“Majulah!”
“Perkecil lingkaran! Jangan biarkan mereka melarikan diri!”
Di hutan musim dingin yang sunyi, kini terdengar suara yang lebih riuh dari sebelumnya, di saat seharusnya semua makhluk hidup tertidur dengan damai.
“Makhluk-makhluk ini sangat jelek.”
Tetesan darah tak terhindarkan menyembur dengan setiap tarikan napas dari para pria bersenjata.
“Majulah!”
Para tentara bayaran telah membentuk lingkaran ketat di sekitar desa goblin dan maju dengan hati-hati namun berani.
Goblin terkenal dengan kemampuan berkembang biak mereka yang luar biasa.
Jika kau melewatkan beberapa saja di sini, desa dengan ukuran serupa akan muncul lagi musim dingin depan.
Jika itu terjadi, para pemberi tugas di Varna tidak akan senang.
“Matilah, kalian brengsek kecil!”
“Kiki-grech-!”
Di antara monster berkaki dua, goblin dianggap sebagai tingkat rendah, jadi para tentara bayaran dengan terampil membantai mereka.
Tapi hidup adalah rangkaian peristiwa yang tak terduga.
“Sialan…”
Tentara bayaran yang tertawa dan mengobrol sampai kemarin mungkin tidak tahu bahwa kepalanya akan meledak hari ini.
Puhh!
Juga dikatakan sulit untuk bertemu Hobgoblin.
Kraaaaaaah!
Raungan ganas bergema di atas hutan musim dingin yang tertutup salju.
“Sektor ke-5 telah ditembus!”
“Itu Hobgoblin! Hobgoblin!”
Para tentara bayaran, yang telah bertarung melawan goblin untuk sementara waktu, melihat makhluk besar yang tidak sesuai dengan deskripsi goblin biasa.
Ia memiliki otot yang mengancam dan kasar di kulitnya yang kecoklatan dan terlihat lengket, Hobgoblin ini sama sekali tidak seperti yang lain.
Kraaaaaaah!
Hobgoblin ini tampaknya adalah pemimpin desa ini. Ia mencurahkan amarah tak terbatas kepada para penyusup manusia yang telah membunuh kerabatnya.
“Apa-apaan… Kenapa dia ada di sini?”
Ketika Hobgoblin yang tangguh muncul, para tentara bayaran dengan cepat mundur dan menyiapkan formasi mereka.
“Apa yang kalian lakukan? Keluar sekarang!”
“Kami tidak mendengar apa-apa tentang Hobgoblin!”
“Apakah kalian pikir akan dibayar jika bertingkah seperti ini?”
“Lalu kenapa kau tidak keluar sendiri, Ksatria?”
Bahkan Ksatria yang memimpin mereka dengan suara keras terdiam mendengar kritik para tentara bayaran.
“Ini… dasar kau!”
Sang Ksatria hanya gemetar karena marah, tapi dia tidak menghunus pedangnya.
Ksatria itu tidak terlalu terampil bahkan di masa mudanya, dan sekarang, setelah menua cukup banyak, dia telah lama kehilangan kemampuannya sebagai Ksatria.
“Sial! Kita bisa mengatasinya jika kita menyerang bersama!”
Sang Ksatria tidak bisa memaksa dirinya untuk maju, tapi beberapa tentara bayaran mulai bersatu. Jika mereka bekerja sama dengan baik, mereka mungkin punya peluang melawan Hobgoblin.
Namun, individu-individu di tempat ini tidak dikirim sebagai kelompok dari satu perusahaan tentara bayaran.
“Kalau begitu kau seharusnya menyewa tentara bayaran yang mahal!”
Mereka tidak memiliki persahabatan lama untuk diandalkan, dan juga tidak ada orang yang cukup terampil untuk diperhatikan oleh kelompok tentara bayaran sejak awal.
“… Aku akan melakukannya kali ini.”
Sementara Hobgoblin yang marah sedang mencari mangsa berikutnya,
Kepingan salju putih beterbangan dari belakang Hobgoblin.
Hah?
Hobgoblin itu menoleh menanggapi gangguan itu, tapi dia tidak melihat apa-apa selain badai salju yang seolah dibuat oleh seseorang.
“Hmph!”
Satu tentara bayaran dengan cepat mendekati Hobgoblin dengan lari yang anggun.
Kilatan yang diciptakan oleh pedang polos itu seketika memotong tumit hobgoblin.
Kraaaaaaah!
“Aku melihatnya.”
Hobgoblin, yang akhirnya melihat pria yang berlari ke arahnya, mengeluarkan raungan marah dan menghantamkan gada besarnya ke bawah.
“Agh!”
“Kekuatan macam apa ini?”
Ini adalah kekuatan yang tangguh, untuk sedikitnya.
Hobgoblin itu memiliki kekuatan luar biasa yang sulit dipercaya, mengungguli kekuatan yang diharapkan dari goblin biasa.
Dampak dari pukulannya berubah menjadi kilat petir yang terbuat dari salju, memantul ke orang-orang di sekitarnya.
“Mundur!”
“Aku tidak bisa melihat apa-apa!”
Tirai putih murni yang terbuat dari salju menutupi segala sesuatu di sekitarnya.
Dan sekaranglah saatnya.
Momen yang telah ditunggu-tunggu oleh tentara bayaran itu.
Hobgoblin itu membawa gadanya ke tanah dengan segenap kekuatan dan dia kaku sejenak.
“Kali ini, untuk nyata.”
Mata biru pria berambut pirang itu memancarkan kilatan aneh.
Hah?
Hobgoblin itu melihatnya.
Bahkan dalam kabut salju, dia melihat tatapan dingin dan fokus yang tertuju padanya.
Ini tidak seperti mata manusia yang pernah dilihatnya sampai sekarang.
Ini seperti tatapan pemangsa yang sedang memburu mangsanya.
Dalam sekejap, kilatan cahaya yang lebih dingin dari salju melintas di pinggang hobgoblin.
Tebasan horizontal yang bersih dieksekusi sebelum matanya yang terangkat bisa jatuh ke tanah.
Hanya pedang itu sendiri di saat semua orang lain diam berdiri, dan itu adalah jalur pedang dengan kehendak, bukan hanya ayunan.
Aku akan memotongmu.
Kraaaaaaah!
Hobgoblin, yang baru saja menang beberapa saat lalu, tiba-tiba mengeluarkan jeritan menusuk saat baja padat menembus kulitnya.
“Sial!”
Itu bagus, tapi masih belum cukup.
Mendengar jeritan hobgoblin yang menusuk telinga, pria berambut pirang itu menyadari bahwa dia belum bisa menebas targetnya dengan satu pukulan.
“Kegagalan lagi!”
Kraaaaaaah!
Pedang Vlad belum cukup matang untuk memotong kulit hobgoblin yang keras dan mematahkan tulangnya yang kuat.
Tepat saat Vlad berguling keluar dari jangkauan Hobgoblin, hembusan angin menyapu tanah di mana dia berada beberapa saat sebelumnya.
[Apa kau benar-benar sebodoh itu? Tidak bisakah kau melakukannya bahkan jika aku beri tahu?]
Vlad mengeratkan giginya saat mendengar suara yang bergema di kepalanya.
‘Kau akan menjadi jenius jika bisa melakukan segalanya hanya dengan mengikuti instruksi.’
Terlepas dari kritikan suara itu, Vlad tidak bisa tidak bangga dengan pukulan yang baru saja dia buat. Dia menciptakannya hanya dalam satu bulan latihan pedang serius.
Hanya saja itu belum menyelesaikan pekerjaan dengan satu pukulan.
“Ini hanya sedikit pembalikan.”
Mata Vlad bersinar saat melihat Hobgoblin mengayunkan gadanya ke depan dan ke belakang sambil memegangi pinggangnya.
“Jika tidak berhasil dengan satu pukulan, aku bisa memukulnya dua kali.”
[Fakta bahwa kau pikir akan mendapatkan kesempatan kedua dalam pertempuran nyata adalah bukti bahwa kau masih anak kecil.]
Mengabaikan suara di kepalanya, Vlad mengerahkan lebih banyak kekuatan di otot kakinya.
Vlad memanfaatkan kemampuan fisiknya yang luar biasa, dan sekali lagi melompat ke dalam badai salju.
Kraaaaaaah!
Hobgoblin itu mengayunkan gadanya dengan liar ke arah cahaya perak tak terlihat yang mendekat, tapi semuanya sia-sia.
“Praying Riemann…”
Tirai putih terangkat, dan pemandangan yang tak terpercaya terbentang di depan semua orang yang hadir di area itu.
Penguasa domain ini mundur ketakutan, dan jalur pedang yang memotongnya menjadi dua tanpa ragu-ragu.
Noda darah merah cerah menyebar di lapangan salju putih.
Dampak dari penumpasan baru-baru ini di hutan musim dingin.
Para tentara bayaran yang sangat menyadari sifat goblin untuk mengumpulkan benda-benda mengkilap sedang menyisir tenda goblin, menyebar ke seluruh desa.
Tepatnya, hanya beberapa tentara bayaran yang melakukan ini, sementara yang lain dengan penuh semangat menunggu kesempatan untuk mendekati tempat kejadian tetapi menahan diri untuk melakukannya.
Karena mereka belum mendapat izin dari pemiliknya.
Pemilik tempat ini saat ini terbaring dalam keadaan berantakan—sebuah Hobgoblin—dan orang yang telah menjatuhkannya adalah pria berambut pirang yang sedang menggosok tangan berlumuran darahnya di salju.
Tempat ini miliknya mulai sekarang.
Mengambil apa yang menjadi milik orang yang mengalahkannya adalah hak unik sang pemenang di dunia mana pun.
“Kapten, kau luar biasa kali ini juga!”
Ada seorang pria dengan senyum cerah mendekati Vlad yang sedang membersihkan darah.
“Pergi dan urus bagianku.”
“Aku sudah melakukannya. Siapa yang berani menyentuh apa yang menjadi milikmu, kapten?”
Seorang pria yang menonjol bahkan di antara para tentara bayaran dari pasukan penumpasan.
“Apakah kau ingin mencoba bekerja denganku setelah ini selesai?”
“Aku tidak bekerja dengan penipu.”
“Ayolah sekarang.”
Pria berambut cokelat itu hanya tersenyum meski kata-kata Vlad keras.
“Lencana Tentara Bayaran.”
Vlad berhenti dari apa yang dilakukannya ketika mendengar bisikan pria itu.
“Kau tidak bisa terus menggunakan lencana itu. Aku kenal seseorang yang bisa memalsukannya dengan sempurna.”
“…Jika lidahmu ringan, kepalamu menjadi ringan juga, Gott.”
“Sayang sekali. Pernahkah aku menyebabkan kerugian padamu, kapten?”
Apakah ini ancaman atau tawaran?
Vlad merenung sambil memandang pria berjanggut panjang yang berbicara dengan berbisik, bertanya-tanya apakah ada yang melihat.
Jika itu tawaran, aku akan memperingatkanmu, tapi aku akan membunuhmu jika itu ancaman.
Siapa pun yang berniat mengeksploitasi kelemahannya harus menghadapi konsekuensinya.
Gott, yang menyadari bahwa mata Vlad telah menjadi berat, bersiul dan menghindari kontak mata.
“Luangkan waktu untuk berpikir. Aku mengatakannya karena mempertimbangkanmu, kapten…”
Gott mundur secara naluriah, seolah-olah dia telah merasakan peringatan Vlad dalam pandangannya.
Gott, yang selalu berada di sisi Vlad, tahu lebih baik apa yang terjadi pada beberapa orang yang mengabaikan peringatan ini.
Vlad memegang posisi kapten tim sepuluh orang di unit penumpasan, memimpin hanya tujuh tentara bayaran.
“Apakah kalian semua sudah mengumpulkan semuanya!”
Vlad berteriak keras kepada anggota timnya, seolah tidak ingin mendengarkan kata-kata Gott lagi.
“Hampir selesai, kapten!”
“Aku pikir kita mungkin menemukan sesuatu yang berharga karena ada Hobgoblin. Sial!”
Meski begitu, para pria itu memegang berbagai ornamen di tangan mereka.
“Berhenti bicara omong kosong. Kumpulkan barang-barang itu dan bawa semuanya ke tenda Ksatria.”
“Semuanya? Kita harus setidaknya mengambil sedikit.”
Vlad memandang Gott dengan mata merendahkan.
“Harus ada sesuatu yang ditinggalkan untuk mereka. Dasar bodoh.”
“Tetap saja…”
“Dan, bagaimanapun, kau akan mengambil sesuatu, setidaknya lakukan dengan sesuatu yang besar. Buang-buang waktu untuk hal sepele?”
Tidak ada yang salah dengan apa yang dikatakan pria bernama Goat itu.
Bahkan para ksatria yang menerima bagian mereka dari jarahan tahu bahwa para tentara bayaran akan menyelinap pergi dengan berbagai barang. Itu adalah praktik umum dan norma yang diterima di antara para tentara bayaran.
“Aku akan mengawasi dari kejauhan.”
Namun, Vlad memiliki perspektif yang berbeda dari tentara bayaran biasa. Meski dia tumbuh di gang-gang belakang, ada orang dewasa di sekitarnya yang bisa dia pelajari.
Dia belajar dari Harven dan Jorge, dan bahkan Marcella juga adalah wanita dengan banyak hal untuk dipelajari.
“Lihat, orang-orang ini memiliki pola pikir yang berbeda. Jika kita memiliki pedangmu dan pikiranku…”
“Jika kau tidak ingin kepalamu dan tubuhmu terpisah, pergi sekarang.”
Berurusan dengan mereka yang tidak bisa memahami kata-katanya melelahkan.
“Sekarang.”
Dan Vlad benci menjadi lelah.
“Oke, oke. Aku pergi sekarang.”
Gott, yang telah kewalahan oleh momentum yang dipancarkan Vlad sebelumnya, dengan cepat mengumpulkan jarahan dan mulai berlari ke arah ksatria berpipi tebal.
“Hei, awasi aku sebentar.”
“Apakah kau akan berdoa?”
“Ya.”
“Kau memang gigih.”
Vlad memanggil salah satu tentara bayarannya dari kelompok itu, dan menjauh dari medan perang ke area berumput terdekat.
“Jangan terlalu dekat.”
Sinar matahari sore menembus pohon-pohon konifer yang lurus.
“Hu.”
Vlad menancapkan pedangnya di tanah, berlutut dengan satu kaki, dan menundukkan kepalanya.
“Ya Tuhan… Terima kasih telah menjagaku hari ini.”
Sinar matahari keemasan beristirahat di rambut pirangnya yang acak-acakan.
Meski berada di kejauhan, semua tentara bayaran di sekitarnya memperhatikannya.
“Pemandangan ini membunuhku.”
“Apakah dia bangsawan sungguhan?”
“Setidaknya, dia tidak mungkin berasal dari latar belakang yang sama dengan kita, kan?”
Penampilan Vlad, yang disinari cahaya keemasan dan ditemani pedangnya, tidak diragukan lagi menyerupai ksatria suci.
Beberapa orang, yang melihat Vlad, berbisik bahwa dia pasti putra bangsawan yang telah meninggalkan keluarganya, sementara yang lain percaya dia adalah anak terlantar dari beberapa keturunan bangsawan.
Namun, jika ada yang mendekat sedikit pada sosok misterius itu, mereka pasti akan menemukan kebenaran tentangnya.
“Ah, sial. Ini tidak berhasil. Tapi…”
[Bodoh. Bukankah kau pernah mendengar bahwa rahasia pembunuhan satu pukulan terletak pada ketidakpastiannya?]
Orang bernama Riemann ini tidak sedang berdoa.
Doa itu hanya kedok, dan itu penuh dengan percakapan mencurigakan.