Di tengah angin dingin yang menusuk yang menerpa hutan, tiga pria yang tampak seperti tentara bayaran duduk mengelilingi api unggun.
Mereka menatap anak laki-laki yang sedang menyeruput sup dengan hidungnya hampir menempel di panci.
“Kau beruntung. Ada kelinci berdiri tidak terlalu jauh dari sini.”
“Kerja bagus.”
Meskipun para pria itu sudah menghabiskan sebagian besar sup kelinci, anak laki-laki itu menikmati setiap tetes terakhirnya.
Para tentara bayaran menyadari bahwa ini bukan saat yang tepat untuk berbicara dengan anak itu, jadi mereka mulai mengobrol di antara mereka sendiri.
“Ngomong-ngomong, aku dengar mereka sedang mengumpulkan orang.”
“Untuk perburuan monster?”
“Sepertinya putra kedua Count Bayezid sendiri yang memimpin yang satu ini.”
“Kudengar Uskup Varna juga ada di sana. Kurasa ini akan menjadi operasi besar.”
Mereka berbicara tentang membasmi monster seperti tentara bayaran, tetapi pikiran mereka sepenuhnya terfokus pada anak laki-laki berambut pirang itu.
‘Dia terlihat seperti anak bangsawan.’
‘Lihat pedang yang dia bawa. Paling tidak, dia berasal dari keluarga yang berkecukupan.’
‘Rambut pirang dengan mata biru? Menurutmu kita bisa dapat uang yang bagus hanya dengan menjualnya?’
Para pria itu diam-diam saling bertukar pandangan dan berbisik agar anak itu tidak mendengar mereka, dan mereka mulai bergerak perlahan ke arah anak laki-laki itu.
Mereka secara halus memblokir rute pelarian anak itu.
“Ha… Terima kasih. Berkat kalian, aku selamat.”
“Ini tentang saling membantu dan bertahan hidup.”
“Bagaimana aku bisa membalas budi ini?”
Para tentara bayaran itu tersenyum, memperlihatkan gigi hitam mereka, sambil memandangi anak laki-laki yang meletakkan panci dan menundukkan kepala dengan sopan untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya.
“Jika kau benar-benar bersyukur, ada cara untuk membalas kami.”
“Apa yang harus aku lakukan…”
“Kau bisa membalas kami dengan tubuhmu!”
Sebuah jerat tiba-tiba terbang dari belakang anak laki-laki itu.
“Uh? Hah?”
“Hei, apa yang kalian lakukan!”
Namun, salah satu tentara bayaran justru terjerat noose itu, bukan anak laki-laki yang ingin mereka tangkap.
“Dasar tikus licin!”
Anak laki-laki itu dengan gesit menghindari jerat, dan dua tentara bayaran yang tersisa dengan cepat menghunus senjata mereka.
“Sepertinya tuan muda belajar sedikit ilmu pedang dari guru yang ayahnya sewa. Tapi dunia nyata itu berbeda, kau tahu?”
“Letakkan pedang itu saat aku berbicara baik-baik. Kami mungkin akan mengubahmu menjadi sasaran pukulan sebelum kau menyadarinya.”
Sementara tentara bayatan yang terikat itu cepat-cepat berusaha melepaskan diri dari jerat, dua tentara bayaran lainnya menghalangi anak laki-laki itu dan mulai menggeram.
“Benar juga. Hidup itu semua tentang pengalaman dunia nyata.”
Rambut pirang, mata biru, dan pedang yang berkilau tetapi tampak tidak pernah digunakan.
Sudah jelas bagi siapa pun bahwa anak laki-laki itu kabur dari rumah kaya. Namun, senyum di wajah anak laki-laki itu sekarang menyerupai serigala ganas.
“Apa?”
“Aku memikirkannya saat berjalan ke sini. Jika orang-orang ini benar-benar baik padaku, bagaimana aku bisa membalas mereka?”
Semangat anak laki-laki itu tidak menunjukkan tanda-tanda goyah, meskipun ada ancaman keras dari para tentara bayaran. Alih-alih, para tentara bayaran justru tanpa sadar menelan ludah mereka melihat anak laki-laki itu menghunus pedangnya.
Anak laki-laki itu memancarkan semangat ganas dengan pedang di tangannya.
“Aku sudah khawatir tanpa alasan selama ini.”
Anak laki-laki itu tersenyum.
“Apa-apaan ini?”
Anak laki-laki dan para tentara bayaran adalah jenis yang sama.
Dia bukan hanya tuan muda naif yang tidak memahami seluk-beluk dunia.
“Hei, apa yang kalian lakukan! Bangun cepat!”
“Apa kalian akan menghabiskan sepanjang hari hanya untuk melepaskan tali!”
Meski begitu, tidak apa-apa.
Anak kecil itu sendirian, sementara mereka bertiga.
Anak laki-laki itu tampak percaya diri dengan ilmu pedangnya, tetapi mereka memiliki cukup pengalaman dalam pertarungan nyata untuk mengalahkannya.
“Ugh…”
“Apa yang kalian lakukan?”
“Ugh! eww!”
Rekan mereka yang terikat sedang menggaruk-garuk tanah dengan postur membeku yang aneh.
Itu bukan gerakan tubuh yang normal.
Kedua tentara bayaran itu merasakan rasa malapetaka yang mendalam saat menyaksikan rekan mereka membeku seolah-olah kecanduan sesuatu.
Tidak ada yang bisa mengatakan dengan pasti.
Anak laki-laki itu tersenyum sambil memperhatikan tentara bayaran yang membeku.
Tapi mereka tidak tahu kapan mereka keracunan…
Para tentara bayaran akhirnya memahami situasi, dan memandangi anak laki-laki itu dengan ekspresi kaget.
“Tidak ada yang mudah di dunia ini, bukan?”
“Dasar bajingan, kau merencanakan ini dari awal!”
Kelinci yang sempoyongan yang mereka kira adalah keberuntungan tak terduga ternyata adalah jebakan.
“Kau, kau juga…”
Para tentara bayaran merasakan keputusasaan saat mereka perlahan merasakan tubuh mereka menjadi kaku.
“Ya, aku juga makan sedikit.”
Vlad mengeluarkan daun yang disembunyikannya di bawah lidahnya dan berkata, “Dengan penawarnya.”
“Ugh! Ugh!”
Tubuh mereka yang perlahan mengeras ambruk ke tanah yang membeku.
“Kau tidak pernah tahu siapa yang akan dimakan ketika menyangkut kehidupan nyata. Bukankah begitu, senior?”
Bayangan gelap jatuh menimpa tiga kelinci yang membeku. Dan mata biru dari bayangan itu adalah hal terakhir yang dilihat para tentara bayaran.
Matahari terbenam di hutan musim dingin, dan seorang anak laki-laki berambut pirang yang terlihat seperti tentara bayaran duduk sendirian.
Pakaiannya tidak pas sempurna, tetapi dia mengenakan campuran baju zirah dan pakaian yang tampak cukup pantas untuk bertahan hidup di hari musim dingin yang dingin.
“Ini benar-benar terjadi.”
Vlad bergumam pada dirinya sendiri sambil menyodok api unggun dengan sebatang kayu.
Setidaknya, itulah yang terlihat di permukaan.
[Beruntung sekali. Jamur bergaris kuning tidak begitu umum.]
“Kau tahu tentang jamur yang melumpuhkan orang dan daun yang menawarnya. Siapa kau?”
[….. Aku tidak tahu itu.]
Anak laki-laki itu tidak berbicara pada dirinya sendiri; dia sedang berbicara pada suara yang hanya bisa didengar ketika dia memegang pedang.
“Kau tahu banyak tentang hal-hal sepele, tetapi bahkan tidak tahu siapa dirimu.”
Pertanyaan anak laki-laki itu disambut dengan keheningan.
“Tidak masalah.”
Anak laki-laki itu menghunus pedangnya.
“Karena inilah hal terpenting bagiku.”
Pedang, yang hanya dia tonton sampai sekarang, sekarang ada di tangannya.
Dia akan selamanya mengingat air mata yang dia tangiskan untuk memiliki ini.
“Aku akan membantumu, tolong bantu aku.”
[Apakah kau tidak takut padaku?]
Vlad meminta suara itu, yang tidak mengenal dirinya sendiri, untuk mengajarinya jalan pedang.
“Aku tidak peduli jika kau adalah iblis. Apa yang benar-benar aku takutkan…”
Pedang anak laki-laki itu memancarkan cahaya bulan biru. Dan itu mengingatkannya pada sesuatu.
“Adalah bahwa aku bukanlah apa-apa.”
Aura yang terlihat seperti cahaya bulan biru.
Anak laki-laki itu bukanlah apa-apa di depan aura itu.
Bagi seorang anak laki-laki yang telah mengikuti jalan bersinar sepanjang hidupnya, ketidakberdayaan yang dibawa oleh aura biru itu menakutkan.
Kau bukanlah apa-apa.
Hidupmu akan membusuk di permukiman kumuh bahkan jika kau merangkak seperti ini untuk sisa hidupmu.
Itulah yang dikatakan aura cahaya bulan.
“Jika aku bersamamu, aku bisa menjadi sesuatu, bukan? Bahkan jika aku hanya menjadi pengikut iblis.”
[….. Baiklah. Aku akan memberitahumu.]
Dan demikian, anak laki-laki itu memutuskan untuk berjuang.
Cahaya bulan dan api unggun.
Pada malam yang sama ketika dia pertama kali melihat aura itu, anak laki-laki itu ingin menjadi sesuatu dan suara yang tidak mengenal dirinya sendiri memutuskan untuk saling membantu.
Sekarang adalah saatnya memasuki pertengahan musim dingin.
Tenda-tenda didirikan di antara ladang putih yang tertutup salju, di depan hutan hijau abadi yang lebat.
Di dalam tenda terbesar dan paling megah.
“Ini mudah.”
Seorang pria berambut hitam mengangkat cangkir teh yang sudah dingin dan memeriksa dokumen di atas meja di depannya.
Dia terlihat muda, tetapi kantung mata hitam di bawah matanya memberinya penampilan yang rapuh.
“Ini terlalu mudah.”
Pria berambut hitam itu mengerutkan kening sambil melihat dokumen untuk melihat apa yang tidak disukainya.
“Tuan muda.”
Pada saat itu, seorang pria bermata satu masuk bersama angin musim dingin yang dingin saat flap tenda diangkat.
“Kau di sini, Zayar.”
“Ya. Tuan muda Joseph, aku baru saja kembali.”
Zayar membersihkan salju dari bahunya dan mendekati pria yang tampak rapuh itu dengan hati-hati.
“Ada sesuatu yang mengganggumu?”
Joseph, yang telah dilindungi sepanjang hidupnya, tidak terlihat baik, jadi Zayar bertanya dengan hati-hati.
“Ini hanya terlalu mudah.”
Joseph menatap dokumen di depannya, tenggelam dalam pikirannya.
“Pemberantasan monster berjalan lancar. Tidak ada korban jiwa, dan semuanya adalah tentara bayaran.”
“Tapi bagaimana dengan orang-orang yang hilang?”
Joseph mengangkat cangkir teh yang sudah dingin dan berbicara.
“Faktanya tidak berubah bahkan jika kita menganggap mereka pembelot,” Joseph bergumam.
Dari perspektif Joseph, akan lebih baik jika ada korban luka atau tewas selama pemberantasan monster.
Munculnya pembelot menunjukkan bahwa disiplin belum dibangun dengan benar.
“Pembelot di atas hasil yang biasa-biasa saja. Mereka semua akan meragukan kemampuan komandoku, bahkan Ayah.”
Untuk sesaat, kilatan tajam muncul di mata Joseph.
“Kakak tiriku juga.”
Joseph Bayezid.
Dia adalah putra kedua dari keluarga Count Bayezid, jadi dia merasa cemas saat ini.
“Kekuatan yang kukumpulkan baru saja bangkit, menghindari gangguan dari kakakku. Jika tidak sekarang, aku tidak akan punya kesempatan untuk menunjukkan kemampuan militarku kepada mereka yang di atasku.”
Joseph adalah pria yang ambisius.
Dia adalah leluhur sah dari keluarga Bayezid dan berusaha menjadi Count Bayezid berikutnya dengan mendorong keluar Rutger, yang mewarisi darah yang sama.
“Aku akan hancur jika keadaan terus seperti ini.”
Dua matahari tidak bisa ada di bawah langit yang sama.
Jika dia gagal menjadi Count Bayezid berikutnya, sudah jelas apa yang akan dilakukan Rutger, kakak tirinya.
“Jika dia berhasil, aku akan menghabiskan sisa hidupku di biara, atau aku akan mati tanpa ada yang tahu.”
Sejarah membuktikannya.
Ayahnya sendiri telah naik ke puncak dengan menginjak-injak saudara-saudaranya sendiri tanpa ragu-ragu.
“Aku kekurangan pedang yang berguna. Kecuali kau, Zayar.”
Untuk menjadi Count Bayezid berikutnya, Joseph membutuhkan tidak hanya kemampuannya sendiri tetapi juga dukungan dari para vassal.
Namun, Joseph, yang lahir dalam keadaan sakit-sakitan, merasa sulit untuk mendapatkan dukungan dari para vassal, tidak peduli seberapa besar bantuan yang dia dapatkan dari ibunya dan keluarga ibunya.
Keluarga Bayezid sangat menghargai militer.
“Katakan.”
Zayar ragu-ragu sejenak dan berbicara kepada Josef, yang membelai pelipisnya seolah-olah dia sakit kepala.
“Ada seorang tentara bayaran yang mencurigakan.”
“Tentara bayaran yang mencurigakan?”
Mata Joseph menyipit karena terkejut mendengar berita yang tak terduga.
“Apakah dia mata-mata yang dikirim oleh kakakku?”
“Dia tidak mencurigakan dalam arti itu.”
“Lalu apa maksudmu?”
Zayar adalah seorang kesatria, dan yang kuat pula. Namun, keraguan yang dia tunjukkan saat menyampaikan pesannya kepada Joseph tidak biasa. Dia kurang percaya diri.
“Katakan, Zayar.”
Menyadari keseriusan situasi, Joseph mendesaknya untuk melanjutkan.
“Itu sesuatu yang perlu kau lihat sendiri. Maukah kau ikut denganku sebentar?”
“Sepertinya sesuatu yang serius telah terjadi.”
Mengamati perilaku tidak biasa kesatrianya, Joseph menyadari bahwa Zayar akan mengungkapkan sesuatu yang sangat penting.
“Tunjukkan jalannya.”
Joseph membungkus dirinya dengan pakaian luar yang tebal dan menambahkan syal serta sarung tangan untuk menghindari terkena angin musim dingin yang dingin.
“Kita sampai.”
Itu adalah tenda yang kotor.
“Apakah ini rumah jagal?”
“Ya, betul. Di sinilah kami membongkar bagian-bagian vital dari monster yang telah kami buru.”
Joseph cepat-cepat menutup mulutnya dengan sapu tangan sambil melihat sekeliling.
Bukan karena mayat yang bergantungan atau bau darah yang memualkan yang memenuhi udara.
Pikiran Joseph lebih tangguh daripada kesatria mana pun, tetapi tubuhnya yang rapuh begitu lemah sehingga dia harus berhati-hati bahkan dengan udara yang terkontaminasi di dalam tenda.
“Lewat sini.”
Zayar memimpin Joseph lebih dalam ke dalam rumah jagal. Di ujung terjauh rumah jagal, berbagai jenis mayat monster bergantungan.
“Lihatlah.”
Zayar sendiri memutar mayat yang bergantungan untuk menunjukkan kepada Joseph.
“Apakah kau melihat lukanya?”
“Ya.”
Terukir dalam di punggung bungkuk seorang goblin, yang telah tergantung di sana untuk waktu yang lama dan menjadi kaku, adalah bekas pedang.
“Itu bengkok.”
Joseph berkomentar dengan sedikit antusias, mencatat bahwa bekas pedang yang ditunjukkan dibuat oleh seseorang yang baru saja memperoleh pedang.
Setelah Joseph selesai berbicara, Zayar menunjuk ke mayat monster di dekatnya.
Tubuh penuh dengan bekas pedang tidak hanya di punggung tetapi juga di seluruh tubuh.
Dari kiri ke kanan.
Dari mayat-mayat tua hingga mayat ork yang baru tiba.
Joseph tanpa sadar melepas sapu tangannya dari mulutnya setelah memeriksa semua mayat.
“Mungkinkah semua ini dibuat oleh orang yang sama?”
“Ya, tuan muda.”
Mendengar jawaban Zayar, Joseph segera kembali ke tempat mayat pertama berada.
Joseph, yang selalu berjalan perlahan, sekarang berlari lebih cepat dari sebelumnya.
“Ini tidak bisa dipercaya…”
Tidak ada cara lain untuk menggambarkannya.
“Sudah berapa lama mayat-mayat ini berada di sini?”
“Sudah sedikit lebih dari sebulan, tuan muda.”
“Hanya sebulan…”
Menanggapi jawaban Zayar, Joseph terkejut dan sekali lagi memeriksa dengan cermat mayat-mayat monster.
Luka yang bengkok dan compang-camping.
Namun, saat dia mendekati mayat monster baru, bekas yang dibuat oleh seseorang menjadi lebih jelas dan lebih dalam.
“Siapa itu?”
Itu membentuk pola yang konsisten.
“Namanya Riemann. Dia adalah seorang pemuda berambut pirang.”
“Riemann?”
Zayar mendekati Joseph dan berbisik pelan.
“Para tentara bayaran memanggilnya ‘Riemann yang Berdoa’.”
“Riemann yang Berdoa…”
Joseph mengulangi gelar yang disebutkan Zayar.
“Cari tahu lebih lanjut tentang Riemann ini segera.”
“Ya, tuan muda.”
Zayar meninggalkan rumah jagal atas perintah Joseph.
“….. Ini benar-benar luar biasa.”
Joseph ditinggal sendirian di ruangan itu, dan dia memalingkan kepalanya dan sekali lagi memeriksa mayat-mayat monster.
Meskipun dia tidak bisa menghunus pedang sendiri, dia masih bisa mengamati.
Joseph adalah keturunan keluarga Bayezid, yang menghormati militer, dan ada banyak kesatria luar biasa di sekitarnya.
Karena ini, dia bisa mengenalinya.
“Dia adalah seorang jenius.”
Dari pukulan bengkok tanpa dasar yang tepat, dan mencapai tingkat bekas pedang yang baru diukir hanya dalam sebulan.
Itu adalah sesuatu yang hanya bisa dicapai oleh seorang anak ajaib yang diberkati oleh surga.
Mayat ork, yang baru tiba kemarin, masih matanya terbuka lebar, seolah-olah tidak percaya pada kematiannya sendiri.