di punggungnya, tetapi memutuskan untuk bergerak untuk sementara.
Hubungan antara kota Deirmar dan kesatria bernama Vlad terlalu dekat untuk dijelaskan dalam beberapa kata sederhana.
“Mengapa mereka mengikutiku?”
“Minggir. Kau!”
Kelompok itu memasuki kota saat para prajurit mengucapkan selamat tinggal.
Itu adalah jalan yang sepi, hampir seperti jalan pedesaan, tetapi perjalanan kelompok itu tidak terhindarkan melambat sedikit demi sedikit.
“…Kenapa sih mereka menempel padaku?”
Para tentara bayaran merasa malu saat melihat anak-anak menatapnya dengan mata berbinar.
Anak-anak yang menempel pada para tentara bayaran.
Meskipun dia telah melihat banyak anak lari, yang mendekati adalah tentara bayaran yang belum pernah dia lihat sebelumnya.
“Itu Vlad, seorang kesatria yang terhormat!”
“Aku belum pernah melihat rambut pirang seperti itu sebelumnya.”
“Kurasa kau benar-benar berasal dari keluarga bangsawan.”
Para tentara bayaran, yang memahami apa yang dikatakan anak-anak itu, melihat Vlad sekali lagi.
Mereka berusaha menjaga agar tetap tenang dan berbisik di antara mereka sendiri, tetapi suara nyaring khas anak-anak cukup sampai ke telinga kelompok itu.
“Anak-anak sangat menyukai kesatria itu, Tuan.”
“…Awalnya tidak sampai sejauh ini.”
Menanggapi pertanyaan Stephan, Vlad menghela napas dan menggelengkan kepala seolah lelah.
Aku telah mengunjungi kota ini beberapa kali, tetapi ini pertama kalinya aku melihat reaksi seperti ini.
Tampaknya, saat bergerak dengan sekelompok besar orang, anak-anak memperhatikanku.
“Semakin jauh kau pergi, semakin menjadi seperti ini.”
Bintang utara yang perlahan menyebar dari mulut ke mulut. Vlad dari Soara.
Namun, di kota ini, dia adalah pria yang dikenal dengan gelar yang sedikit berbeda.
Mungkin wajar bagi anak-anak untuk mengungkapkan rasa ingin tahu terhadap Vlad.
“Mungkin tidak buruk untuk menetap di tempat seperti ini ketika aku pensiun nanti.”
“Kau berbicara tentang pensiun segera setelah kontrak berakhir. Kurasa itu tidak tepat.”
“Haha! Itu berarti kesan terhadap tempat ini baik.”
Stephan tertawa mendengar respons tegas Vlad dan mulai membuka jalan, mengusir anak-anak yang menempel.
Tampaknya, kesatria muda di depanku tidak terbiasa dengan keramahan seperti ini.
“Ini pertama kalinya aku berada di tempat seperti ini.”
Semua tentara bayaran mengangguk saat Stephan berbicara dengan suara rendah.
Mereka adalah pria yang telah hidup sepanjang hidup mereka di tempat yang rendah dan keras, jadi meskipun situasi mereka saat ini cukup mengejutkan, itu tidak terlalu buruk.
Para prajurit memberi hormat dan anak-anak mengikuti.
Dan bahkan ada ular putih yang menunggu di atap rumah megah, dengan penuh semangat menjulurkan lehernya.
Kota kecil Deirmar sekarang menyambut mereka dengan sepenuh hati.
Warna putih memudar dalam kesunyian.
Satu dua. Tanpa suara.
“Kami percaya mereka sekitar 5.000 orang.”
Kesatria dari Bayezid mulai menuangkan kubus gula ke dalam cangkir teh kecil.
Alicia menelan ludah keras-keras pada gerakan Bordan yang penuh tenaga, yang hidup hanya untuk hari ini, bukan untuk besok.
“Benar. Itu 5.000.”
Cangkir teh Bordan naik, tetapi mulut Alicia justru menutup.
Karena kata “5.000” yang diucapkannya membawa banyak beban.
“Surat yang kau kirim jelas menyatakan 3.000…”
“Para penunggang Gaidar mengikuti kita.”
Gaidar, penguasa baru Barat.
Mereka tidak bepergian sendirian ke utara.
Mereka juga muncul dengan keluarga lain dari Barat.
“Ini adalah ketakutan para penguasa yang menyebut diri mereka penguasa.”
Begitu Alicia mendengar kata-kata Bordan, dia merasakan kepahitan muncul di dalam hatinya.
Dia merasa ingin mengambil cangkir teh yang dipegang kesatria tua itu dan meminumnya segera.
“…Apa yang rencanakan, Bayezid?”
Wajah Alicia mengeras di bawah beban yang semakin meningkat.
Ekspresi di wajah kesatria tua Duncan juga semakin tegang saat memandangnya.
“Saat ini, 500 bala bantuan sedang dalam perjalanan ke Deirmar. Alasan aku datang ke sini pertama kali adalah untuk memintamu membuka gerbang untuk mereka.”
“500? Hanya itu?”
Jumlah pasukan yang dikirim untuk menghadapi 5.000 hanya 500.
Mendengar respons Bordan, Alicia mengerutkan kening sekuat mungkin, tetapi kesatria tua yang berurusan dengannya hanya tetap tenang.
“Kami saat ini menahan prajurit Bayezid di Soara. Kami bahkan menghilangkan prajurit di utara.”
Kota Deirmar terlalu kecil untuk menampung ribuan prajurit.
Meskipun memiliki tembok yang kuat, itu adalah kota kecil yang tidak efisien, jadi Peter Bayezid harus mengelola pasukannya sefleksibel mungkin.
“…Dan kau bahkan menghilangkan prajurit dari Utara. Jadi, apa yang direncanakan para barbar?”
Mereka yang tidak percaya pada Tuhan.
Para barbar di luar Garis Batas Utara selalu menjadi gangguan bagi para bangsawan utara.
Ini juga alasan mengapa keluarga Baranov, yang memiliki pekerja pandai besi, bisa menerima gelar adipati meskipun mereka adalah bangsawan utara yang dihina.
“Kau tidak perlu khawatir tentang itu. Tuan Joseph sudah mengurusnya.”
Bayezid sudah menyadari ambisi Gaidar untuk maju ke utara, sehingga mereka melakukan upaya konstan untuk mencegah terciptanya dua front.
Meskipun mungkin tidak lengkap, meredakan para barbar dengan menggunakan suku Agge dan Budart akan efektif setidaknya dalam perang ini.
“Tuan Joseph berkata dia akan melindungi Deirmar seperti tubuhnya sendiri.”
Tujuh ratus lima puluh melawan lima ribu.
Dan tembok Deirmar, yang telah melindungi Hainal untuk waktu yang lama.
Lanjutkan dengan ini dan serang balik sambil bersiap.
Angin utara yang dingin sudah siap menghadapi angin barat yang keras.
“Bisakah kita hanya menunggu?”
“Tentu saja. Bukan hanya ini, ada banyak metode yang sedang dipersiapkan Tuan Joseph…”
Saat keduanya bertukar cerita detail tentang perang, mereka mendengar ketukan lembut.
“Nyonya Alicia. Seorang tamu telah tiba sekarang.”
“Ah. Tampaknya dia akhirnya tiba dengan para prajurit.”
Bordan mendengar kata-kata kepala pelayan itu dan berdiri, mengusap-usap telapak tangannya.
“Percayalah pada ketulusan Bayezid. Orang yang memimpin pasukan bantuan 500 ini adalah…”
Mengikuti panduan kepala pelayan, pintu terbuka dan pria itu memasuki kantor dengan pengantar Bordan.
“Hah?”
Mata semua orang melebar saat mengenali pria itu.
Rambut pirang pria itu, diterangi sinar matahari, memenuhi mata Alicia.
“Lama tidak bertemu. Nyonya Alicia.”
Seorang pria yang datang berlari dari Barat yang jauh setelah mengetahui kemalangan Deirmar.
Kesatria Nyonya Alicia sudah tiba di sini.
Dengan ekspresi bingung Bordan seolah-olah bertanya mengapa dia datang dari sana.
“…Kau sedikit terlambat. Tuan Vlad.”
Alicia, yang akhirnya menemukan wajah yang dicarinya, menyambut kesatrianya dengan senyum cerah.
Ujung jarinya, yang sedikit bergetar seperti matanya, memegang segumpal gula putih.
Semua indranya, yang hingga kini hanya merasakan kepahitan, akhirnya menemukan manisnya yang akhirnya bisa dihembuskannya.