Sebuah garnisun berdiri di padang rumput utara, yang kini tertutup rerumputan.
Bendera-bendera yang berkibar di antara banyak tenda membawa lambang yang mewakili Holy See dan Dragon Slayer Knights.
“…Mengapa kau belum juga masuk? Tuan Radu.”
Di dalam markas komandan, yang dihiasi lebih mewah.
Uskup Pedro, yang berada di sana, menatap pria di depannya tanpa sekalipun melirik cangkir teh yang diberikan tuan rumah.
“Sudah dua bulan sejak kami mengirim pasukan. Tapi kau masih saja menonton dengan penuh antisipasi.”
Nada suaranya sopan, namun ada kemarahan di dalamnya yang tak bisa disembunyikan.
Uskup Soara dan inquisitor.
Pedro terus berbicara dengan keras, seolah tak tahan lagi.
“Tuhan di atas tidak akan terlalu senang dengan sikapmu yang tidak beriman saat ini. Jadi, Tuan Radu, bahkan sekarang…”
“Aku akan.”
Kata-kata Pedro mengandung kemarahan yang cukup untuk diabaikan, tetapi pria yang duduk di depannya tetap tenang.
“Saat ini, aku hanya menunggu kesempatan.”
Rambut merahnya yang disisir rapi, berkilau karena minyak rambut, menarik perhatian.
Namun, mata biru yang menatapnya membuktikan dengan jelas bahwa Radu memiliki darah naga.
Itu adalah mata biru dengan energi yang bukan manusiawi.
“Kau belum mengonfirmasi berapa lama kau akan melakukan ini, bukan?”
Radu Dragulia dari Dragonslayer Knights.
Pria yang mewarisi darah Pangeran Dragon Blood itu menatap Uskup Pedro dan menahan impulsnya.
“Jadi, kapan kau berencana menghunus pedangmu?”
“Bukankah itu sederhana?”
Meski berhadapan dengan seorang uskup yang dipromosikan oleh Vatikan, sikap Radu tidak menunjukkan keraguan.
Karena hanya ada satu orang yang ia takuti di dunia ini.
“Ketika ayahku mengizinkannya.”
Radu menaruh kedua kakinya di atas meja dan mengangkat bahu.
Pedro menjadi tanpa kata melihat penampilan santai itu.
“…Tolong jangan campurkan niat manusia dengan kehendak Tuhan terlalu banyak.”
“Jangan terlalu khawatir, Uskup. Itu tidak akan memakan waktu lama.”
Radu mengangkat gelas alkohol yang dihidangkan untuknya dan mengangkat bahu.
Pedro tidak bisa tidak marah dalam hati melihat sikapnya, seolah menyuruhnya pergi sekarang.
Impuls naga yang terbebas dari talinya sudah menatap ke arah Holy See.
“…Aku akan mencari tahu.”
“Aku tidak akan menemanimu. Uskup.”
Pada akhirnya, Uskup Pedro tidak punya pilihan selain menggigit bibir dan meninggalkan tenda.
Itu adalah masalah yang harus diselesaikan dengan bendera yang dikibarkan atas nama Tuhan atau dengan pedang manusia, jadi pasukan tidak bisa dikerahkan tanpa izin Radu.
Karena itu adalah kontrak yang disepakati sejak awal.
Matahari tengah hari menyinari mata Pedro saat ia keluar dari tenda.
Ini adalah pemandangan yang kulihat ketika menutupi mataku yang terang dengan tanganku.
Bendera-bendera berkibar tertiup angin.
Ruang di antara mereka dipenuhi dengan tenda-tenda yang tertata rapi.
‘Bahkan setelah semua ini.’
Meski telah mempersiapkan sampai sejauh ini, pada akhirnya, ia disesatkan oleh niat Dragon Blood Lord.
Tanpa disadari, mereka telah mengambil alih alasannya dan gagang pedang tidak pernah menjadi miliknya dari awal.
Aku tahu mengapa kau begitu diam.
Mereka mungkin ingin mengendalikan Utara.
Pasukan pusat, yang bangkit setelah waktu yang lama, tertancap seperti patok di pusat bagian utara, membenarkan keberadaan khusus mereka.
Yang dipertaruhkan oleh Dragon Blood adalah menekan pergerakan Steel Ball dan Northern Union.
‘…Kuharap tidak terlalu terlambat. ‘Dragon Blood’.
Pedro hanya berharap itu tidak terlalu terlambat.
Tempat yang dihadapi oleh garnisun.
Energi jahat yang memancar dari sana tiba-tiba mengambil bentuk dan turun seperti kabut hitam.
Kabut itu begitu tebal sehingga energi musim panas yang mendekat maupun sinar matahari sore yang terlambat tidak dapat mencapainya.
Tidak seperti kemarin, desa yang kosong terasa mencemaskan.
Di desa yang sepi, seolah semua orang telah pergi, hanya perkakas dan barang-barang pertanian yang tidak sempat dibawa yang tergeletak.
“Ibu, Marie, jagalah diri. Bahkan ketika kau pergi ke sana, tetaplah tenang…”
Di antara orang-orang yang perlahan pergi, Goethe memegang erat tangan ibunya dan memohon untuk berdoa.
“Tolong jaga ibuku dan Marie. Kukira kita adalah keluarga yang sama, tidak, sekarang kita adalah keluarga yang sama, bukan?”
“Aku akan melakukan yang terbaik, kakak.”
Penduduk desa mulai meninggalkan Desa Wisteria.
Di depannya, kepala desa berteriak keras, menyuruh mereka untuk tidak pergi, tetapi tidak ada yang mendengarkan.
Aku melihat tanda-tanda perang mendekat tepat di depan mataku dan tidak masuk akal untuk tetap diam.
“Aku pergi ke Marcia dan terkunci. Seberapa teritorial pun sebuah pertempuran, jarang sebuah kota dapat direbut.”
“Hati-hati, Goethe. Ibu selalu mengkhawatirkanmu lebih dari siapa pun.”
Mata Goethe penuh dengan kepedulian saat menatap wajah ibunya yang berkerut.
Mereka begitu lembab sehingga terlihat seperti akan menetes.
“…Jagalah uang yang kuberikan. Kirim surat ke Soara segera setelah kau tiba. Setidaknya kau harus bisa menghubungi di sana.”
“Kau juga harus hati-hati, kakak.”
Kami adalah keluarga yang akhirnya bersatu kembali, tetapi sekarang harus berpisah lagi.
“Tsk.”
Vlad menjentikkan lidahnya saat menyaksikan Goethe, yang khawatir tentang perpisahan yang tidak menyenangkan.
Seorang anak yang bersiap mengucapkan selamat tinggal pada ibunya.
Vlad, yang mengamati adegan itu dalam diam, menggaruk kepalanya dan mengerutkan kening.
“Hei. Goethe.”
“Hei. Tidak bisakah kau mendengarku?”
Goethe diam-diam melambaikan tangan saat menyaksikan orang-orang bergerak semakin jauh.
Vlad menarik Goethe, yang sibuk mengucapkan selamat tinggal, dengan kerah bajunya dan mengangkatnya hingga ke wajahnya.
“Apa, apa yang terjadi, Kapten?”
Entah mengapa, ekspresi Vlad terlihat garang.
“Kau juga pergi.”
“Eh?”
Itu adalah perjalanan yang bagaimanapun hanya akan kembali ke Soara.
Jadi dia tidak lagi membutuhkan pemandu Goethe.
“…Apa itu?”
“Ini adalah cuti. Aku akan memberimu banyak waktu libur.”
Meski hanya sesaat, Vlad bisa mengingat kenangan lama melalui keluarga Goethe.
Jadi, jika memungkinkan, ia hanya ingin mengingatnya sepenuhnya.
Sekarang kenangan yang dimilikinya sudah sangat tua dan usang sehingga sulit baginya untuk mengingatnya dengan baik.
“Sebagai gantinya, ini cuti tanpa bayaran.”
“…Kapten.”
Goethe membeku, seolah malu dengan saran tiba-tiba Vlad.
Jari-jari si penipu licik itu bergetar seolah ia menyadari sesuatu.
“Apakah aku dipecat?”
“…Ini cuti. Kau gila.”
“Cuti panjang tanpa bayaran: itulah cara majikan biasanya berbicara tentang pemutusan hubungan kerja.”
Vlad merasa bisa merasakan perjalanan hidup Goethe melalui percakapan yang didengarnya.
“Pergi cepat. Aku akan menemuimu nanti di Soara.”
“Eww, uh!”
Baru kemudian Goethe memahami niat Vlad dan dengan cepat menaiki kudanya.
Pertimbangan yang terkandung dalam nada suara yang dingin.
Pertimbangan Vlad bahkan terasa dalam sendok yang diaduknya di depan ibunya tadi malam.
“Terima kasih, Kapten!”
Entah mengapa, iring-iringan orang yang terlihat di atas bukit di kejauhan tampak kacau.
Semakin singkat momen perpisahan, semakin baik, tetapi Goethe tidak bisa dengan mudah meninggalkan posisinya.
“Aku akan membawa ibuku ke tempat yang aman dan kembali untukmu segera!”
“Apakah masih akan ada tempat untukmu saat itu?”
Dengan ketulusan.
Tapi tidak akan ada kesalahpahaman.
Dua orang yang bertemu pada suatu hari musim dingin sudah mencapai tingkat di mana mereka memahami satu sama lain.
“…Kau tidak pandai menerima kapal seperti Harven.”
Vlad tersenyum masam saat menyaksikan Goethe pergi ke keluarganya.
Ketika mereka bertemu, ia tampak seperti penipu, tetapi ketika pergi, ia tampak seperti orang yang tulus.
Goethe dari Desa Wisteria berlari ke keluarganya.
“Tidak apa-apa, pergilah cepat.”
Meski berkata akan segera kembali, itu adalah perpisahan yang, paling banter, akan berlangsung selama beberapa bulan.
Mungkin aku tidak akan bertemumu lagi.
Vlad tahu betul bahwa perpisahan itu bersifat sementara.
“…Jujur saja, itu tidak enak. Rebusan kentang.”
Melihat punggung Goethe yang pergi, Vlad mengucapkan kata yang tidak tega diucapkannya.
Rasanya seperti masakan ibu, tetapi tidak enak.
Matahari sore yang tergantung di tengah langit menggelitik mata Vlad.
Mata biru tertutup telapak tangan untuk melindungi dari matahari yang terang.
Warna mata yang mengawasi orang-orang yang pergi itu dingin, tetapi kehangatan yang terkandung di dalamnya terasa hangat.
“Seperti yang diduga, semakin ke utara, semakin dingin.”
Para pria berjalan di sepanjang jalur hutan kecil.
Stephan bercanda dan mendekati Vlad.
Tampaknya Vlad bukan satu-satunya yang sedih dengan kepergian Goethe.
“Sampai sejauh mana kau akan mengikutiku?”
“Ke utara. Apakah hanya seminggu sampai Soara?”
Stephan dan para tentara bayaran Thorn.
Mereka sekarang mengikuti Vlad.
“Mengapa kau harus mengikutiku sampai Soara?”
“Itu karena aku belum beradaptasi.”
Pengembaraan mereka, yang dimulai di kota timur Tanovo, belum berakhir.
Seiring waktu, nilai tentara bayaran meningkat, tetapi itu tidak berarti mereka bisa duduk di mana saja.
“Bagaimanapun, aku berada di posisi yang berbisnis dengan nyawaku sendiri. Kau harus selektif ketika memilih majikan.”
“…Setelah mendengar itu, belum tentu itu salahku. Karena kau begitu menuntut, aku belum bisa menemukan tempat sampai sekarang.”
“Haha! Bukankah karena itulah kau bertahan sampai sekarang?”
Stephan hanya tersenyum ceria pada teguran Vlad.
Jika memungkinkan, ia harus menyenangkan ksatria muda ini.
“Aku bisa menerima apa pun yang kau inginkan.”
Nada suaranya kasar, dan sikapnya dingin.
Namun, karena perilakunya terhadap squire-nya hangat, jelas bahwa kepribadiannya tidak buruk.
‘Bahkan jika kepribadiannya agak berantakan, layak untuk diikuti.’
Aku mengenalinya sebagai Stephan, yang telah lama bersama Vlad, sejak saat ia menyelamatkannya dari hutan Dobrechi sampai ke Desa Wisteria.
Orang ini akan menjadi besar.
Tidak seperti sebelumnya, nilai Vlad sekarang bersinar begitu terang sehingga siapa pun dapat dengan mudah mengenalinya.
“Jika melewati Soara, bagaimana kau bisa menerima misi di sana?”
“…Aku tidak tahu, aku akan mencari tahu ketika sampai di sana.”
Jika ia memiliki keterampilan yang baik, kepribadian yang baik, dan prospek yang hebat, maka bergabung tanpa penundaan adalah hal yang tepat.
Ini jelas sebuah peluang, karena bahkan pesaing terkuat tersingkir dengan sendirinya.
“Mengapa kau menanyakan pekerjaanku?”
“Hehe. Bukankah ini juga takdir?”
Bagaimana bisa aku minum di Soara…?
Stephan menunjukkan senyum ramah dan mencoba bercanda.
Namun, mata Vlad menyipit saat menatapnya.
“Tunggu sebentar.”
“Ya?”
Suara mengikuti angin.
Telinga Vlad yang sensitif mulai menangkap sesuatu.
Suara datang dari jauh.
Itu adalah suara derap kaki kuda.
“Seseorang datang.”
Vlad dengan tenang meletakkan tangannya pada gagang pedangnya.
Stephan, yang menyadari bahwa penampilan Vlad tidak biasa, dengan cepat memberi sinyal pada kelompoknya.
“Siapkan formasi!”
Mengikuti sinyalnya, sekelompok tentara bayaran Thorn segera mengepung Stephan dan Vlad dengan kuda mereka.
Vlad terkejut sesaat oleh penampilan rapi mereka.
“Aku bisa melihatnya.”
“Mmm.”
Secara alami, Stephan berdiri di samping Vlad dan mulai melapor.
Melalui bidang pandang mereka, mereka bisa melihat pria mendekat dari kejauhan.
“Tampaknya ada 20 orang.”
Meski jumlahnya tampak dua kali lipat kelompok mereka, tidak perlu mundur.
Tentara bayaran Thornwood adalah pria berpengalaman dan tahu jelas di posisi apa mereka berdiri.
“Berhenti. Orang di depan harus mengidentifikasi diri.”
Pria-pria dengan penutup kepala hitam mendekat dengan percaya diri, seolah tidak ada yang disembunyikan.
Meski menyamar sebagai orang biasa, Vlad bisa merasakan energi tidak biasa yang datang dari mereka.
“Aku mulai merasa sedikit lebih jengkel sekarang. Aku sudah tumbuh banyak. Sangat berbeda dari dulu.”
“…Kau sepertinya mengenalku, bukan?”
Seorang pria dengan senyum di wajahnya seolah mengenalnya.
Vlad mengangkat pedangnya ke arah pria tak dikenal itu.
Aku tidak tahu, tetapi tidak ada yang lebih mencurigakan daripada seseorang yang mengenaliku.
“Siapa sebenarnya kau. Jawab saja pertanyaannya.”
Seorang pria yang tidak peduli sama sekali dengan impuls Vlad yang meningkat.
Dia diam-diam mengobrak-abrik di dalam dadanya dan mengeluarkan selembar kertas kaku.
Itu adalah selembar kertas dengan segel familiar terukir di atasnya.
“Tuan Joseph mengirimku ke sini. Kesatria Vlad.”
“Apa?”
Wajah pria itu menjadi terlihat saat ia mengangkat penutup kepalanya bersama perintah yang dipegangnya.
Wajahnya dipenuhi banyak bekas luka dalam.
“Mulai sekarang, kau tidak akan datang ke Soara, tetapi pergi ke Deirmar.”
“Apa?”
Vlad mengenali pria itu bersama bekas lukanya.
Itu hanya satu pertemuan, tetapi itu adalah pemandangan yang tak terlupakan bagi Vlad.
Dia adalah pria yang diingat Vlad karena kesan pertamanya yang sekuat wajahnya.
“Sampai kau menerima instruksi baru, aku memerintahkanmu untuk bertindak sebagai kesatria Nyonya Alicia dan bukan sebagai Vlad dari Soara.”
Kantong kulit yang ditunjukkan Joseph di dalam kereta.
Di dalamnya adalah kepala seorang pria dengan mata terbuka lebar, tidak bisa menutup.
“Ini adalah nama Joseph Bayezid, darah bangsawan Utara.”
Pedang tersembunyi keluarga Bayezid.
Kesatria tak dikenal yang telah memenggal kepala Endre Hainal sekarang berdiri di depan Vlad.