Telingaku berdenging.
Aku merasa ada yang tidak beres dengan tabrakan pertama itu.
“Tidak, Noir…”
Vlad hampir tidak bisa bangkit dari tempat duduknya dengan penglihatan yang kabur dan berjalan menuju Noir yang berada jauh di sana.
Seekor kuda hitam mengenali Vlad yang mendekat diam-diam dan bangkit dengan susah payah.
Untungnya, meski kekuatannya tampak berkurang, tidak ada yang tampak patah.
“…Sial.”
Vlad, memegang tali kekang Noir, mengeratkan giginya saat menatap pemandangan di depannya.
Di jembatan batu yang diselimuti awan dan diterangi cahaya bulan.
Serpihan baju besi yang baru saja hancur beterbangan.
Orang-orang terlihat terbaring di antara puing-puing yang berkilauan dalam cahaya bulan.
“Mungkin kau seharusnya beristirahat sedikit lebih lama.”
Dan seorang yang berdiri di jembatan batu.
Pria tak dikenal yang akhirnya mengalahkan para ksatria yang tersisa, merasakan kehadiran Vlad dan berbalik.
Rambut putih pria itu bersinar terang di bawah kerudung yang telah disobek Vlad.
“Kurasa kita punya banyak hal untuk ditanyakan satu sama lain.”
Mendengar kata-kata pria tak dikenal itu, Vlad sekali lagi mengangkat pedangnya.
Sikap memegang pedang hingga batas tertinggi untuk satu serangan.
Pria itu, melihat postur Vlad seperti anak panah yang akan ditembakkan, tersenyum seolah tahu itu akan terjadi.
“Baiklah. Itu.”
Dua pria berdiri berhadapan di bawah cahaya bulan.
Dengan pedang lain yang terangkat seolah itu sama.
“Kerja bagus.”
Sebuah kantor yang diwarnai oleh cahaya terang.
Bunga-bunga yang ditanam di sana-sini menyembul ke arah sinar matahari yang mengalir di balik jendela.
“Itu adalah tugas yang sulit, tapi kau melakukannya dengan baik.”
“Terima kasih banyak.”
Vlad mendengarkan kata-kata Count dan menatap teguh cangkir teh di depannya.
Kereta elf hijau muda.
Aku berjalan jarak lebih dari seminggu untuk meneguk ini.
“Kudengar itu bukan pertandingan yang mudah. Sayang kita tidak menemukan jasadnya.”
Vlad mengangkat kepala dan memandang Count.
Seorang pria dengan kerutan dalam di wajahnya yang kering.
Dalam tubuh yang terlihat sepuluh tahun lebih tua dari usia aslinya, satu-satunya yang tampak memiliki usianya sendiri adalah matanya yang cerah.
“Aku beruntung.”
“Haha! Kurasa kau memang beruntung.”
Count bersandar dalam-dalam pada sandaran kursi dengan ekspresi khawatir.
“Kau tidak tahu. Betapa banyak masalah yang kualami karena orang itu.”
Count menutup matanya dengan ekspresi santai, seolah kehilangan gigi.
Karena industri utama kota telah terancam oleh orang tak dikenal, kesulitannya dapat dimengerti.
Namun, mata Vlad yang memandang Count dingin.
“Siapa yang rencananya akan kau panggil jika gagal?”
“Mmm?”
Count membuka matanya yang tertutup pada pertanyaan tiba-tiba Vlad.
“Dia sangat tinggi levelnya. Itu tingkat keahlian yang tidak bisa disamai oleh ksatria Count.”
Kata Vlad, mengusap tepi cangkir teh.
Ombak kecil terbentuk dalam cangkir teh transparan.
“Mengatakan aku beruntung bukan hanya tanda kerendahan hati.”
Merah mulai menyebar di cangkir teh Vlad.
Salah satu dari luka tak terhitung yang diterima selama pertempuran sengit tersembunyi di jari Vlad.
Itu sesuatu yang rela dilakukannya, tapi pria yang kujumpai di jembatan memiliki keahlian yang bahkan lebih luar biasa daripada yang disebutkan Count.
Permintaan Count telah menipu Vlad dari awal.
“Kurasa itu sebabnya kau tidak mengirim komandan ksatria.”
Count tahu itu.
Bahkan komandan ksatria sendiri dengan keahlian luar biasa tidak akan menjadi tandingan bagi perampok tak dikenal itu.
“…Seseorang yang bertanggung jawab atas sesuatu selalu harus memikirkan masa depan.”
Count menjawab dan memandang Vlad yang duduk di seberangnya.
Wajah yang dipenuhi bekas luka, mata yang bengkak.
“Aku meminta ksatria dari Ordo Pembunuh Naga di ibu kota.”
Pada respons Count, jari Vlad yang mengusap cangkir teh berhenti.
“Kita tidak akan bisa mengusirnya dengan kekuatan kita sendiri. Itu yang kuketahui tentang keahliannya sejauh ini.”
Untuk mendapatkan kerja sama Ksatria Pembunuh Naga di ibu kota, dasar yang masuk akal diperlukan.
Alasan seperti kemunculan naga atau musuh yang terlalu sulit untuk ditangani.
Jika Vlad gagal dalam hal ini, itu juga akan digunakan sebagai bukti dan dicatat dalam laporan Count.
Alasannya adalah mereka lawan yang bahkan tidak bisa ditangani oleh banyak ksatria, jadi tolong kirimkan ksatria Pembunuh Naga.
“Meski begitu, aku sangat senang kau telah menyelesaikan masalah. Ksatria Ordo Pembunuh Naga benar-benar mahal.”
Dengan kata-kata itu, Count mengeluarkan kantong kulit.
“Aku memasukkan lebih dari yang dijanjikan. Bagaimanapun, kau membawa kereta kembali dengan selamat.”
Kantong yang terlihat berat.
Namun, mata Vlad sangat cekung saat memandang kantong itu.
“Kau sudah menerima undangan dari elf, jadi kau tidak perlu surat rekomendasiku. Itu juga ada harganya.”
Tidak peduli berapa banyak uang yang ada.
Koin emas dalam kantong ini saja tidak akan bisa menggantikan harga hidup.
Tadi malam, Vlad hampir mati di jembatan batu.
“Aku menerimanya dengan syukur, Count.”
Namun, Vlad menerima koin emas yang ditawarkan Count.
Aku perlu tahu jumlah pastinya agar bisa menagih Count lebih banyak nanti.
Harga menipu dirimu sendiri.
“Bukankah sayang membusuk di Utara?”
Suara Count mencapai belakang Vlad yang memegang gagang pintu kantor.
“Tidakkah lebih baik bekerja di sini daripada di Utara, yang tidak ada istimewanya? Tentu, aku akan bayar lebih.”
Count Vitskaya mengatakan ingin mempekerjakannya.
Suaranya naik dingin ke leher Vlad seperti ular.
“Kudengar kau diusir dari kota. Tidakkah lebih baik bekerja untuk seseorang yang memahamimu daripada untuk tuan yang meninggalkanmu?”
Vlad perlahan menoleh saat mendengar Count memperlakukannya seperti anjing terlantar.
Ada sosok Count yang mengangkat cangkir teh untuknya.
“Aku ingin seorang tuan yang bisa kupercaya. Count.”
Darah bangsawan itu biru.
Vlad tampaknya tahu sekarang apa artinya.
Orang di depanku sekarang tidak melihat dirinya sebagai orang.
“Sayang sekali.”
Vlad meninggalkan kantor, meninggalkan Count yang mengangkat bahu.
Cangkir teh Vlad yang beruap tidak berkurang sama sekali.
Setelah meninggalkan rumah Count, Vlad berjalan diam-diam menuju pinggiran kota.
Tempat yang aneh namun familiar.
Meski tidak seburuk gang-gang Soara, gang-gang yang saat ini dilalui Vlad cukup berantakan dan gelap untuk mengingatkannya pada lingkungan miskin.
Vlad dengan cepat menyembunyikan zirahnya dengan jubahnya dan berjalan melalui gang dengan gerakan familiar.
Seseorang dalam kegelapan tertawa seolah terkejut, menyaksikan Vlad berubah dari penampilan ksatria terhormat menjadi penampilan bajingan berantakan dalam sekejap.
Vlad berhenti di tempat yang disepakati dan segera merasakan batu kecil terbang ke arah sepatu botnya.
Dia tidak bisa melihatnya atau merasakannya.
Yang bisa didengar hanyalah suara angin yang berhembus.
Dilihat dari fakta bahwa bahkan suara langkah kaki paling halus pun tidak terdengar, lawan tampaknya telah menemukan dalam duel sebelumnya bahwa Vlad memiliki telinga yang sensitif.
Dengan demikian, Vlad mengikuti arah batu dan menerobos ke daerah kumuh Tanovo. Tempat tergelap di kota.
Adegan di setiap kota berbeda, tetapi orang-orang yang telah diusir tampak serupa di mana-mana.
Semua orang yang hidup dalam kegelapan berwarna abu-abu.
“Tapi kau tahu cara menepati janji.”
Setelah melewati orang-orang abu-abu, Vlad akhirnya tiba di gang buntu di suatu tempat.
Suara logam yang tidak menyenangkan mulai mengalir melalui bayangan hitam.
“Kukira kau akan lari seperti orang gila.”
Lingkungan marginal, kegelapan, dan suara yang tidak ingin kau dengar.
Ini adalah faktor yang akan menekan siapa pun, tetapi Vlad hanya berbicara dengan tenang.
“Tidak ada yang mengikutiku.”
Ancaman kosong tidak mengesankan Vlad.
Bau daerah kumuh yang familiar sampai ke hidungnya, dan semangat pemberontak anak tiba-tiba meluap dalam diri sang pengendara.
“Jadi, bisakah kau berhenti mengatakan hal-hal aneh itu?”
“Serius?”
Batuk yang malu-malu muncul dari bayangan di ujung gang.
Itu suara yang sangat berbeda dari suara logam yang terdengar sebelumnya.
“Ini bekerja dengan baik di jembatan.”
Seorang pria akhirnya muncul dari kegelapan dengan teguran Vlad.
Dia adalah perampok tak dikenal yang mengenakan kerudung abu-abu.
“Bisakah kita bicara?”
“Itu sebabnya aku ke sini.”
Kedua individu itu mirip, bahkan dalam cara tangan mereka memegang pedang.
Seorang ksatria dengan wajah berantakan dan seorang pria dengan kerudung abu-abu yang dijahit berantakan berdiri berhadapan, saling memandang bekas-bekas yang ditinggalkan satu sama lain.
“Mengapa kau tidak menanyakan namaku?”
“Kurasa kau tidak akan memberitahuku bahkan jika aku bertanya.”
Vlad duduk di warung sudut, pemandangan umum di daerah kumuh, dan memesan dengan gerakan familiar.
Seorang preman dengan semangat garang yang cocok dengan wajahnya yang berantakan.
Pria dengan kerudung abu-abu terkikik memandang Vlad, yang sudah berasimilasi ke dalam kegelapan gang.
“Kurasa kau dari lingkungan miskin?”
“Bahkan jika aku bertanya, kau tidak akan memberitahuku.”
Setelah menerima makanan yang dipesan, Vlad duduk di kursi yang ditempatkan secara acak di dekatnya dan menusuk sepotong.
“Ksatria pensiun biasanya tidak memberikan nama mereka.”
“Tepatnya, hanya mereka yang telah menjadi yang terendah.”
“Kebanyakan orang tidak punya uang.”
Vlad teringat Ramund dari pria yang mengenakan kerudung abu-abu.
Keahlian luar biasa dan ketenangan yang hanya dimiliki oleh individu berpengalaman.
Namun, dia bahkan berusaha untuk tidak mengungkapkan dirinya.
Hari itu, di bawah kerudung yang dia lepas adalah gambar seorang pria dengan rambut putih, persis seperti Ramund.
“Mengapa seorang ksatria pensiun merampok di sana?”
“…Pensiun datang lebih cepat dari yang kuduga.”
Pria dengan kerudung abu-abu menarik kerudungnya seolah itu sudah cukup dan tersenyum memandang Vlad.
“Masih ada sesuatu yang belum kulakukan.”
Setiap orang memimpikan pensiun yang terhormat.
Namun, sangat sedikit orang yang dapat memilih akhir untuk diri mereka sendiri.
“Kau berhutang nyawa padaku. Kau tahu itu, kan?”
“Kira-kira.”
“Kira-kira apa?”
“Maksudku, jika kau bertahan sampai akhir, kau tidak akan tahu.”
Pria yang makan sate di sampingku adalah orang yang membunuh 5 ksatria, 10 naga, dan sekelompok pria untuk hidangan penutup, lalu menaruh pedang di lehernya.
Jujur, dia adalah orang dengan keahlian paling luar biasa dari semua orang yang pernah kuaduelli.
“Jangan bicara omong kosong.”
Ksatria pensiun itu mengambil sate dari tangan Vlad dan menggigitnya.
“Bagaimanapun, aku punya banyak yang harus ditanyakan dan banyak yang harus dilakukan, jadi kau harus membantuku sebentar.”
“Mengapa ada begitu banyak yang harus dilakukan?”
Menanggapi pertanyaan Vlad, pria dengan kerudung abu-abu mengeluarkan kantong kecil dari dadanya dan melemparkannya.
Itu adalah kantong berisi daun teh elf.
“Itu daun teh elf. Ada apa ini?”
Daun Thujon dengan aroma harum.
Vlad masih tidak tahu mengapa pria di depannya merampok kereta count.
“Untuk teh?”
Vlad memandang pria yang sedang santai meminum minumannya.
Ada senyum sinis di wajahnya yang tidak bisa Vlad tebak untuk siapa itu ditujukan.
Ksatria pensiun yang meninggalkan nama yang telah mereka bangun dan menjadi yang terendah dari yang rendah.
Mereka adalah orang-orang yang memulai perjalanan seperti ziarah dan mengambil kehormatan mereka yang telah terinjak-injak di tanah.
“Ini bukan teh.”
Dan sekarang, seorang ksatria pensiun tak dikenal dengan tenang minum di depan Vlad.
“Itu narkoba.”
Dia adalah pria yang menuangkan kehormatannya di antara daun teh yang bergetar.