Suatu hari ketika matahari bersinar hangat dan angin sejuk berhembus.
Tiba-tiba, seiring datangnya musim panas, ular putih Deirmae memutuskan untuk turun dari pohon untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama.
Tidak ada cuaca yang lebih baik untuk menikmati berjemur seperti ini.
Di atas bukit yang sunyi dan sepi. Seekor ular putih memejamkan mata dengan tenang sambil memandangi nisan-nisan yang bisu.
Ekor nya bergoyang lembut tertiup angin.
Pada saat itu, ular putih yang baru saja turun dengan diam-diam mengangkat kepalanya seolah merasakan sesuatu.
Ada perasaan yang jelas mendekat dari kejauhan.
Itu adalah sensasi yang sudah lama tidak dirasakannya, jadi ular putih itu mengendus-endus untuk mengetahui apa yang terjadi.
Mata ular putih itu terbuka lebar ketika mengenali aroma tersebut.
Aroma bunga yang semerbak dari kejauhan.
Aroma bunga yang sangat muda.
Dia sempat melupakannya sebentar karena sudah lama tidak merasakannya, tapi itu adalah aroma yang membangkitkan nostalgia yang tertanam dalam jiwanya.
Ular putih itu berdiri dengan tidak percaya dan melihat lebih jauh.
Melampaui mansion Hainal yang tepat di depan, dan melampaui wilayah kekuasaan.
Saat ular putih membuka pandangannya ke titik itu, bayangan seorang pria yang familiar mulai muncul.
Ada seorang ksatria berambut pirang yang datang langsung ke tempat ini dari jauh di luar wilayah.
Sebilah pedang terbuat dari bintang yang dipenuhi napas anak-anak.
Anak yang datang dengan mengendarai pedang ksatria itu saling berbicara.
Kemungkinan Pohon Dunia belum mati.
Ekor ular putih mulai bergetar hebat setelah mengenali anak itu.
“…Aku tahu akan seperti ini.”
Mansion Hainal kecil dan tua, tapi telah dirawat dengan baik.
Suara lemah berasal dari kantor yang terletak di titik tertinggi di sana.
“Aku tahu akan berakhir seperti ini.”
Rambut aquamarine yang indah mengambang di atas meja seolah air laut telah tumpah di atasnya.
Sekarang dia terjatuh ke meja karena kelelahan yang tak berdaya.
Itu menjadi kontras dengan ular putih di luar jendela yang mengangguk-angguk dengan antusias.
“Bukankah kau sudah mempersiapkan semua yang kau ketahui?”
Meskipun sang bangsawan tidak terlihat seperti seharusnya, Duncan yang menebak apa yang dipikirkannya hanya menghiburnya dengan suara tenang.
“Apakah kau siap?”
Alicia mengangkat kepalanya dalam diam mendengar kata-kata Duncan.
Wajah yang tersembunyi oleh rambut yang lebat tampak agak muram.
“Kau tahu betul bahwa persiapan segini tidak cukup.”
Duncan terdiam karena merendahkan diri sendiri daripada dikritik.
“Jadi.”
Alicia menghela napas dan dengan hati-hati membelai rambutnya sambil memandang Duncan yang tetap diam.
Ada selembar kertas dengan banyak tulisan di samping meja samping tempat tidurnya.
Itu adalah laporan yang merangkum komposisi militer keluarga Hainal.
“…Kita tidak bisa melawan Gaidar hanya dengan 700 orang.”
Pasukan yang dikumpulkan dengan niatan memeras kain kering, tapi hanya 700 orang.
Bahkan jika itu perang teritorial biasa, lawannya adalah Gaidar, pecundang dari Barat, dan bahkan anak-anak wilayah akan tahu mereka tidak bisa melawannya dengan jumlah ini.
“Bagaimana dengan para tentara bayaran? Kudengar harga mereka naik banyak belakangan ini?”
“Benar, Nyonya Alicia.”
Kata-kata Alicia berakhir tersebar seperti desahan.
Duncan tahu betul tekanan seperti apa yang dihadapinya, tapi hari ini dia tidak bisa mengatakan apa pun untuk menyemangati Alicia.
“Ada tanda-tanda perang tidak hanya untuk kita tapi di mana-mana. Jadi harga tentara bayaran sudah naik banyak…”
Tujuan Gaidar jelas dan tidak bisa dihindari lagi.
Pertempuran yang akan menentukan tidak hanya wilayah tapi juga nasib keluarga semakin dekat, dan Alicia berencana melakukan semua yang mungkin untuk memperjuangkannya.
“Aku bertemu beberapa pemimpin tentara bayaran yang dikenal, tapi mereka semua tampak enggan berada di pihak kita.”
“…Kurasa begitu.”
Namun, bertolak belakang dengan tekad Alicia, dunia tidak mendekatinya dengan mudah.
Tuan yang miskin.
Dan musuh yang kuat.
Bahkan tentara bayaran yang mencari peluang tidak akan ingin naik kapal yang tenggelam.
“Pada akhirnya, kita bahkan tidak akan bisa menyiapkan 1.000 orang.”
“Benar.”
Tanggapan muram Alicia terhadap jawaban Duncan semakin dalam.
Menurut informasi yang dikirim Joseph, Gaidar bergerak ke utara dengan keluarga-keluarga yang mengikutinya.
Dengan total sekitar 5.000 prajurit.
Prajurit mereka yang hanya 700, tidak akan lebih dari beban berat.
“Tapi mereka tidak akan langsung menyerangku begitu saja, kan? Karena mereka tidak punya alasan untuk menyerang kita.”
“Benar. Tidak hanya mereka tidak akan diam di pusat, tapi kita juga punya sekutu bernama Bayezid.”
Tidak seperti Barat di mana semua saling terkait karena berbagai alasan, Deirmar adalah wilayah yang termasuk dalam lingkup pengaruh yang sama sekali berbeda.
Jika mereka menyerang Deirmar tanpa alasan yang jelas, tidak hanya keluarga kerajaan dan pemerintah pusat tapi juga banyak keluarga akan mengkritik mereka.
“Nyonya Alicia, tamu sudah tiba.”
“Tamu?”
Sang kepala pelayan masuk dengan sopan.
Kantor Alicia selalu dipenuhi suasana berat, tapi melalui pintu yang dia masuki, udara segar berhembus.
“Ini orang-orang dari Bayezid.”
“Bayezid!”
Alicia melompat dari kursinya, melupakan sejenak wajahnya mendengar kata kepala pelayan.
“Cepat bawa mereka masuk.”
“Dimengerti.”
Alicia tidak ragu mengundang orang-orang yang baru saja tiba di mansion ke kantornya.
Karena semua orang mengabaikan Hainal, dan hanya merekalah yang mendekat.
“Sepertinya Tuan Joseph juga mengawasi situasi ini.”
“Syukurlah.”
Alicia bersandar kembali di kursinya seolah telah bersantai sebentar.
“Apakah kau merasa bisa bernapas sedikit lebih lega sekarang?”
Tidak peduli bagaimana Gaidar, dia tidak bisa mengabaikan Bayezid.
Bayezid, salah satu pilar Utara, jelas adalah keluarga yang kuat.
‘…Kurasa kita akan bersatu.’
Tapi Alicia berharap sesuatu lebih dari sekadar kabar baik yang akan mereka bawa.
Dia berharap seseorang yang bisa memberinya waktu untuk bernapas dalam situasi saat ini di mana segalanya tampak terhalang.
Senyum kecil terbentuk di bibir Alicia saat memikirkan dirinya.
“Mereka sudah di sini.”
“Suruh mereka masuk.”
Alicia cepat-cepat menyisir rambutnya setelah mendengar laporan kepala pelayan, dan tanpa disadari, dia telah kembali ke penampilan bangsawan yang bangga dan menyambut tamu.
Matanya bersinar cerah ke arah pintu yang sebentar lagi terbuka.
“Lama tidak bertemu. Baron.”
Pintu terbuka dengan harapan Alicia.
Ada seorang pria yang membuka pintu dan membungkuk dengan sopan.
Seorang ksatria yang dikirim Joseph, pria yang sering dimarahi olehnya tapi selalu memberikan hasil.
“Namaku Bordan dari Bayezid.”
“…Ah.”
Seorang ksatria tua mengusap keringat dengan sapu tangan, seolah kepanasan, sambil menyapa.
Melihatnya, Alicia tanpa sadar menjulurkan lidah.
Ular putih di luar jendela masih mengangkat kepala dan bergerak ke kiri dan kanan.
Pria-pria dengan kerudung hitam.
Vlad dan para tentara bayaran Thornwood sedang menuju ke Deirmar bersama mereka.
“Apakah karena itu kau datang ke sini?”
“…Kau tidak seharusnya menanyakan itu padaku.”
Seorang pria berparas terluka yang tidak memberikan jawaban jelas atas pertanyaannya.
Melihatnya seperti ini, Vlad menyadari dia punya tugas lain selain membawanya pergi.
Mungkin dia membidik kepala orang lain, seperti di masa Endre Hainal.
“Tapi bagaimana aku harus memanggilmu? Sesepuh?”
Aku tidak tahu siapa dia dan aku tidak tahu niatnya.
Bisa dibilang tindakan Vlad yang terus mencari informasi dari pria penuh keraguan adalah sikap alami yang berasal dari naluri bertahannya.
“Mmm. Ada masalah dengan gelarnya.”
Setelah mendengar kata-kata Vlad, pria berkerudung itu mengusap dagunya dan mulai berpikir sejenak.
“Kurasa atasan agak seperti itu. Jika memungkinkan, lebih baik kau pura-pura tidak mengenalku.”
“Mengapa?”
“Karena yang terbaik jika kedua pihak tidak tahu apa-apa.”
Bekas luka di wajahnya berubah seiring senyum pria itu.
Seorang pria tak dikenal yang diam-diam memperingatkan Vlad melalui sinyal nonverbal untuk tidak menyelidiki lebih jauh.
Vlad menyadari peringatan yang dikirimkannya dan mengangguk dalam diam.
“Panggil saja aku dengan namaku.”
“Siapa namamu?”
Pria itu, yang diam sejenak menanggapi pertanyaan Vlad, akhirnya membuka mulut seolah telah memikirkan sesuatu.
“Sebut saja Marcus. Kau bisa memanggilku Marcus mulai sekarang.”
“…Kau berbicara seolah kau bukan Marcus saat ini.”
Pria yang sekarang akan kusebut Marcus, menoleh dan melihat ke arah Stephan.
“Kita tidak punya cukup pekerja lagi, tapi kita melakukan pekerjaan dengan baik. Apakah kau dipekerjakan?”
“Belum.”
“Aku akan memberikan subsidi. Suruh mereka mempekerjakanmu.”
Mungkin bukan niatnya, tapi Marcus tersenyum bahagia melihat Vlad memimpin sekelompok tentara bayaran.
“Bukan pilihan buruk untuk tentara bayaran Thorn. Mereka berbakat dan, yang terpenting, mereka punya tingkat penyelesaian misi yang baik.”
“Benarkah?”
Vlad mengangguk sambil mendengarkan Marcus.
Ksatria punya kehormatan, tentara bayaran punya kepercayaan diri.
Itu adalah kebajikan utama yang menunjukkan nilai seseorang di masing-masing bidang, dan Stephan menunjukkan kepercayaan dirinya melalui tingkat penyelesaian misi yang tinggi.
“Entah mengapa, dia tidak melarikan diri.”
“Benarkah?”
Aku tahu betul karena sudah lama berada di industri tentara bayaran.
Mereka yang menyebut diri tentara bayaran adalah orang-orang yang melarikan diri di setiap kesempatan.
Namun, tentara bayaran Thornwood tidak melarikan diri bahkan selama pertempuran dengan August.
Aku menyukai sikap itu, jadi aku membawanya sampai sekarang, meski menyadari niatnya yang dangkal.
“Jika kau berencana terus membawanya di masa depan, hati-hati dengan hubungan dengan wanita.”
“Ya?”
Marcus hanya mengangkat bahu menanggapi pertanyaan Vlad.
“Bahkan dengan skill level itu, ada alasan mengapa mereka mengembara.”
“…Ha.”
Squire pemula, yang sangat memahami kata-kata Marcus.
Vlad menoleh dan melihat Stephan, yang mengikuti di belakangnya.
Stephan, yang sedang santai menatapnya, segera tersenyum dan mengedipkan mata begitu melakukan kontak mata dengan Vlad.
Fakta bahwa mata yang satunya bahkan tidak berkerut bukanlah hal yang dia lakukan sekali atau dua kali.
“Hmm?”
Seekor gagak mulai berputar di atas kepala Vlad, yang sedang melakukan perang bola salju tanpa arti dengan Stephan.
“Sepertinya ada sesuatu yang mendesak terjadi.”
Gagak yang berputar di langit mendarat di lengan bawah Marcus dengan cara yang familiar ketika dia mengulurkan tangannya.
“Itu bukan merpati, itu gagak.”
Gagak yang berkibar di langit turun ke lengan bawah Marcus dengan gerakan familiar ketika dia mengulurkan tangannya.
“Umm…”
Mata Vlad berkilau penuh rasa ingin tahu saat melihat gagak itu, tapi ekspresi Marcus hanya mengeras ketika mendengar berita yang dikirim gagak.
“Mari berpisah di sini.”
“Apa?”
Marcus dan kelompoknya yang mengatakan akan pergi bersama ke Deirmar.
Tapi sekarang dia hanya menoleh tergesa-gesa seolah meninggalkan sesuatu.
“Ada masalah?”
“…Sudah kukatakan kau tidak seharusnya menanyakan itu padaku.”
Marcus menjentikkan lidahnya melihat Vlad mengajukan pertanyaan lain dengan natural.
Orang ini pintar.
Karena dengan berpura-pura polos, dengan berpura-pura tidak tahu, kau sekali lagi melintasi batas yang kau peringatkan.
Seperti yang diduga, seharusnya aku bertanya pada Peter tentang orang ini.
“Tidak apa-apa.”
Vlad mengangguk, melihat tatapan intens Marcus.
Karena peringatan di matanya tidak ditujukan padanya.
“Pergilah cepat ke Deirmar. Ksatria Nyonya Alicia.”
Pergilah cepat. Ksatria sang Nyonya.
Karena dia sangat membutuhkanmu.
“Tidak akan terlambat.”
Jadi majulah dan penuhi tugasmu.
Sebelum langit kekaisaran yang runtuh jatuh menimpanya.